喪女だった私が異世界転生した途端に地味枠を脱却して逆転恋愛

第9話 地雷魔法が戦場を支配する

　渓谷に近づくほど、空気が変な匂いを帯びた。
　湿った土の匂いに混じる、獣の汗と、鉄と、焦げ。
　遠くから聞こえるのは風じゃない。咆哮だ。
　山肌が震えるみたいな低い音が、胸骨の裏を直接叩いてくる。

「……来るぞ」

　小隊の前を歩く騎士科教官が短く言った。
　グレイ教官ではなく、第三小隊担当の副官的な教官――マルコ教官。
　現場慣れした声で、余計な感情がない。
　その声が逆に怖い。怖いけど、頼もしい。

　リーナは地図をしまい、袋から刻印杭を取り出した。
　金属の棒に、細かな術式が彫られている。
　地面に打ち込むだけで罠術式の“芯”になるやつ。
　学園の設備が、命綱の形になっているのがなんだか不思議だった。

「アルシェイド、罠班は右斜面寄り。誘導路を作れ」
　マルコ教官が指示を飛ばす。
「ルヴェイン、お前は前衛二番手。アルシェイドの罠に合わせて進路を絞れ」
「了解」
「了解です」

　カイの返事は短い。
　でも、その短さが“もう分かってる”って証明みたいに聞こえる。
　リーナの胸の奥が少し落ち着いた。

　渓谷出口は、想像以上に狭かった。
　両側の岩壁が迫り、空が細く切り取られている。
　その狭さが救いにもなる。
　敵の数が多くても、一度に出てこれる数には限りがある。
　でも、狭いってことは――詰まったら逃げ道がない。

　前線にはすでに王国討伐隊が陣を張っていた。
　鎧の擦れる音。盾が鳴る音。
　隊長らしき人物がこちらへ向かって叫ぶ。

「学園生か！　来てくれたか！」
　マルコ教官が短く答える。
「第三小隊、到着。支援に入る」
「助かる！　魔獣の群れが二波来る！　いや、三波かもしれん！」

　言い終わる前に、渓谷の奥から“黒い塊”が溢れた。
　最初は影みたいに見えた。
　でも影じゃない。
　牙と爪と毛皮。
　目が赤く光り、唾液が糸を引いている。

「来た……！」

　誰かの声が震える。
　リーナの指先が冷たくなる。
　胃がきゅっと縮む。
　怖い。
　でも、今さら立ち止まれない。

「矢班、撃て！」
　遠距離の魔法が一斉に放たれた。
　火球が飛び、雷が落ち、光の矢が線を描く。
　派手な爆音。熱。眩しさ。
　それなのに――

　魔獣は避けた。

　いや、避けるというより、流れる。
　群れで動き、先頭が囮になり、後ろが隙間を縫う。
　狡猾だ。
　ただの獣じゃない。
　“人間を狩る方法”を知っている動き。

「なんで避けられるの！？」
　若い魔導士の叫びが混じる。
　答えは簡単。
　魔法が派手すぎて、予兆が分かりやすいからだ。
　詠唱の間、魔力の膨張、空気の歪み。
　魔獣はそれを“危険”として認識している。

　前線の騎士たちが盾を構える。
　衝突。
　鈍い音が渓谷に響く。
　魔獣の爪が盾を削り、牙が鎧に噛みつく。
　血の匂いが一気に濃くなる。

「下がれ！　隊列を崩すな！」
　マルコ教官の声が飛ぶ。
「ルヴェイン、右から回り込む個体！　切れ！」
「了解」

　カイが走った。
　砂利を蹴り、剣が光る。
　だが、右から来たのは一体じゃなかった。
　二体、三体。
　しかも一体は囮だ。
　カイが囮に反応した瞬間、別の個体が隊列の隙間へ潜り込む。

