【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第九章 山湫哀華

194.経験のない戦場

　カリュたちがあてがわれた部屋に、目だった見張りの者はいない。

　食事もそれなりのものが供される。ただし、一皿ずつ、すべてをカリュが検分してから口にする。

　チーナがカリュの手元をのぞき込んだ。


「その、料理にさしている棒のようなものは……？」

「ふふっ。……毒がはいっていたら、この棒の色が変わるのです」

「なんと、そのようなものまで……」

「アイラにも持たせております」

「……まさに間諜の深遠なる奥義」


　そうして、数日がすぎた。

　ときおり城内を散策しても咎められることはない。城内のものたちは、にこやかに応対してくれる。彼らは上の者から《カタリナからの客人》と聞かされているようであった。

　部屋からすこし離れた回廊で、立ち止まったカリュとチーナが尖塔を見上げた。

　先端にある窓が、春の陽光に照らされキラッと光った。

　西候セルジュと家老パイドルは、わざわざにアイカを監禁した。しかし、いまのところ害意はみられない。


　――迷いがある。


　と、カリュは見ていた。

　推測はできたが、まずは迷いの正体を見極めたい。

　カリュは、カリトンとジョルジュに、中庭で剣の手合せをするように頼んだ。中庭ならば城のどこからでも見られる。

　彼らの迷いが晴れたとしても、おいそれとは手出しできないよう、武力を見せつけておきたかった。


「派手にやれ……、ということですな」


　ニヤリと笑ったジョルジュは、以前にも増して荒々しく突進していく。それをカリトンが、ヒラリとかわし流れるような剣筋で急所をねらう。

　城の武人たちは２人の剣技に目を見張り、メイドたちは足を止めて美しいカリトンに目を奪われた。その意味で、ジョルジュは最高の引き立て役であった。

　カリュはネビにも城での過ごし方を依頼した。


「ネビ殿が暗器の達人であることは、いざという時まで伏せておきたいのです」

「異論はない。知られていないほどに威力を増すのが暗器というもの」

「恐れ入ります。ネビ殿はぜひ、タロウとジロウと、戯れてお過ごしくださいませ」


　眉がうすく強面のネビが、馬よりすこし小ぶりといった程度の大きな狼二頭と駆けたり、ならんで昼寝したりする姿は、城の者たちにの目に、実に異様に映った。

　そして、チーナは、ひるんだ。

　カリュが、ガーリーなワンピースを差し出してきたのだ。


「こっ……、これを着るのか？ 私が？」

「はい。きっと、お似合いになりますよ」


　男尊女卑の気風色濃いザノクリフ王国では、カリュとチーナに対する警戒感は元々うすい。

　それに加えて、髪色にあわせた空色のワンピースを着こんだチーナは、眼帯はしているものの、無害なお嬢様にみえた。

　カリュとならんで歩けば、美しさが目を惹くことはあっても、なにか企みを持っているとは思われない。異国の旅を満喫している女性２人の、気ままな散策という風情である。

　そして、城の炊事場、洗濯場、そういった場所で働く女性たちから順に声をかけて回る。

　カリュは庇護欲をそそらせるオドオドとした表情を浮かべ、それとない会話にまぎれて、次々に必要な情報を聞きだしていく。

　ときにはお礼だといって、そっと金品を握らせた。接触した者は皆、まるで自然の流れのように籠絡されていく。

　見事な手際に、チーナは舌を巻いた。

　おそらく自分もその小道具として横に立たされているのだろう。しかし、悪い気はしない。いままでチーナが経験したことのない《戦場》に感じ入るところもあった。


「すてきなお城ですね」


　カリュはニコリともせず、つぶやいた。


　　＊


　瀟洒な調度品がならぶ部屋。バルドル城の最上階、西候セルジュが窓から尖塔を見上げている。


「……いまごろになってイエリナ姫本人が現われるとは」

「ちと、やっかいですな……」


