虚構の国のアリス達

＜第十話・おいでませ、深淵の淵＞

「かくれんぼで遊ぶと、人が一番探すのは何処だと思う？」

　地図に描かれていた“スタート地点”は、理科室。有純達の小学校では、理科室は一階にある。正直、あまり夜に来たいような場所ではなかった。今時の学校にどれだけ“学園の七不思議”なるものがあるかは定かではないが、あるとすればまず理科室はその舞台として選ばれるものなのではないだろうか。特に、人体模型は真夜中に勝手に動き出すだの、本来作り物であるはずの内臓が本物に置き換わっているだのというのは非常に“評判”であるところである。

「人間は誰だってついつい、自分の目線を中心にものを考える。誰だって、自分より背の高い場所や、逆に極端に低い場所というのは目が向かないものなんだ」
「確かにそうかも。……前に友達とかくれんぼしたら、全然見つからなかったことあったしな。俺、普通に木の上に上ってただけだったってのに。丸見えだったのにみーんなこっちを見ねぇんだ」
「だろう？子供は背が低いから特に、自分の足元とか物陰とかばかり見て、上に視線を向けないことが多い」

　夏騎の言う通りだった。有純はかくれんぼをするといつも見つからない、とよく言われたものである。実際は、みんなが上れないような高い場所に上るのが得意だったという、それだけのことなのだが。

「じゃあ大人の盲点はどこかというと。……まあ、ここだな」

　理科室は鍵がかかっているはず。夏騎はどうするのかと思いきや――なんと、下の出窓部分ががらりと開いたではないか。

「昼間、鍵が開いているうちにしのびこんで、内側からここの鍵を開いておいたんだ」
「さすが」
「ドアの鍵と窓の鍵をかければ問題ないと思い込むんだよな、大人は。こういう低い場所にある廊下側の窓は、施錠を怠りがちだ。開いていても気づかない。ここからなら入れるだろ」
「うん」

　幸い、廊下側には椅子もさほど積み上げられていない。下の出窓からしゃがんで中に入ることは十分可能だった。残念ながら有純の方が身体が大きいので、少し腰がつっかかりそうになってしまうこともあったわけだが。

――暗いなあ……。外から月明かりは入ってくるけど、中の様子なんかうっすらとしか見えないや……。

　幽霊の類は、そこまで苦手なわけじゃない。多分可もなく不可もなく、な程度だろうと有純は自覚している。特に新しいクラスになってからは、美桜がやたらとオバケが苦手で騒ぎがちなので、有純が多少ビビっても全く目立たなかったというのが正しい。美桜ほどではないが、夢もかなりの怖がりであったという自覚がある。有純が苦手なのはどっちかといえば、幽霊よりも突然顔面に飛来してくるブラックなＧの方だった。

「電気はつけられないな。つけたら一発で職員室の先生にバレる」
「で、ですよねー……」

　そのための懐中電灯だもんな、と腹を括るしかない。そこそこ古い学校だ。どこぞの怪談映画のように木造校舎で、全体がギシギシ鳴るという恐怖はないけれど、それでも普段から生徒が頻繁に掃除する教室と比べると、少々掃除の頻度が落ちる理科室は埃っぽさを感じる。ブラックなＧは夜の方が動き回っていることが多いという話を思い出してしまい、有純は思わず身震いをした。さすがにこの状況で遭遇したら、恥の外聞もなく叫んでしまう予感しかしない。
　そして同時に――悪霊なんてものが本当にいるのなら呪われるかもしれない、という嬉しくもない事前情報も、若干有純をビビらせているのは事実だった。港少年の評判を聞く限り悪い人物でなかったのは間違いないようだが、それでも夏騎の理論で行くのなら、生前良い人物であったかどうかは祟る祟らないに関係ないという。
　この行動はその港少年が遺した遺書、地図に基づいたもの。ならばそうそう、祟る対象にはならないはずと信じたいが。

「此処がスタート地点、って地図には確かに書いてあるけど、一体ここからどうやって次の場所に行けばいいんだ？俺も家で地図見て考えたけど、全然意味がわかんなかったぞ」

　ランドセルから地図を取り出し、懐中電灯で照らして確認する。そういう行動をしつつも、理科室の外への警戒は怠らない。電気をつけるよりは見回りにバレにくいとはいえ、懐中電灯の光も外から覗けば十分目立つ。気づかれないように、細心の注意は払わなければならない。

「それに、一体こんな地図まで残して、港は何を俺達に見つけてほしがってたんだ？夏騎は、宝物の正体ってやつに見当がついているのか？」
「さあ」
「さあ、って……」
「想像がつく気もするし、つかない気もする。その正体については、憶測の段階でものを言っても仕方ない。俺達がその地図にある“ゴール”まで辿りつけばそれで十分なはずだろ」
「そりゃあ、そうだけど……」

　こいつはまだ何か隠し事をしようというのだろうか。なんだか、有純としては面白くない。抱え込まないで欲しいと、さっき自分ははっきり彼に伝えたつもりであるというのに。
　そもそも、不登校の間ほとんど連絡を絶っていたのは自分のワガママと言っていたが、それはどういうことなのだろう。まさか、本当にそれが有純の為だったとでもいうのだろうか。有純は他のクラスだし、いくらなんでも“狼”の役が有純に飛ぶようなことはないと思うのだが――。

