【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第五章 王国動乱

104.制圧(1)

　夜半過ぎ、静まり返ったミトクリアの城門に、大音声が響いた。


「開門！ 開門！ 第３王女リティア殿下を捕えた！ 開門――！」


　深夜に響いた馬蹄の音に身構えていた門番は、松明に照らされたミトクリアの旗を認めるや、たちまち安堵の笑みを浮かべて、城門を開いた。

　城内に突入して来たのは、もちろん、リティア率いる第六騎士団の兵であった。

　歓声で迎えたミトクリアの守備兵たちが、そのことに気が付いたのは、主君を縛り上げられた後のことであった。

　王族に兵を向けた形に、眠れぬ夜を過ごしていたミトクリア候は、喜び勇んで飛び出してきたところを、容易く捕縛された。


「出迎え、ご苦労である！」


　リティアが、満面の笑みで宣言したとき、守備兵の戦意は完全に失われていた。

　主君は王女の足下で無残に転がされ、その両脇には松明の炎に照らされた二頭の狼が屹立している。また、側に控える桃色髪の少女は、吟遊詩人が謡い伝える神弓の使い手――無頼姫の狼少女、であろう。

　守備兵は、命じられるままに剣を置いた。

　夜明けと共に入城してきた第六騎士団本隊は、多数のミトクリア兵と野盗を捕虜に従えていた。


「騎士団に逆らったりするから――」

「さすがは音に聞こえた無頼姫――」

「あれで15歳とは――」

「恐るべき聖山の血筋――」


　ざわめく街の大通りを、第六騎士団が抜けて行く。


　――す、すげぇ……。


　公宮の一室から見下ろすアイカの目に、その光景はひたすら眩しかった。

　争い事に抵抗のあるアイカだが、鮮やかな勝ちっぷりに、胸躍るものを抑え切れない。

　そこに、第六騎士団に同行する元締の娘、アイラが姿を見せた。アイラはアイカの愛で友でもある。


「アイカ。無事だったか」

「はい……」

「さすがは王都に名高い無頼姫……と、いったところ。また、リティア殿下の伝説が増えたな」


　アイラの軽やかな賛辞に嬉しくなったアイカが見上げると、その立派な膨らみが邪魔して表情が窺えない。アイカは初めて、戦場の興奮と高揚で、愛でる心を失っていたことに気が付いた。

　合流してきたカリュも、馬上で盛大に揺らしていたはずだが、記憶が曖昧だ。

　汗を輝かせ、返り血を拭うリティアの笑みが美しかったことを覚えているが、命を獲り合う男たちの喚き声の方が実感を伴って思い起こされる。あの場所では、アイカもまた傍観者ではいられなかった。


　――帰りたい。


　瞼の裏には、宮殿を脱出する直前、一緒に入浴したアイラの裸体が浮かぶが、随分遠く感じる。

　煌びやかな王宮生活の裏に、ドロドロとした思惑が流れていたことは、イヤと言うほど思い知った。しかし、あの湯煙の中で屈託なく笑い合う女子たちこそが、アイカにとって戻らなくてはいけない、楽園であった。

　アイカの郷愁をよそに、腰を屈めたアイラが、窓の端に顔を乗せた。


「しかし、エメーウ様は美しいな」

「ずっと一緒だったんですか……？」

「ああ。無頼の娘とはいえ、しょせん非戦闘員だ。ジリコ様たちに守られて、ずっと一緒だった」

「リティアさん……殿下のことを、なにか言ってました……？」

「ん？」


　と、アイラは窓に顔を乗せたまま、アイカの顔を見た。

　朝陽に逆光になったアイラの髪が紫に輝き、ふと、アイカは、最初に出会ったときのリティアを思い出した。


「心配されているご様子で、何度か馬車から顔をのぞかせていた。お蔭でご尊顔を拝することが出来たわけだけど……」

「そうですか……」

「雲の上の方々とはいえ、母が娘を想う気持ちに違いはないな。幼い頃に母がいなくなった私には、羨ましい限りだ」

「いなくなった……？」

「そうか。言ってなかったか」


　と、アイラは窓の外に目線を移した。


「アイカとは、美しい方々のことを語り合うだけだったからな」

「あ、はい……」

「突然、いなくなったんだ。チンピラと駆け落ちしたんじゃないかって噂だ……」

「噂……」

「本当のことは分からないんだ。ある日、突然、煙のようにいなくなった。幼いなりに随分探したけど、どこにもいなかったよ」


　と、２人の視界に、侍女長のセヒラに手を引かれ、公宮に入るエメーウの姿が入った。


「……愛してくれる母親とは、いいものだな」


　軽くため息を吐いて、眩しそうに目を細めて笑うアイラのことを、アイカは直視することが出来なかった――。