悪役令嬢に転生したけど、破滅エンドは王子たちに押し付けました

第14話「紋章の発光」

　王城の地下は、永遠に朝が来ない図書館みたいだった。
　階段を降りるごとに温度はひとつずつ下がり、灯（あか）りは油の匂いとともに細くなっていく。苔の湿りと革装丁の甘さが混ざった空気。壁に触れれば、指先はすぐ古びた粉で白くなる。

「ここから先は、記録官でも許可が要るはずですが」

　ノアが低く言う。私は肩越しに笑って、青鷺紙舗の耳印が押された招状を掲げた。

「“見える化委員会”の副読庫。私たちのためにできた、臨時の扉よ。殿下が“検討”を“設置”に変えざるを得なくなったおかげ」

「皮肉が効いています」

「効かせたの」

　鉄の扉は、三重の鍵と浮き彫りの符（ふ）で閉じられていた。鍵番の老人が私たちの招状を丹念に透かし、光にかざし、それからでなければ鎖を外さない。鎖の音は驚くほど軽かった。古いものほど、丁寧に扱われると軽く鳴る。

　中は、書物の谷だった。
　床から天井まで、毛布みたいに詩句が積もっている。
　ラテンに似た古語、王国古来の象形、数字を挟み込んだ魔道士の計算書。紙の縁は波打ち、文字は呼吸をしているみたいに滲んでいる。

「目的の棚は？」

「“詩片（しへん）の部屋”。――運命や誓いに関係する書き物は、だいたいこの辺に集められるらしい」

　私たちは油ランプを一つ借り、風のない通路を進んだ。足音が本の眠りを起こさないように、靴底は石から半歩浮かせる。ベラには上で待機してもらった。地下の湿りは喉に悪い。彼女の声は、朝の市場に似合う。

　棚の奥――ひっそりと「詩片」と書かれた札が見えた。
　そこだけ、空気が澄んでいる。
　開いた窓がないのに、風が入れ替わったみたいに。

「……変な感じ」

「湿り気が少ない。魔法的な乾燥か、祈りの余熱か」

　ノアが掌で空を掬い、微かに眉を寄せた。彼の指の節は、刃物の柄と紙の端を同じ比重で扱う癖をしている。私は棚から一冊、薄い冊子を抜き取った。表紙は布、背は糸。題名は滲んで読めず、ただ真ん中に小さな輪が押してある。

　――輪。

　見た瞬間、喉がひゅっと細くなった。
　輪が私を見返してくる。
　見られている、というより“量られている”。体重計みたいに、意志を乗せろと言われている。

　ぱらり、と開いた頁に、詩が散っていた。
　単語が粒のように置かれ、行が結ばれず、意味の手前で息を止めている詩。
　読もうとしたときだった。

　視界の奥――瞳のさらに向こう側が、熱を持った。
　小さく、刺青が疼くように。
　私は無意識に瞬きをした。ランプの灯が揺れて、頁の文字がふわりと溶けた。溶けて、並び替わる。粒だった言葉が、ひとつの線に連結していく。

「レティシア様？」

　ノアの声が遠い。私は息を吸い、頁に寄った。
　詩句は、私の瞳の中の何かと呼応している。
　私の視界の端、黒の中で、金色の薄い輪がきらりと反射した――鏡がないのに、わかる。
　瞳の奥に、輪。紋章。薄く、けれど確かに、発光している。

「見える？」

「……ええ。あなたの目に、輪が映っている。“紋”です」

　ノアの声がめずらしく速かった。
　私の胸は、怖がっていないわけじゃなかった。むしろ怖い。けれど、怖さは背中を押す手にもなる。

「続ける」

「無理は」

「してる。けど、これは、私の番」

　言いながら、笑いが喉の奥で弾けた。震えが混ざる。
　前世から続く“他人の原稿”に赤を入れてきた指が、今、自分の物語に初稿を置き始める感覚。

　詩は語り始めた。
　――運命改変。
　――術式は詩の形で世界に縫い込まれている。
　――条件は「他者の選択に責任を引き受けること」。
　――破滅を押し付けず、その選択の帰結に自ら立ち会うこと。
　――誓約は紋を通じて記録され、履行されない場合、同等の代償が術者に降りる。

　ランプの炎が、詩句の縁で小さく揺れた。
　条件は、ほとんど呪いのようだ。
　けれど、私は笑っていた。笑いながら、少し泣きたくなるほど安堵していた。

「やっと……私の番」

　声に出したら、胸が軽くなった。
　“ざまあ”も“見える化”も、結局どこかで舞台の脚立を運ぶ仕事だった。舞台は好き。けれど私は、客席でも黒衣でもなく、幕を引く側でもなく――今、幕の上に足を乗せる番をもらった。

　ノアが静かに手を差し出す。
　支えるのではなく、「並ぶ」ための手。
　私は指を伸ばし、その手に触れ――そして、息を呑んだ。

　ノアの手の甲で、薄い紋が光った。
　私の目の奥にあるのと同じ輪。
　ただし彼のは、線がより細く、色は灰に近い銀。
　静かな湖面に落ちた月の反射みたいな、抑えた光。

「あなた……」

「知らなかった」

　彼の言い方は、いつも通りの温度だった。けれど、わずかに指が震えていた。
　ノアが驚いている。
　世界が一度、音を止めた。

「いつから？」

「今」

「私の、せい？」

「“輪”は選ばない。――たぶん、選ぶのは、選び続けた人間側」

　私は頷いた。
　思い返せば、私たちはもう何度も“選び”をやっていた。
　王太子の演説を割り込む選び。
　封を切らずに見せる選び。
エミリアの涙に塩を混ぜる選び。
　アランの迷いに刃を止める選び。
　誰かの選択を否定せず、帰結を一緒に背負わせるように、輪を回してきた。

