喪女だった私が異世界転生した途端に地味枠を脱却して逆転恋愛

第11話 魔法大会、逃げないと決めた夜

　魔獣討伐の一件が「一件落着」と呼ばれるようになるまでに、二週間もかからなかった。
　人の心は、驚くほど早く日常に戻る。
　血と泥と咆哮の匂いは、洗濯された制服の匂いに上書きされ、折れた盾の記憶は、課題の締切に押し流される。

　でも、リーナの中だけは、完全には戻らなかった。
　眠りの浅い夜が続いた。
　目を閉じると、渓谷の狭い空が浮かび、赤い目が闇の中で光る。
　遠くで何かが鳴っただけで、肩がびくっと跳ねる。
　……戦場の自分が、まだ身体のどこかに残っている。

　学園の廊下は相変わらず眩しく、窓から差す光はきれいで、花壇の花はちゃんと咲く。
　なのに、以前と同じように歩けない。
　自分が変わったせいで、世界の方が違って見える。

「リーナさん、おはようございます！」
「……おはよう」

　声をかけられる回数が、増えた。
　今までは、壁際にいても誰も気づかなかったのに。
　今は、壁際にいても見つかる。
　それが、嬉しいというより、落ち着かない。

　通りすがりに聞こえる囁き声も変わった。

「戦術魔導士って呼ばれたって」
「罠魔法で戦場を制御したらしいよ」
「でもさ、罠って地味じゃない？」
「地味だけど強いって、逆に怖い」
「ルヴェイン様とペアみたいになってたって噂もあるよね」

　地味。強い。怖い。
　称賛と警戒が同じ袋に入れられて、ひとつの噂になる。
　前世で見た“人気者”の扱いと、妙に似ていた。

　ただ、違うのは――
　今回はそれが、私に向いているということだ。

　リーナは廊下の角を曲がるたび、視線の角度を感じる。
　好奇心。
　羨望。
　警戒。
　嫉妬。
　そして、ときどき、純粋な尊敬。

　視線は、光にもなるし刃にもなる。
　前世の真凛は、刃から逃げるためにずっと影に潜った。
　でも今のリーナは、刃の存在を知りながら光の中に立っている。
　それがどれだけ怖いことか、前世の私が一番よく知っている。

「リーナ、最近ほんと呼び止められすぎじゃない？」
　昼休み、ミナがトレーを持ちながら呆れたように言った。
「なんか、ちょっとした有名人だよ」
「有名人っていうか……変な動物扱いな気がする」
「それは自虐すぎ。てか、ルヴェイン様との噂も強いよね」
「またそれ」
「だってさ、実際、仲いいじゃん」
「仲いいっていうか、訓練してるだけ」
「訓練って言い訳、もう通用しないよ」
「通用する。技術は裏切らない」
「うわ、リーナ、ルヴェイン様みたいなこと言うじゃん」
「……うつったのかも」

　ミナが笑う。
　リーナも小さく笑った。
　こういう軽口を叩ける相手がいるのは、ありがたい。
　噂の渦の中で、息ができる場所。

　そして、噂のもう一つの中心――カイ・ルヴェイン。

　彼は相変わらず無愛想で寡黙で、誰に対しても距離が同じだった。
　変わったように見えるのは、たぶん私だけ。
　私には、少しだけ近い。
　それが他の人には“特別”に見えるらしい。

　廊下で偶然すれ違うと、周囲の空気が変な風に揺れる。
　誰かが息を呑む。
　誰かが囁く。
　そのたびに、リーナは胃がきゅっとなる。

　カイはそういう空気に無頓着で、いつも通り短く言うだけだ。

「アルシェイド」
「……なに」
「今日、放課後」
「訓練？」
「確認。罠の起動条件、再調整したい」
「了解」

　それだけの会話。
　それだけなのに、周囲の人間は勝手に色をつける。
　恋愛だの、特別だの、嫉妬だの。
　真実より噂の方が速くて、噂の方が大きくて、噂の方が人を動かす。

　前世の真凛は、その渦の外にいた。
　噂される側ではなく、噂を聞く側。
　だから、噂される側の息苦しさを知らなかった。
　知らなかったのに、今は知ってしまった。

　放課後、訓練場で罠の調整をしていると、通りすがりの生徒がわざわざ遠回りして見ていく。
　その視線が背中に刺さる。
　カイは気にしない。
　気にしないから、余計に目立つ。

「なあ」
　カイが突然言った。
「最近、周囲がうるさい」
「……気づいてたんだ」
「気づく」
「じゃあ、どう思うの」
「どうも思わない」
「……強すぎる」
「必要なら黙らせる」
「黙らせなくていい。黙らせたら私が悪者みたいになる」
「既に言われている」
「それが嫌なんだって」
「なら、結果で黙らせろ」

　その言葉に、リーナは息を止めた。
　結果。
　前世の世界では、結果を出しても“顔”が良くなければ評価されないことがあった。
　でもこの世界は違う。
　少なくとも、魔法の世界は結果が結果として残る。