　家老のパイドルが顎ひげをなでた。

　この数日、主従はおなじ会話を繰り返している。

　ザノクリフ王国の乱世を生き抜く、英雄のひとりと言ってよい西候セルジュ。だが、めずらしく優柔不断なところをみせている。

　かつて意見の対立した弟の１人は毒をもちいて謀殺し、もうひとりの弟は攻め滅ぼした。その果断さがなりを潜めている。

　パイドルは元は謀殺された弟の家臣であった。

　しかし、寝返った。セルジュの持つ苛烈さは、乱世をおさめるのに必要な資質であると考えた。それだけに、今の姿はもどかしい。


「消えてもらうよりほか、ありますまい」

「……そうであるな」

「迷いは断てませぬか？」

「……なんとか、穏便にテノリアに引き取ってもらう方策はないものかの」

「先王の妹君にして、テノリアの王太后であるカタリナ陛下が、かの娘をイエリナ姫と認めておられます。それをなかったことにせよ……、とは聞き入れてもらえますまい」

「そうだのう……」

「書状には、すでに東候めも知っているとありました」

「それものう……」


　パイドルが、グッとセルジュを見据えた。

　今日こそ結論を得るつもりであった。


「なにを、そんなに恐れておられるのです？」

「うむ……」

「そろそろ、ご真意をお打ち明けくださいませ」

「…………血を流せば、精霊の怒りをかおう」

「精霊…………」

「そうじゃ……。イエリナ姫は、王家の正統にのこった唯一人の姫。その血を流せば、精霊の怒りをかう……」


　パイドルは主君の口から出た予想外の言葉に呆れた。

　先ごろ、東候エドゥアルドの本拠《ラドラム》の北東、要衝にある大領《ヴィツェ》をこちらに寝返らせることに成功した。これによって、さらに奥地にある《グラヴ》の動きを封じた。

　その上、東候はつねに後背に刃を突き付けられた形となり、うかつに身動きがとれなくなった。

　天下の形勢は、一気に西候陣営に傾いている。

　パイドルにしても精霊を信仰していない訳ではない。しかし、大望を前にして怒りを恐れるほどではない。天下を手中におさめてから、盛大に祀ればよいのである。

　いまさら……、という言葉を、パイドルは呑み込んだ。

　神輿とかついだセルジュを、いまさら見放すことはできない。自分の立場にも突き刺さる言葉であった。


「なにか良い知恵はないか、パイドル」


　眉間にしわを寄せ、腕組みしたセルジュが床を睨んだままで言った。

　大きく息を吐いた後、パイドルが応えた。


「……精霊への信仰は大切ですからな」

「そうじゃ。……王位を前に、怒りをかうようなことがあってはならん」


　主君の野心が消えた訳ではないことに、皮肉めいた笑みを浮かべたパイドルが声を潜めた。


「ならば、血を流さなければよいのですよ」


　セルジュの視線があがり、パイドルの視線と絡み合った――。


　　＊


「……おかしいですね」


　アイカは凹んでいた。

　自分の軽率な判断に、アイラとナーシャを巻き込んでしまった。

　精霊に手をあわせて部屋を出ようとしたら、鍵が開かない。慌てたが、もう遅かった。自分が監禁されていることに気がついて愕然とした。

　それから、数日――、

　夜遅くなっても夕飯が届かない。監禁されてから、これまでにはなかったことだ。

　ナーシャは優雅な微笑みを浮かべたまま動かない。

　臣下たちにご飯を食べさせてあげられない。そのことにアイカは激しく動揺して、扉と窓とナーシャとアイラを、なんども見た。

　ふと、アイラが手招きしていることに気がついて、そばに寄った。

　アイラが自分の服の胸元を、クイッと引っ張った。豊かな膨らみと、その谷間がアイカの視線に入る。


「えっと……」

「のぞいてみろ」

「え？ ……あ、はい……」


　――こ、こんなときに何、言ってんスか――？ さ、最後のご褒美ってことですか？


　状況に反省していたし、ひどく落ち込んでいたが、心の中の騒がしさは変わらない。

　ドキドキしながら、アイラの服の中をのぞき込んだ――。