喪女だった私が異世界転生した途端に地味枠を脱却して逆転恋愛

第14話 誇り

　地面には、すでに世界ができている。
　誰の目にも映らない線。
　誰の耳にも届かない沈黙。
　それでも確かにそこに存在する、見えない秩序。

　リーナは、足裏でそれを感じていた。
　自分が刻んだものが、地面の下で呼吸している。
　蜘蛛の巣みたいに広がった術式が、静かに“その時”を待っている。

　カリナはまだ派手な炎の中にいる。
　火炎球を撃ち、火炎柱で囲い、火炎蹴りで押し切る。
　観客は沸き、太陽の勝利を信じている。

　けれどリーナは知っている。
　勝敗を決めるのは、派手さじゃない。
　“起動条件”だ。

　リーナが作った地雷原の起動条件は、カリナ自身の魔力。
　炎を出すたびに、カリナの魔力が地面へ染みる。
　その染みた魔力を“鍵”にして、罠が開く。

　――だから、撃てば撃つほど、あなたは自分で扉を開ける。

　リーナは呼吸を一つだけ深く吸い、足を止めた。
　逃げ続ける影が、初めて“止まる”。

「……終わりにしよう、カリナ」

　リーナの声が結界の中で響くと、観客席がざわっと波打った。
　カリナは笑う。
　でも、その笑いは薄い。
　炎の熱の向こうで、目だけが冷たく光っている。

「今さら強がり？　もう逃げ道、ないわよ」

「逃げ道は……作るものじゃなくて、奪うもの」
　リーナは言って、指先を床へ落とした。
　見える術式じゃない。
　最後の“鍵”を回すための、ほんの一線。

　――起動。

　ぴし、と空気が裂けるような音が、結界の内側で確かに鳴った。
　派手じゃない。爆発もしない。
　ただ、世界の重力が一瞬だけ逆転するみたいに、空気の流れが変わった。

　カリナの炎が、跳ねた。

「……っ、なに……？」

　カリナが目を見開く。
　火炎球が、リーナに向かうはずの軌道で、ふっと歪んで――反転した。
　まるで鏡にぶつかったみたいに、火が跳ね返る。

　火の塊が、カリナ自身の足元へ落ちる。
　熱が床を舐め、彼女の靴底を焦がす。

「っ……！」

　カリナは反射的に跳び退く。
　いつもの優雅さじゃない。
　生き物としての本能的な回避。

　観客席が「え？」とざわめく。
　さっきまで太陽を称えていた声が、混乱の声に変わる。

「今の……カリナ様の炎、戻った？」
「反射……？　何が起きたの？」
「リーナ、何したの……？」

　リーナは答えない。
　答えられない。
　説明すれば、罠は“見える”ものになる。
　見えた瞬間、相手に対策される。

　でもカリナは、察した。
　察しが早い。
　それが彼女の強さでもある。

「……地面」
　カリナは歯を噛み、視線を足元へ落とした。
　見えないのに、感じ取っている。
「地面に……何かしたのね」

「うん」
　リーナは短く頷いた。
「あなたの魔力で起動する罠。撃つほど、自分を追い込む」

　カリナの瞳が、わずかに揺れる。
　焦り。
　そして、怒り。

「ふざけないで」
　カリナの声が低くなる。
「私の炎を……私の武器を、利用するなんて」

「利用じゃない。戦術」
　リーナは言った。
　声はまだ震えている。
　でも震えは、恐怖だけじゃない。
　誇りの震えだ。

「戦術って言えば何でも許されると思ってる？」
「許されるとかじゃない。勝つための方法を選んでるだけ」

　カリナが一歩踏み出す。
　その踏み出しにすら、罠が反応しそうになる。
　カリナはそれを感じて、歯を食いしばった。

「私は正面から勝つ。正面から勝つのが強さでしょ」
「正面から勝てる人が、正面を選ぶだけ」
「……っ」

　カリナの炎が膨らむ。
　空気が熱で歪み、観客席から「熱い」と声が漏れる。
　結界の内側が、夏の昼みたいに息苦しくなる。

　カリナは手のひらを突き出した。
　でも、火炎球じゃない。
　火を“尖らせる”。

　炎が槍になる。
　細く、鋭く、一点に集中する火。
　広く燃やすためじゃなく、穿つための炎。

「なら、穴を空けるまでよ」
　カリナは笑った。
　その笑いは、太陽の余裕じゃない。
　傷ついた獣の笑いだ。
「地面の罠に穴を空けて、私の道を通す」

　炎槍が床へ突き刺さる。
　ドン、と地面が鳴った。
　白い石が赤く焼け、熱が波のように広がる。
　それでも、リーナの罠は消えない。
　“世界”は地面の表面じゃなく、魔力の層に作られている。

