豪華客船での結婚式一時間前、婚約者が金目当てだと知った令嬢は

白きドレスは赤い色

　「……この式は、これ以上続けられません」
　司会者の声が、会場全体に重く響いた。
　歓声も笑顔も消え、残ったのは憤りと嫌悪。
　壇上で拘束されたままのベリッシマを、複数の男たちが取り囲んでいる。

　「警察に引き渡せ。公の場での調査が必要だ」
　「証拠は山ほどある。逃げ道はない」

　その言葉に、観客席から賛同の声が上がる。
　ベリッシマは肩で荒く息をしながらも、必死に反論しようと口を開く。
　「俺は……俺はやっていない！　これは罠だ！」
　だが、その叫びは誰の耳にも届かない。
　男たちの手が腕を引き、会場出口へと引き立てていく。
　
　――だが、そこで終わらなかった。
　会場を出る直前、ベリッシマは最後の力を振り絞った。
　「離せェ！」
　肩を揺さぶり、肘で護衛の脇腹を突く。
　不意を突かれた護衛が呻いた一瞬の隙に、ベリッシマは全力で駆け出した。

　怒号が背後で飛び交う。
　「追え！　逃がすな！」
　絨毯を蹴り、廊下を走り抜け、非常口の扉を蹴破る。
　夜風が肌を刺し、外の闇が彼を呑み込んでいった。

　――その夜。
　港町の片隅、人目の少ない石造りの路地。
　ランタンの灯りに照らされ、二つの影が向かい合っていた。
　一人は黒い外套に手袋をはめたコスタ。
　もう一人は絹のショールを羽織り、金髪を風に揺らすエルヴィナ。

　「……約束は守ってもらうわよ。協力したんだから」
　彼女は艶めいた微笑を浮かべながらも、その目は金銭の輝きしか映していない。
　「ええ、もちろん」
　コスタは穏やかな声で答えると、内ポケットから一枚の紙を取り出した。

　手袋をしたまま、その紙――長い名前のリスト――を彼女の手に滑らせる。
　「これが報酬だ。君が欲しかった“取引先”の情報もすべて入っている」

　「ふふ、やっぱり仕事が早いわね」
　紙を懐にしまい、くるりと背を向けるエルヴィナ。
　石畳を軽やかに歩き、夜の闇へ消えていく――その瞬間。
　
　「動くな！」
　鋭い声が響き、複数の足音が路地を埋め尽くす。
　闇から現れたのは、警察の制服を着た男たちだった。
　「エルヴィナ・グラース、貴女を詐欺および情報取引の容疑で逮捕する！」

　「……は？」
　振り返ったエルヴィナの表情が、初めて狼狽に染まる。
　「ちょっと待って、何かの間違いよ！」
　手を伸ばすが、警官たちは容赦なく彼女の腕を捻り上げ、手錠をかけた。

　混乱する彼女の耳に、冷たい声が届く。
　「……匿名で通報があった。“貴族の情報を路地裏で取引する女”がいると」

　エルヴィナの視線がコスタを探すが、そこに彼の姿はもうなかった。
　彼女の懐にあったリストは、今や押収品として封筒に収められ、証拠品タグが付けられる。

　こうして、彼女の悪事は瞬く間に公になり、社交界から完全に消え去った。
　
　ではベリッシマはどうなったのか――
　その答えは数日後、朝刊の一面に載ることとなる。

　《元貴族ベリッシマ、変死体で発見》
　港の倉庫街。朽ちた木箱の影に、冷たく横たわる彼の姿があった。
　警察の発表によれば、容疑者は孤児院のシスター。
　動機は――公表されなかったが、その瞳に宿る影が全てを物語っていた。

　こうして、かつて社交界を賑わせた二人の悪は、異なる形で幕を下ろした。
　その裏に誰の仕掛けがあったのか、知る者はごくわずか――そして、彼らは口を閉ざし続けた。