闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0009話 「進化の真実」

「薬師ですか？」

その言葉に反応した蕭炎は一瞬で目を丸くし、眉を顰めながら尋ねた。

「斗気大陸では誰もが薬師になりたいと思う。でも薬師になれるのは特別な資格があるからだよ。苛酷な条件...」

突然、萧炎の口調が止まり、彼は目を見開いて老者に向き合った。

「私はそれを達成したのか？」

老人の胸元で揺れ動く白髪を眺めながら、蕭炎は思わず言葉を詰まらせた。その表情には驚きと期待、そして喜びが入り交じっていた。

老者は胡乱に笑みを作り、彼の体格を上下から観察した後、やっとため息をついた。

「まあ、最低限の基準は達成している。でも、私がお前にお金を貸したことを返すためにも、そうしようか」

萧炎は老人の顔色を見ると、その言葉に疑問を感じたが、今は嬉しさで満ちていたので詳細な質問はせず、ただ尋ねた。

「条件を満たしたとしても、薬師は指導する先生が必要だ。あなたも薬師か？」

老人の顔を見つめながら、萧炎は不思議そうに首を傾げた。

「そうだ、私は薬師だ！」

その瞬間、蕭炎の目が輝きを増した。薬師とは稀少な存在なのだ。

「老先生、以前は何品の薬師ですか？」

老人は顔を曇らせ、ためらいがちに尋ねた。

「何品か？ それは覚えていない...小坊主、本当に学ぶのか？」

蕭炎は即座に頷いた。云嵐宗のような大勢力でも尊敬するような尊い存在なのだ。

老人は笑みを浮かべて両足を組んだ。

「ならば、師匠になるか？」

「師匠にする必要があるのか？」

「馬鹿、指導なしで全て教えてやるつもりか？ お前の性格はそうじゃない。師徒関係が大事だ」

蕭炎は口を尖らせて頷いた。薬師という尊い地位を得るために。

老人は満足げにうなずき、名前を告げた。

「私は薬老。その出自については今は言わない。必要なのは指導だけだ。丹王と呼ばれる古河のような人物も屁の凡愚だ」

蕭炎は老人の態度を見て、思わず言葉を飲み込んだ。あの名震加瑪帝国外の古河が屁のような存在なら、話題に出しただけで笑われそうだ。


軽く息を吸い、胸中で驚きを抑えながら、蕭炎は目を回し、小顔を歪めてにやりと笑いながら言った。「師匠、一年かけて七段の斗之気まで昇進させる方法を教えてください」

「この三年間、お前の斗之気が後退しているのは事実だが、逆説的に言えばそれが基盤がより堅牢である証左だ。斗氣修練において最も重要なのは根基であり、今後の成長のためにも、この三か月の期間で得たものは決して無駄ではないことを悟ってくれるだろう」

藥老は笑みを緩めながら真面目に続けた。「三年間の実力低下がお前にもたらした恩恵について、その価値を理解しているのか？」

蕭炎は驚きの表情で首を傾げた。彼自身も実力を落とすことで得られるメリットについては全く知りようがなかった。

「それじゃあ、煉薬術を教えてくれる？」目を回しながら、蕭炎は最も重要な目的へと矛先を変えた。

「煉薬師になるためには、まず『炎の斗氣』が必要だ。その上で、少なくとも『斗者』に達し、火属性の功法を修練する必要がある」

「火属性の功法か？ 師匠、お前は私の弟子だからこそ、天階級の火属性功法を教えてくれないか？」

藥老が顔をゆがめて罵り返した。「馬鹿げた発想だ。天階級の功法は地の果てから掘り出された稀少品だぞ。この小坊主、お前の家族で最高の火属性功法も黄階上位程度だというのに、それでは人を寒碜にする」

「師匠、お前は老人ではないか？ 何が問題なんだ」

藥老は目を白黒させて不機嫌そうに言った。「小鬼。はっきり言って、この門に入れば、少なくとも見栄えのするものは与える。天階級の功法は無いが、それより奇妙な功法がある。それを学ぶか？」