　カリナは舌打ちした。
「硬い……！」
「当然。私はそれに全部賭けてる」
　リーナは言った。
「あなたの火力に勝つ方法は、これしかないから」

「じゃあ、賭けに負けたら終わりね」
「うん。だから勝つ」

　二人の声が結界の中でぶつかる。
　観客はその空気に飲まれ、さっきまでの歓声が消えていく。
　祭りの熱が、戦いの熱に変わる。

　カリナが炎槍を連続で突き立てる。
　一本、二本、三本。
　地面に穴を開けようとする。
　罠の連鎖を断ち切ろうとする。

　リーナは走った。
　走りながら補修する。
　断ち切られた線を繋ぎ直し、起動条件を微調整する。
　罠を張るだけじゃない。
　戦場で培った“修復”の感覚。

　――焦るな。
　――見ろ。
　――全体を。

　前世で培った癖が、ここで最大に生きる。
　一箇所に目を奪われない。
　炎槍の一点を見ない。
　カリナの呼吸を、足運びを、焦りのリズムを読む。

「カリナ、あなた……焦ってる」
　リーナが言うと、カリナの目がぎらりと光る。

「焦ってない」
「焦ってるよ。火が尖りすぎてる」
「うるさい！」

　カリナが踏み込む。
　火炎蹴り。
　リーナは避ける。
　避けるけれど、もう“逃げ”じゃない。
　誘導じゃない。
　迎え撃つための位置取り。

　そして、リーナは足を止める。
　カリナの正面で。

「っ……！」
　観客が息を呑む。
　太陽の前に影が立つ。
　潰される、と誰もが思う。

　でも、リーナは微笑んだ。
　小さく。
　震える唇で。
　それでも確かに。

「……ここ」
　リーナは囁くように言った。
「あなたが一番火を出した場所」

　カリナの瞳が、理解で揺れる。
　遅れて、顔が青くなる。

「まさか……」

「起動条件は、あなたの魔力」
　リーナは一歩だけ踏み込んだ。
　最後の“押しボタン”みたいに。

　ぴしっ――では終わらない。

　カリナの足元から、見えない力が一斉に立ち上がった。
　地雷の“ズレ”が連続し、重心が乱れる。
　拘束罠が絡みつき、足首を奪う。
　干渉陣が喉の奥の魔力を乱し、炎の詠唱が詰まる。