　だからこそ、怖い。
　結果を出せば、もっと見られる。
　もっと比べられる。
　もっと噂される。

　そんなある日、学園に貼り出された一枚の告知が、空気を変えた。

『学園最大行事　魔法大会　開催』

　それは祭りの文字だった。
　でも、リーナにとっては宣告だった。

　公開試合。
　個人戦。
　貴族席あり。
　騎士団関係者も観覧。
　学園内の名誉はここで決まる、と言われる行事。

　掲示板の前は人だかりで、声が飛び交う。

「今年こそカリナ様が優勝でしょ！」
「ルヴェイン様も来るのかな、観覧」
「え、リーナ出るの？」
「出ないでしょ、罠だし」
「でも戦場で活躍したって……」

　リーナの耳に、いろんな言葉が刺さる。
　期待と否定が混ざって、ひとつの針になる。
　その針が、前世の恐怖を引きずり出した。

　見られる。
　比べられる。
　笑われる。
　誰かの踏み台になる。
　「やっぱり地味だね」って言われる。
　「勘違いしてたね」って言われる。
　その未来が、鮮明に見える。

　リーナは掲示板の前から、ゆっくり離れた。
　足が重い。
　胸が苦しい。
　まるで、前世の真凛が背中に貼りついているみたいだった。

　夜。
　寮の部屋に戻っても、告知の文字が頭の中で光っていた。
　寝台に座っても落ち着かない。
　窓の外は静かで、月が白くて、木の葉がさらさら鳴るだけ。
　平和な夜なのに、心が嵐だ。

　リーナは机に向かい、ペンを取った。
　紙に、魔法大会の要項を書き写す。
　書き写せば現実になる。
　現実にすれば、怖さを分解できる。
　前世の真凛は、怖いものを分解してやり過ごしてきた。
　資料化して、タスク化して、感情を消して。

　でも、今のリーナは感情を消しきれない。
　消したくない。
　消したら、また壁際に戻るから。

「……出たくない」

　小さく呟いた声が部屋に落ちる。
　その言葉は本音だった。
　怖い。怖い。怖い。
　逃げたい。
　目立ちたくない。
　比べられたくない。

　でも、その次に、もっと小さな声が胸の奥から出た。

　――でも、逃げたら。

　逃げたら、私はまた“いないもの”に戻る。
　戦場で得た評価も、誰かの言葉も、全部「一時的な勘違い」になる。
　自分で自分にそう言ってしまう。
　前世の真凛みたいに。

　リーナは手のひらを見つめた。
　罠を刻んだ指。
　地雷を沈めた指。
　この指は、逃げるためじゃなく、道を作るためにある。

　コンコン、と扉がノックされた。
　ミレイユだ。

「リーナ様、起きていらっしゃいますか？」
「起きてる。入って」
　ミレイユが入ってきて、灯りを見て眉を下げた。
「遅くまで……何か悩みですか？」
「悩みっていうか……魔法大会」
「あ……」
　ミレイユは小さく息を呑んだ。
「出るんですか？」
「……怖い。出たくない」
　言葉にしたら、目が少し熱くなった。
「でも、出ないと……また、戻る気がする」

　ミレイユは黙って、しばらくリーナを見ていた。
　そして、そっと言った。

「リーナ様が壁際にいた時、私は……悔しかったです」
「え」
「だって、リーナ様は頑張っていたのに。誰も見ていなくて。見ないふりをしていて」
　ミレイユは拳を握る。
「今、見てもらえるようになったのに、逃げたら……もったいないです」
「……もったいない」
「はい。怖いのは当たり前です。でも、怖いからって逃げるのは……リーナ様らしくない気がします」

　リーナは笑いそうになった。
　らしい。
　その言葉が、最近は少しだけ好きになってきた。

「私らしいって、何」
「地味でも、静かでも、ちゃんと前に進むところです」
「……それ、褒めてる？」
「褒めてます！」

　ミレイユは必死に頷く。
　リーナは、その必死さに胸が温かくなる。

　ミレイユが出ていった後、リーナは一人で机に向かった。
　紙に書かれた要項の一番下に、小さな欄がある。

『参加希望者は、署名の上、提出すること』

　署名。
　名前を書く。
　参加する、と自分で宣言する。

　前世の真凛は、いつも署名を避けてきた。
　“責任”のある場所から逃げるために。
　それが賢いと思っていた。
　傷つかないために。

　でも今は違う。
　傷つくのが怖い。
　怖いけれど、傷つかない人生がどれだけ空っぽかも知ってしまった。

　リーナはペン先を握り直した。
　呼吸が浅い。
　胸がうるさい。

　――逃げない。

　声に出さずに、心の中で言う。
　そして、紙に名前を書く。

　リーナ・アルシェイド。

　インクが紙に染みて、名前が残る。
　残った文字が、まるで自分の存在証明みたいに見えた。

　窓の外で、月が静かに光っていた。
　その光は太陽みたいに強くはない。
　でも、影の中で確かに道を照らす光。

　リーナは紙をそっと折り、提出用の封筒に入れた。
　手が少し震えている。
　怖いまま。
　でも、逃げないと決めた震え。

　――もう、壁際には戻らない。

　その夜、リーナは初めて、怖さと一緒に眠ろうとした。