「うわっ！」

　騎士科の生徒が倒れかける。
　魔獣の牙が、鎧の隙間を狙っている。
　その瞬間、リーナの心臓が跳ねた。

　――今、ここで止めないと死ぬ。

　リーナは駆け出した。
　怖いとか、足が震えるとか、そういう感覚は後ろへ押し込める。
　頭の中で、地形が立体になっていく。
　岩壁、足場、動線。
　魔獣の目線。
　騎士の位置。
　全部を線にして、一本の流れにする。

「カイ！　右の足元、踏ませる！」
　叫んだ。
　声が自分のものじゃないくらい大きく響く。

　カイが一瞬だけこちらを見る。
　そして、理解した目になる。
　言葉はいらない。
　彼は剣を振る角度を変え、魔獣の進路を“少しだけ”ずらした。

　リーナは膝をつき、刻印杭を地面に打ち込む。
　カン、と金属音。
　次に粉末を撒く。
　指先で術式を引く。
　魔力を流し込む。
　地雷魔法。

　――沈め。

　術式が一瞬だけ淡く光って、地面に溶ける。
　見えない。
　でも、そこにある。

　魔獣が踏み込んだ。

　ぴしっ。

　空気が弾けた音がした。
　魔獣の前脚がわずかに滑る。
　たったそれだけ。
　派手な爆発はない。
　でも、その“たったそれだけ”で、魔獣の体勢は崩れた。

「今！」
　リーナが叫ぶより早く、カイが動いた。
　剣が閃き、魔獣の首筋を正確に斬る。
　血が飛び、熱が頬をかすめる。
　魔獣が倒れ込む。

　けれど、群れは止まらない。
　次の個体が、その死体を踏み越えてくる。
　狡猾だ。躊躇しない。
　むしろ、死体を盾にして突っ込んでくる。

「くっ……！」

　前線が押される。
　盾が割れそうになる。
　騎士科の生徒の顔が青ざめる。
　その中で、リーナは一つの確信を掴んだ。

　――これ、火力じゃ止まらない。
　――流れを変えるしかない。

　リーナは走りながら、次々に杭を打ち込んだ。
　地雷。地雷。地雷。
　足止めの点を、線に変える。
　線を、面にする。
　“この場所に踏み込むと嫌なことが起きる”という領域を作る。

「ルヴェイン！　こっちに誘導して！　左に逃げ道作るから！」
「了解」

　カイは剣を振るいながら、微妙に動線を調整する。
　敵を殺すだけじゃない。
　敵を“動かす”ために戦っている。
　その戦い方が、リーナの罠と噛み合う。

　リーナが拘束罠を一つ仕込む。
　起動条件は、前脚の踏み込み。
　発動は瞬間。
　魔力配分は細く、最後だけ太く。

　魔獣が踏んだ瞬間、地面から魔力の鎖が伸びる。
　足首を絡め取る。
　魔獣が咆哮し、暴れる。
　その暴れ方すら、リーナの計算の中。

「今、矢班！　そこ！」
　叫ぶ。
　遠距離の魔法が飛び、拘束された魔獣の脇腹に刺さる。
　派手な爆発。
　でも今は、“当たる”。
　当たるように作った。
　これが罠の役割だ。

「当たった！」
　若い魔導士の声が上がる。
　歓声ではない。
　安堵の声。
　生き残れるかもしれないという、震え混じりの希望。

　しかし、狡猾な群れは学習する。
　踏み込みを弱める個体が出てきた。
　地雷の起動条件を避けようとする。
　なら――起動条件を変える。

　リーナは干渉陣を仕込んだ。
　地面に薄い術式を広げ、そこに魔力波形を混ぜる。
　魔獣が魔力を帯びている個体だと分かったからだ。
　群れの中には、魔力を操るような個体がいる。
　そいつが、仲間を指示している。
　目が違う。動きが違う。
　“頭”だ。