「……っ、く……！」

　カリナが膝をつきそうになる。
　それでも、彼女は諦めない。
　火炎を尖らせ、槍にして、全力で地面を穿つ。

「開けなさいよ……！」
　炎が爆ぜる。
　熱が弾け、結界が揺れる。
　観客席から悲鳴が上がる。
　司会が叫ぶ。
「結界強化！　結界強化！」

　火と罠がぶつかり合う。
　太陽と地面が、互いを砕こうとする。

　リーナは歯を食いしばり、魔力を流し込む。
　腕が痛い。
　頭が割れそう。
　でも止めない。

「あなたは強い！」
　リーナは叫んだ。
「火力も、才能も、努力も！　だから私は――仕組みで勝つ！」

「仕組みって言葉で、私を見下してるの！？」
　カリナが叫び返す。
　目に涙が滲んでいる。悔しさの涙。
「私は、ずっと正面で勝ってきた！　それが私の誇りなの！」

「見下してない！」
　リーナも叫ぶ。
「私は羨ましかった！　あなたみたいに堂々と立てるのが！　でも私は、私の誇りを選んだ！」

　二人の言葉が、炎の音に負けないくらい熱くぶつかる。
　観客が黙る。
　教師たちの顔も真剣になる。
　これはただの試合じゃない。
　生き方の衝突だ。

　そして――クライマックスが来た。

　カリナが最後の炎槍を突き立てた瞬間。
　リーナが最後の魔力を流し込んだ瞬間。
　二つの力が、同じ場所で重なった。

　――ドン。

　爆発。
　音が遅れて耳を殴り、光が視界を白く塗りつぶす。
　熱風が全身を叩き、髪が舞い、制服が揺れる。
　結界がきしむ音がした。
　観客の悲鳴が遠くなる。

　煙が立ち、砂埃が舞う。
　白い床が黒く焦げ、中心の魔法陣が一部欠けている。

　沈黙。
　司会の声も止まる。
　誰も息ができないみたいに、空気が凍った。

　最初に動いたのは、リーナだった。

　リーナは立っていた。
　膝は震えている。
　腕は痺れている。
　制服は焦げ、袖が破れている。
　でも、立っている。

　そして――カリナは、膝をついていた。

　肩で息をし、髪が乱れ、額に汗が光る。
　太陽が、地面に落ちた姿。

　カリナはゆっくり顔を上げた。
　瞳は悔しさで濡れている。
　でも、その奥にあるのは、崩れていない誇りだった。

「……負けたわ」
　カリナの声は震えていた。
　だけど、逃げない震えだ。
「私の負け。……リーナ・アルシェイドの勝ちよ」

　歓声が、遅れて爆発した。
　でもその歓声は、ただの熱狂じゃない。
　驚きと、納得と、震えが混じった歓声だった。

　リーナは、勝った実感が遅れてやってきて、喉の奥が熱くなった。
　泣きそうになる。
　でも今は泣かない。
　泣いたら、前世の自分が戻ってきそうだから。

　審判が勝利を宣言し、結界が解かれる。
　係員が駆け寄り、救護班がカリナを支えようとする。
　でもカリナは手を払った。

「大丈夫。……自分で立てる」

　その言葉が、彼女の誇りそのものだった。
　カリナはゆっくり立ち上がり、リーナの前まで歩いてくる。
　周囲が息を呑む。
　何か言われるんじゃないか。
　嫌味か。涙か。怒りか。

　カリナは、リーナの前で立ち止まり――深く息を吸った。

「……私は、あなたの勝ち方が嫌いだった」
　正直な言葉。
　観客席がざわっとする。
「だって、私の強さを、私の火を、仕組みで絡め取る。……それが怖かった」

　リーナは黙って聞いた。
　言い返さない。
　カリナが今、初めて“本音”を出していることが分かるから。

「でも」
　カリナは続けた。
「今日、分かった。あなたは逃げてなかった。
　正面から勝てないから背を向けたんじゃない。
　あなたはあなたの誇りで、正面に立っていた」

　リーナの胸が、ぎゅっとなる。
　誇り。
　その単語が、涙腺を揺らす。

　カリナは、まっすぐリーナを見た。
「だから、私は二つ負けた。
　試合に負けた。
　そして……あなたの生き方に負けた」

　その言葉は、敗北宣言だった。
　でも、負け惜しみじゃない。
　負けを受け入れる強さの言葉。

　リーナは小さく息を吐いた。
　胸の奥で、何かがほどける音がした。
　前世の真凛が握りしめていた「どうせ私なんて」という石が、少し欠けた気がした。

「……ありがとう」
　リーナはようやく言った。
　声は掠れていた。
「私、ずっとあなたが怖かった」
「知ってる」
　カリナは笑う。
　初めて、太陽じゃない笑い方。
　ただの女の子の笑い方。
「でも怖がりながら出てきた。……それが一番ムカつくくらいすごい」

「ムカつくは余計」
「褒めてるの」

　カリナはそう言って、ふっと視線を逸らした。
　取り巻きたちが遠巻きに見ている。
　彼女はその視線を一瞬だけ見て、肩をすくめた。

「……これから、簡単には勝てない相手が増えるわよ」
「うん」
「学園の華って、座ってるだけじゃ維持できないの。私も、また戦う」
　カリナは唇を引き結ぶ。
「次は負けない」

　宣言。
　敗北の中に、次の火が生まれている。
　それがカリナという人間の誇りだ。

　リーナは、その誇りが眩しく感じた。
　でも、前みたいに羨むだけじゃない。

「次も、勝つよ」
　リーナが言うと、カリナは目を細めた。

「言うようになったじゃない」
「……自信、ついた」
「いいことよ」

　その瞬間、観客席から大きな歓声が上がった。
　自分の名前を呼ぶ声。
　拍手。
　旗が揺れる。

　リーナは空を見上げた。
　青い空。
　同じ空なのに、さっきより少しだけ優しく見える。

　――私は、壁際のままでも勝てる。
　――でも、もう壁際に戻らなくてもいい。

　地面に刻んだ世界が、リーナを支えている。
　そして今、リーナの胸の中にも、目に見えない“世界”ができていた。

　それは誇りという名前の、静かで確かな地盤だった。