喪女だった私が異世界転生した途端に地味枠を脱却して逆転恋愛

第7話 クラスメイトの笑顔の裏

　朝の廊下は、いつもより騒がしかった。
　鐘が鳴る前の時間帯、制服の裾が揺れ、紙束の音がして、誰かの笑い声が跳ねる。
　それはいつもの学園の音のはずなのに、今日はやけに自分の方へ寄ってくる気がした。

　リーナが教室へ入った瞬間、空気が「ふっ」と軽くなる。
　そして次の瞬間、「ざわっ」と揺れる。
　まるで、自分の足元に見えない波紋が広がったみたいに。

　――あれ。
　私、今……見られてる？

「おはよ、リーナ」
　ミナが席から身を乗り出して、いつもよりニヤニヤした顔で手を振った。
「……おはよう。何その顔」
「え？　普通だけど？」
「普通じゃない。悪だくみしてる顔」
「ひどっ。まあ、悪だくみっていうか……ねえ、聞いた？」

　リーナはカバンを置きながら、嫌な予感が胸に浮かぶのを感じた。
　この感じ、前世にもあった。
　誰かが誰かの噂をして、無関係なふりをしているのに、実は全員が関係者になるあの感じ。

「何を」
「リーナとカイ様、付き合ってるって噂」
「……は？」

　思わず声が裏返った。
　ミナが肩を揺らして笑う。

「ほら出た。『は？』って。そういう反応するから余計に怪しい」
「待って。待って待って。付き合ってない」
「でも放課後、二人で訓練場にいたでしょ？」
「いたけど、技術の話してただけ」
「技術の話って、何？　口実？」
「口実じゃない。ガチの技術の話。罠術式と誘導の連携」
「……それを放課後二人きりで？」
「二人きりっていうか、訓練場は広いし……」
「広いとかじゃなくて、二人きりは二人きりでしょ」

　ミナの目がきらきらしている。
　恋バナの香りを嗅ぎつけた女子の目。
　前世で幾度となく見た、あの目。

　だけど――向けられているのが自分だという事実が、理解に追いつかない。

「え、いや、だって。私だよ？」
「何その言い方」
「だって、私って……そういう枠じゃなくない？」
　言ってから、リーナは自分の言葉に傷ついた。
　“そういう枠じゃない”。
　前世の真凛が、何度も自分に言い聞かせた諦めの呪文。

　ミナは眉をひそめた。
「枠ってなに。リーナはリーナでしょ」
「……」
「それにさ、カイ様って、誰にも興味なさそうじゃん？　なのにリーナには話しかけてたって」
「話しかけてたっていうか……質問されただけ」
「質問でも、話しかけてるじゃん」
「それは……そうだけど」

　教室のあちこちで、ささやき声が立ち上がる。
　リーナの名前。
　カイ・ルヴェインの名前。
　その二つが同じ文の中で使われる違和感に、リーナの脳が追いつかない。

　前世では、噂は常に“他人のもの”だった。
　誰かが誰かを好きで、誰かが誰かと別れて、誰かが結婚する。
　真凛はその横で相槌を打つだけ。
　「えー」「やば」「それはつらいね」
　感情を貸し出して、帰る頃には空っぽ。

　でも今は、噂の中心が自分。
　呼吸の仕方が分からない。

　リーナは席に座り、机の木目を見つめた。
　心臓が無駄に速い。
　胃のあたりが、落ち着かない。

「リーナ」
　後ろの席の男子が声をかけてきた。
　名前はルーク。真面目で目立たないタイプ。
　前なら、こういうタイプとなら話せたはずなのに、今日は喉が詰まる。

「……なに」
「その、ルヴェインと……えっと……」
　ルークが言葉を探している間にも、周囲の耳がこっちへ寄ってくるのが分かる。
　リーナは首を振った。

「付き合ってない。技術の話」
「そ、そうか」
　ルークはほっとしたような、残念そうな顔をして、視線を逸らした。
　その反応がまた、分からない。

　――ほっとしたって、何。
　――残念って、何。

　リーナの脳内は混線していた。
　自分が“誰かの恋愛候補”として噂されるなんて、前世では一度もなかった。
　だから、処理できない。
　期待される怖さ。
　見られる怖さ。
　でも、ほんの少しだけ、胸の奥が温かい怖さ。

　――私、今、存在してる。

　その事実が、怖いのに嬉しい。
　嬉しいのに怖い。
　矛盾がぐるぐる回って、まともな顔ができない。

　授業が始まっても、視線は消えなかった。
　教師の声が黒板に響く中、リーナの背中にささやきが刺さる。

「ねえ、あの噂ほんとかな」
「リーナが？　ルヴェイン様と？」
「意外すぎて逆に気になる」
「罠魔法の子だよね」
「そうそう、陰湿って言われてた……」

　陰湿。
　その単語が、胸の中の空気を冷たくする。
　嬉しさの中に、ちゃんと毒も混ざっている。
　学園の噂は、必ずそうだ。
　甘さの中に、必ず針がある。

　昼休み。
　リーナはいつものように食堂の端の席を取ろうとした。
　目立つ場所は疲れる。
　壁際は落ち着く。
　そういう習性がまだ抜けない。

　でも今日は、壁際へ向かう途中で声をかけられた。

「リーナさん、一緒に食べません？」
　見知らぬ女生徒が、少し緊張した顔で立っていた。
　隣には友達らしい子が二人。

「……私？」
「はい。えっと、その……罠魔法、すごかったから……」
「……」
　リーナは一瞬言葉を失った。
　すごい。
　それは、今まで自分に向けられたことのない種類の言葉だった。