――って、思うのは俺がまだ……本当にヤバイいじめってヤツを見かけたことがないから、なのかな。

　“狼”を押し付けられた人間は、一人や二人ではなかったという。順繰りに、女王様の気に食わない生徒が標的にされていったというではないか。ということはつまり人間の心理としては――いかに自分が標的にされないように立ち回るか、を全力で考えるようになるものであるはずである。
　それは裏を返せば、いかにして自分以外の人間に“狼”を押し付けるか、ということ。
　いじめの加害者以外の生徒達の間でも、水面下でそういった攻防が日常的に行われるようになっていたとしたら。想像するだけで背筋が凍りそうだ。控えめに言って、地獄だろう。今隣で笑っている友人さえ信じられなくなってしまう時が来るかもしれない。自分が標的にされないために、どうやってうまく立ち回り、女王陛下の機嫌を損ねず誰かに恨まれないポジションに収まるか。そして、その場所にいた誰かを蹴落とす作業を行うか。
　それがおかしい、と声をあげられる人間などいなかったのだろう。いたとしたらそういう者は真っ先に目立ち、狼の役を満場一致で押し付けられるだろうことは想像に難くない。一体何を間違えたら、クラスがそんな状態まで泥沼化していくのだろうか。確かにその女王様な少女は、非常に悪どい人間であったと見て間違いないのだろうが。事件の原因は、果たしてそれだけで片付けられるものなのか。

――もし、そんなクラスになってしまったら。俺だったら一体……何ができたんだろう。

「……ここがスタート地点なのは、わかるんだけど」

　夏騎は地図を見、置かれた人体模型を睨んで頭をひねっている。

「ここから先にどう進むべきか、だな。人体模型が鍵だというのは想像がつくけども」
「何でそう思うんだよ、夏騎」
「決まってる。地図には“理科室”と“人体模型”としか書いてない。キーワードじゃなかったらわざわざ表記しないだろ」

　言われてみればその通りだ。有純は恐る恐る、学校の怪談では主役を張ることも少なくない模型を下から見上げる。小学生の女子としてはかなり長身であるはずの有純でさえ見上げるほど背が高い。２ｍくらいあるように見える。多分、生徒に内臓の位置などをはっきり見えやすくし、説明しやすくできるように大きめに作ってあるのだろう。

――まさか、動き出したりしないよなあ……？

　まじまじと観察したいものではない。なんで準備室じゃなくて理科室の方に置いてあるんだよ、なんてこともつっこんではいけないのだろう。多分どこかの学年では、丁度人体の仕組みについてでも勉強していて、出しっぱなしにしてあるのだきっと。いや、そもそも地図に描いてあるのだから、出しっぱなしにしたとしたら港が自殺する前から、ということになるのだろうか。
　幼い頃見た映画を思い出してしまう。人体模型に襲われたと思ったら、内臓が本物になっていて――間近でグロテスクな内臓がどくどくと脈を打つ様を見てしまい、悲鳴を上げるというシーンがあったのだ。あれは子供心に意識が遠くなったものである。怖い話への耐性は並程度だが、グロテスク耐性はその限りではないのだ。

――う、うん。本物の内臓に変わってるなんでことはない！みんなプラスチック……。

「ひいい！」
「！？どうした、有純」

　思わず引きつった悲鳴を上げてしまった。人体模型の腹部あたりに、何かもぞりと動くものを見つけてしまったためである。
　それが、内臓か虫のようで、昔見た映画とダブって目の前が真っ白になったのだ。思わず尻餅をついて、そちらを指差す有純。

「じ、じ、じんたい、もけ……何か、なんか動っ……」

　そんな有純の様子を見て、訝しげに眉をひそめると――夏騎は立ち上がった。有純がぶるぶる震える指で指し示す方向をじっと見つめる。そして、そろそろと人体模型に近づいていく。

「き、気をつけて夏騎い……！」

　我ながらみっともない声だと思うが、状況が状況なのだから許して欲しい。いや、そもそも尻餅をついた拍子にうっかりチビらなかった自分を誰か褒めて欲しいくらいである。

「これ……！」

　やがて人体模型の大腸のあたりを覗き込んだ夏騎が、徐にそのプラスチックの臓器の中に指を突っ込んでいた。再度悲鳴を上げそうになり、思わず口元を抑える有純。何でそんなに度胸があるんだ、と思う。夜中の人体模型が全く怖くないなんて、正直どうかしているような気がしてしまうのだが。

「有純」
「な、な、何……何……！？」
「ビビリすぎ。落ち着け。内臓が動いたわけでもなければ虫が動いたわけでもないんだから。……棚の中から、マッチとアルコールランプ出してくれない？ボロなうちのガッコならまだあるだろ。もしくはガスバーナー」
「え」

　マッチとアルコールランプ？ガスバーナー？予想外のキーワードにきょとんとする有純に、夏騎は取り出した何かを掲げて見せた。

「風で揺れたんだよ、挟まってたこれが」

　それは、一枚のメモ帳サイズの紙切れだ。

「うっすら何か書いた形跡がある。炙り出しで文字が出るかもしれない」