「カイ、あの目が光ってるやつ、頭っぽい！」
「見える」
「そいつの詠唱みたいな唸り、邪魔する！」
「任せた」

　任せた。
　その言葉が、短いのに重い。
　信頼って、こういう形なんだとリーナは思った。
　甘い言葉じゃなく、役割の受け渡し。

　頭の魔獣が喉を震わせた。
　低い唸り声が地面を揺らし、空気が歪む。
　魔力が膨張する。
　次の瞬間、何かの波が来る。

　――来る前に。

　リーナは干渉陣に魔力を流し込んだ。
　相手の波形にぶつけるように、細い針を刺す。

　ぎぃん、と耳鳴り。
　魔獣の唸り声が一瞬途切れ、魔力の膨張が乱れる。
　術が暴発し、頭の魔獣自身の足元がふらついた。

「今！」
　カイが動く。
　一直線。
　無駄のない突進。
　剣が閃き、頭の魔獣の喉元に突き刺さる。

　魔獣が崩れ落ちる。
　群れの動きが、一拍遅れる。
　指揮者が落ちた瞬間の混乱。

　その一拍で、リーナは“面”を完成させた。
　地雷と拘束を連鎖させ、逃げ道を一本に絞る。
　矢班が削る。
　盾班が後方を守る。
　牙班が噛みつく。

　戦場が、静かに制御されていく。

　気づけば、さっきまで耳を裂いていた叫び声が減っていた。
　代わりに聞こえるのは、指示の声。
　足音。
　剣の音。
　魔法の発動音。
　混乱ではなく、秩序の音。

「アルシェイド、いい流れだ！」
　マルコ教官の声が飛ぶ。
「そのまま出口へ押し返せ！」
「はい！」

　リーナは汗で前髪が額に貼りつくのを感じながら、次の罠を仕込んだ。
　手が震える。
　でも、それは恐怖だけじゃない。
　疲労と、集中と、熱。
　生きてる震え。

　カイがリーナの隣に一瞬戻ってきた。
　息は乱れているのに、目は冷静だ。

「次、どこだ」
「ここ。出口の手前、狭いとこ。そこで一回止める」
「分かった」

　それだけ。
　言葉は少ない。
　でも、その少なさが、二人の距離を縮めていた。

　リーナは最後の地雷を沈めた。
　それは派手じゃない。
　でも、確実に“死なないための一歩”になる。

　魔獣が突っ込んでくる。
　踏む。
　滑る。
　崩れる。
　止まる。
　削られる。
　倒れる。

　連鎖。
　鎖みたいに絡みつく罠が、群れの勢いを奪っていく。

　――これが、私の戦い方。

　前世では、地雷を避けて生きてきた。
　踏まないように、踏まないように。
　誰かの機嫌を読み、空気を読み、存在を薄くして。

　でも今は違う。
　私は地雷を作る。
　誰かを傷つけるためじゃない。
　守るために、止めるために、流れを変えるために。

　最後の一体が倒れたとき、渓谷に一瞬の静寂が落ちた。
　遠くで鳥が鳴いた。
　誰かが膝をついた。
　誰かが泣きそうに笑った。

　リーナは、その場に立ったまま息を吸う。
　血と汗と土と、魔力の匂い。
　胃がむかつくほど生々しい。
　でも、これが現実だ。

　カイが近づいてくる。
　剣先から血が滴っている。
　彼はそれを拭いながら、短く言った。

「助かった」
「私も。……カイが誘導してくれたから、罠が生きた」
「罠がなければ、誘導が死ぬ」

　その言葉が、胸に刺さった。
　刺さったのに痛くない。
　むしろ、じんわり温かい。

　言葉のいらない連携。
　それは戦場で生まれる、命の会話だった。

　リーナは、砂に残った自分の足跡を見下ろした。
　怖かった。
　今も怖い。
　でも、私はここに立っている。

　地雷魔法が戦場を支配したんじゃない。
　私が、私のやり方で、戦場の“流れ”を掴んだ。

　その事実が、リーナの心の奥に、確かな重さで残っていた。