「いいよ」
　リーナが頷くと、三人は嬉しそうに席を空けてくれた。
　そこへミナが乗り込んでくる。

「ねえねえ、今日のリーナ、人気者じゃん」
「やめて……」
「でもさ、正直、噂の影響もあるよね」
「……そうだね」

　リーナはスープを一口飲んだ。
　温かいのに、喉を通る感覚が曖昧だった。
　複雑すぎる。
　噂で近づかれるのは怖い。
　でも、近づかれないよりずっと……胸が揺れる。

　そして、その揺れはすぐ現実に引き戻される。

　食堂の入り口がざわめいた。
　香水の匂いがふわりと広がる。
　中心の空気が移動してくるのが分かる。

　カリナ・ヴァレリウス。
　太陽が入ってきた。

　彼女は取り巻きを従え、堂々と歩く。
　視線が集まり、空気が一段明るくなる。
　その光の中で、リーナがいる席へ視線が引っかかった。

　カリナは、余裕の笑みを浮かべたまま近づいてくる。
　笑顔が綺麗だからこそ、近づくほど怖い。

「まあ。リーナじゃない」
　甘い声。
　でも、甘いだけじゃない。
　砂糖に混じる、苦い後味。

「こんにちは、カリナ」
　リーナは立ち上がらなかった。
　立ち上がると、負ける気がした。
　前世の私は、こういう時いつも立ってしまっていた。
　媚びるつもりじゃなくても、体が勝手に。

　でも今は違う。
　座ったまま、目を合わせる。

　カリナは目を細めた。
「最近、楽しそうね。ルヴェイン様とお勉強？」
　取り巻きがくすくす笑う。

「勉強って言い方、かわいい～」
「ルヴェイン様、地味好きなのかな」
「ねえ、罠の子だよね？　陰湿だって言われてたのに～」

　笑い声が、軽い。
　軽いのに、刺さる。
　胸が一瞬だけ痛んだ。
　痛いのに、前みたいに沈まない。
　沈まないのは――たぶん、もう“自分の価値”を自分で決め始めたから。

　カリナが、テーブルの端に指を置く。
　その指輪が光る。

「罠なんて、正面から戦えない人の魔法よね」
　余裕の笑み。
　太陽の言葉。
　でも、その余裕が本物かどうか、リーナには分かってしまう。

　――揺れてる。
　ほんの少しだけ。

　リーナは、息を吸った。
　前世の自分なら、笑って誤魔化して、謝って、引いていた。
　「そうだよね、ごめん」って。
　その方が楽だから。
　でも、その楽は、後で自分を削る。

　だから、言う。
　震えてもいい。
　恥ずかしくてもいい。
　逃げない。

「勝つための方法を選んでいるだけです」
　声は少し震えた。
　喉が乾き、心臓がうるさい。
　それでも言い切った。

　カリナの瞳が、一瞬だけ揺れた。
　焦りの色。
　太陽が雲を見つけた瞬間の影。

「……勝つため？」
「はい。戦いに綺麗も汚いもない。目的に合った手段があるだけ」
　リーナは続けた。
「正面から勝てる人が正面を選ぶなら、私は私の勝ち筋を選びます」

　食堂の空気が止まった。
　取り巻きの笑い声が途切れる。
　さっきまで薄い笑いで刺していた彼女たちが、言葉を探している。

　カリナは笑顔を保ったまま、ほんの少しだけ頬が引きつった。
　それが、リーナには見えてしまう。

「……ふふ。言うじゃない」
　カリナは笑う。
　笑うけれど、目は笑っていない。
「でもね、リーナ。勝ち筋って、選べば勝てるものじゃないのよ」
「……選ばないと、始まらないです」
　リーナは答えた。

　カリナの指がテーブルを軽く叩いた。
　カン、という小さな音。
　その音が、なぜか宣戦布告みたいに聞こえた。

「そう。じゃあ、せいぜい頑張って」
　カリナは優雅に背を向ける。
　取り巻きが慌てて続く。

　去り際、取り巻きの一人が振り返って、薄く笑った。
「地味が調子に乗ると、後で恥かくよ？」

　リーナは何も言わなかった。
　言い返す言葉はあった。
　でも、今は言わなくていい。
　結果で黙らせる方が早い。

　カリナたちが去った後、ミナが目を丸くしてリーナを見た。

「リーナ……今の、強くない？」
「震えてたけどね」
「震えてても言い返したの、すごい」
「……前世の私なら無理だった」
「前世？」
「ううん。なんでもない」

　リーナはスープをもう一口飲んだ。
　やっと温かさが喉を通るのが分かった。

　周囲の視線が、少し変わっている。
　同情じゃない。
　興味でもない。
　“見直した”みたいな温度。

　リーナは、その温度にまだ慣れない。
　慣れないけど、嫌じゃなかった。

　――私、今までずっと、笑顔の裏に隠れて生きてきた。
　――でも今は、笑顔の裏を見抜ける。

　笑って刺す人。
　笑って守る人。
　笑って誤魔化す自分。

　この学園は、前世と同じ縮図だ。
　中心に太陽がいて、周囲に花がいて、影ができる。
　でも、その影はもうただの影じゃない。
　影は、地面に罠を刻む。
　静かに、確実に、未来を選ぶ。

　リーナは自分の手を見た。
　指先には、かすかに砂がついている。
　見えない罠を作る指。
　その指で、今度は自分の人生を掴みにいく。

　そして、ふと気づく。
　噂が広がって困惑していたはずなのに、心の奥が、少しだけ軽い。

　――理解されるって、温かい。
　――誰かと噂されるって、怖いけど……私は、ちゃんと“ここにいる”。

　その実感が、リーナの背筋を、静かにまっすぐにした。