「この術式、使う？」

　ノアの灰が問いを投げる。
　私は頁に指を置きながら、応えた。

「“見せかけ”の救いには使わない。――他人の選択を“自分のため”に歪めない。
　ただ、崩落の縁に立つ人が一歩を踏み外す瞬間、その足元に踏み石を置けるなら。
　置いた石で私が足をくじくなら、それは受ける」

「代償が降りる」

「降りなきゃ嘘」

　ノアは短く、笑った。その笑いは、しずく一粒の湯気みたいに消えた。

「術式の形、覚えます」

「お願い」

　詩句は、線図に変わっていく。
　輪が三つ。中心に“誓い”、左に“選択”、右に“帰結”。
　輪と輪を、短い詩のフレーズで繋ぐ。
　“見える化の曼荼羅”みたいだ。
　私には言葉が、ノアには距離と角度が、得意な道具として見える。

「一度使えば、もう戻れない種の魔法です」

「戻らないために、ここまで来た」

「あなたの“悪役性”は、これで衣装ではなく肌になります」

「肌なら、あたためられる」

　私が返すと、ノアは小さく首を振って笑い、それから真顔に戻った。

「誰に、最初に使う」

　その問いは、詩よりも私の内側を並び替えた。
　誰に。
　王太子は“制度”に、アランは“自覚”に、エミリアは“役割”に、ルシアンは“実験”に、それぞれ絡め取られている。
　運命改変は、選択の軌道をわずかに曲げるだけ。押し流す魔法じゃない。
　曲げた分だけ、私の骨が折れる。
　それでも。

「――エミリア」

　言ってから、胸がひりりとした。
　泣く練習は上手で、数える練習が足りない聖女。
　“被害者役”の面が軋み始めた彼女。
　彼女自身が選ぶ瞬間に、私は横に立つ。
　倒れたら、一緒に地面へ落ちる準備をして立つ。

「同意が要る」

「ええ。術式は“強制の言葉”を拒む。――これは教育の延長線」

「あなたの言う“教育”は、いつの間にか“誓約”に変わっていた」

「知らないふりは、もうできない」

　頁の端が、私の親指に小さな切り傷を作った。
　血が滲む。
　ランプの灯で赤が黒く見える。
　私は親指を唇に当て、鉄の味を飲み込んだ。
　この味は嫌いじゃない。
　封を切るときの味。
　物語が次の段に進むときの味。

　詩の最後に、小さな注記があった。
　――輪の術者は、孤立を嫌う。二人以上で誓えば、代償は分割され、効果は安定する。
　――ただし、二人のうち片方が裏切った場合、代償は裏切られない側へ集約する。

　私はノアの手の甲を見た。彼の輪は、私の輪より静かな分、光が深かった。
　湖の底にある月。
　触れれば、波紋が広がる。

「一緒に、立ってくれる？」

「職務です」

　いつもの答え。けれど今夜、その言葉は“誓い”の別名に聞こえた。
　私は笑って、輪に指を重ねた。
　術式の“入り口”が開く。
　頁の輪が、私たちの輪に一致する。
　詩のフレーズが、口の裏で転がる。
　古語が、舌に馴染む。
　世界のホチキスを、一回だけ“外す”ための言葉。

「レティシア様」

「なに」

「――あなたは悪役ではない」

　また、それだ。
　私はやっぱり否定しない。
　否定したら、輪が一瞬だけ揺らぐ気がした。
　“悪役”という名札は、私の手の中で意味を変えている。
　誰かに押されたレッテルじゃなく、私が選ぶ“役割”の札。
　札は、めくれる。
　めくる責任も、引き受けられる。

「上に戻ろう」

「はい」

　本を閉じると、発光は静かに沈んだ。
　けれど消えたのではない。
　まぶたの裏に、輪が残っている。
　見開きのままの詩が、心の棚に立った。

　階段を上がる途中、遠くから鐘が二つ、落ちた。
　地上の空気は冷たいのに、胸の真ん中は温い。
　輪が温度を持っているのだろう。
　“誰かの選択に責任を引き受ける”なんて、危険な条件のくせに、やさしい。

　扉の外、ベラが待っていた。
　頬を赤くして、私の顔とノアの手を見比べる。
　彼女は何も訊かなかった。
　訊かないで、私の手をぎゅっと握った。
　その握り方に、決意が混ざっている。
　輪は、言葉のいらない仲間にも届く。

「帰ろう。――夜明けまでに、紙芝居の“誓い”の台本を直したい」

「題は？」

「『選ぶって、どうするの？』」

　ベラが笑い、ノアが灰の目で頷く。
　私たちは石段を上がり、朝のない地下から、朝のある地上へ出た。
　風が頬に強く当たり、空が大きい。
　王都は相変わらず騒がしく、重く、眩しい。
　でも、私の見る世界は、ほんの少し輪郭が変わった。

　輪がある。
　私と、ノアの間に。
　私と、街の間に。
　私と、これから選ぶ誰かの間に。

　今度は、押し付けない。
　押し出さない。
　並ぶ。
　立ち会う。
　転べば、一緒に膝をつく。
　起き上がるまで、手を放さない。

　――やっと、私の番だ。
　長い編集後記は終わり。
　本文を、書き始める。