風魔法を誤解していませんか？　〜混ぜるな危険！見向きもされない風魔法は、無限の可能性を秘めていました〜

大沢ピヨ氏

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第7話　チーズが乗ったハンバーグ

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　岩陰に腰を下ろし、額の汗を手の甲で拭いながら、小さなメタン玉を掌に浮かべていた。

　しかし、それは以前ほどの大きさではなく、ふよふよと頼りない。

「……あれ？　これ、だいぶ小さくなってるな」

　しばらく前までは、もっと大きな球体を作れていたはずだ。集中力は変わらない。手順も同じ。だとすれば原因はひとつか。

「もしかして、MP的なものが底を尽きたのかな」

　自身の想像に頷きかけたその時、後ろから柔らかな声が届いた。

「なら一旦休憩を取りましょう。……そろそろ、お昼の時間でもありますし」

　長良さんが、ほこりを払うようにローブを軽くはたいて、こちらに歩いてくる。

　彼女は朝から火球を飛ばし続けていたのに、疲れた様子ひとつ見せない。優雅な微笑みすら浮かべているのだから、まったく隙がない。

「じゃあ、一度ダンジョンから出ようか」

「午後にまた潜る場合、レンタル装備代がもう一度かかるのが癪だけれど……仕方ないわね」

　……午後も、またダンジョン？

　彼女は当然のように話を進めるものだから、何も言えなくなった。

◻︎◻︎◻︎

　着替えを終え、ダンジョン前の広場に再集合した二人。

　朝六時から正午まで、約六時間の戦闘を経て、得られた報酬は一人あたり2万円。

　討伐数は合計八十匹にも達していた。

「じゃあ、二人で分けて、一人2万円だね。今は同じ装備だけど、今後は弓を使ったり、防具が壊れたりしたら、経費を考慮して分ける必要があるかも」

「その分け方で問題ないわ。ちゃんと話し合っておけば、後で揉めずに済むものね」

「しばらくはレンタル代500円だけだし、計算も楽でいいよ」

「あら？　私は550円よ」

　そう言ったあと、長良さんはふと何かを思い出したように、ぽんと手を叩いた。

「えっと、ちゃんと持ち帰ってきたのよ」

　そう言いながら、鞄の中をごそごそと探る彼女。その仕草がいやに慎重で、どこか不穏だ。

　嫌な予感がして、眉をひそめた。

「あっ、ちょ、それ要らないからっ！」

　思わず慌てて止める。彼女が取り出そうとしていたものが、何であるかを思い出してしまったからだ。

「そうなの？　じゃあ、こちらで勝手に処分しておくけど、本当に良いのかしら？」

「お願い……します」

　頷うなずきながら、妙な疲労感に襲われる。あれを持ち帰る必要があったのか……。

◻︎◻︎◻︎

「ところで、伊吹くんは一人で昼食をとるほうが好みかしら？」

　長良さんがふいにそんなことを言った。

　少し驚いたが、すぐに理由がわかった。自分が人付き合いがあまり得意でないことを、どこかで察してくれていたのだろう。

「いや、話したいこともあるし……一緒に行こう」

「ふふ、よかった。私も一緒に食べたかったのよ」

　自然に微笑むその表情に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　昼食は、昨夜も利用したファミレスに決まった。

　悩んだ末に頼んだのは、やはりチーズハンバーグ。

「あら？　昨日もそれじゃなかった？」

「す、すごく好物で……」

　頬が少しだけ熱くなるが、仕方がない。これだけは譲れない。

「さて、今日のデータから判断すると、六時間の戦闘でMPが枯渇するようね」

「今まではせいぜい三時間だったから、MP切れは初体験だよ」

「私は最小サイズの火球しか使っていないから、MPにはまだ余裕があるの」

　その言葉に、改めて彼女の役割の重要性を思う。

　外部から火種を持ち込めないダンジョンで、着火役がいるということは──つまり、これからも長良さんとは一緒に潜り続けることになる、ということだ。

「午後も、伊吹くんのMPが尽きるまで潜りましょう。その時点で切り上げて、どのくらいMPが回復していたか、測定したいの」

「了解」

　うーん。チーズハンバーグ……うまい。

◻︎◻︎◻︎

　午後の探索は、約三十分でメタン玉のサイズが縮小し始めたため、終了となった。

　ダンジョン前の広場で、再び作戦会議。

「一時間の休憩で三十分の戦闘が可能なら……十二時間の休憩で、全回復ってことになるわね」

「おお、確かに」

　彼女の頭の回転の速さには、毎度ながら感心する。

「明日は昼食を一緒にとってから、五時間の探索にしましょう」

「あれ？　一時間余らない？」

「余裕は必要でしょ？　ギリギリの行動は危険よ」

「全くもって、その通りでございます……」

「では、今日はこれで解散。でも家に戻ったら、学校の勉強はしておきなさいね」

「ん？　なんでまた……？」

「大人から活動を咎とがめられたとき、成績が良ければ言い訳になるし、何より──」

　にこりと笑って、唇を弧に描く。

「“やることやってんだろ？”って、強気で出られるものよ」

　その言葉に、なんとも言えない温かさを感じた。

　この人は、やっぱり他の誰よりも頼もしい。

◻︎◻︎◻︎

　別れ際。

　長良さんが何かを思い出したように、真っ白な物体をスっとカバンに突っ込んできた。

「え？　ちょ、なに？」

「じゃあ、また明日ね」

　風のように去っていく背中。残された自分は、首を傾げながら家路につく。

　──そして、帰宅後。

　カバンを開けて、異物の正体を確かめて、しばらく絶句していた。

　それは、紙の……サラシ？

　いや、これは──

　使い捨て紙ブラだった。

　心なしか暖かさを感じる真っ白なそれを見つめながら、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

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