蕭炎は目を丸くして驚いた。「天階級よりも奇妙な功法とは？」

「黄階低段だ」藥老の笑みに反応して、蕭炎の顔が硬直した。

「お前は俺を騙そうとしているのか？」

山頂で少年の怒り声が響く。薬老はその小悪魔のような顔を見ると、満足げに笑った。

「その功法には何が奇妙なのか？」

「進化する能力がある」

蕭炎は目を剥き、半分ほども返事をしなかった。

「馬鹿者が。この広大な斗気大陸で奇異な存在は数限りないのだ。お前のような狭い視野の小坊主には理解できないだろう」

「なら他に聞いたことがあるのか？」

薬老の笑顔がぎこちなく硬直した。数秒後、干いた笑みを浮かべながら首を横に振った。「だからこそ、この功法の特異性が際立つんだ！」

「本当に進化するのか？」薬老の真剣な表情を見つめながら、蕭炎は再び口を開く。

「確実に進化する！」薬老は頷きを返した。

「君は修練したことがあるか？」蕭炎が尋ねた。

「えー…していない。」薬老はまた干いた笑みで首を横に振った。

「他人も修練したのか？」

「えー…していない。」

額の青筋が浮き出てきた。萧炎は拳を握り、強制的に暴発する衝動を抑えながら、抑えた声調で問うた。「誰も修練していないなら、どうして進化可能だと知っているんだ？」

「功法の説明書きにはそう記されている。」薬老は笑みを引き締めて言った。

「本当にそんな功法が存在するのか？」眉を寄せて考え込んだ蕭炎は、目を回しながら続けた。「見せてもらえるか？」

「へっ…」怪しい笑いを浮かべて萧炎の好奇心を見透かしたように、薬老は口角を上げて言葉を転換した。「今は見てもらっても無駄だ。まずは斗者になるまで待つしかない。その時こそ、師が伝えるべきものを明確にできる」

伸ばされた手のひらは硬直していた。萧炎は唇を噛み、ぎりっと歯間から漏れ出す言葉で反論した。「おまえめちゃくちゃだぞ！」

愉快な笑い声を上げた薬老は、蕭炎の黒目から滲む怒気を無視し、「今は一年以内に第七段階まで斗之気を修練せよ」と言い放った。

「何か手がかりはあるか？」萧炎は好奇心を抑えて尋ねた。

「初段の修練は経脈強化だ。人体が最も脆弱で可塑性が高い時期だから、この工程は緩やかな進行が必要だ。外力を使うと、後に体内に蓄積する斗気の衝撃に対応できなくなるから危険なんだ」

蕭炎はその言葉を理解していた。父が過去に強制修練しようとした経緯を思い出し、体中の脈絡が断ち切れる恐怖を再確認した。

薬老は小顔の蕭炎を見つめ、満足げに頷いた。「他の人ならそうだが、君だけ特別だ。三年前から基礎が固く、性格もしっかりしている。師は言うまでもなく、素晴らしい修練基盤を持っている」

「外力を使うと言っているのか？例えば丹薬を服用するとか？」蕭炎の目が回った。

「その程度のものか。だが君の経脈の強度は、最低限の聚気散ですらも耐えられない。体中に衝撃を与えるからな」

薬老は淡々とそう言い放ち、笑みを消した。

「最下位の集気散……」指先が小刻みに震えた。蕭炎は目を白黒にしてしまうほど、加マ帝国で天文学的な価格で取引される奇薬が、この謎めいた師匠の口から最下位と称されるのには驚きを隠せない。

「じゃあ、貴方の方法は？」

深呼吸をして平静を取り戻した蕭炎が眉を顰めて囁く。すると藥老が笑みを浮かべ、「丹薬の効き目が強すぎるから脈絡を傷める可能性がある。だからこそ、より穏やかな方法が必要だ」と説明し、「明日、三本の紫葉蘭草（年数が長いほど良い）、洗骨花（年数は問わない）と木系の1級魔核を準備してほしい。これらは全て低価格材料で、貴方には手に入りそうよ。誰か上ってきた……私は先に指輪に戻るわ。ただし、私の存在を絶対に知られぬように。特に最も親しい人にも」

蕭炎が「三本の紫葉蘭草？ 二株の洗骨花？ 木系1級魔核？ 老師、お前は大丈夫か？ 私は皇室の王子でもないぞ！ これらの合計金額は少なく見積っても千ゴールドだ。私がこれまで貯めた400ゴールドでは、単に1個の1級魔核を買うのにすらやっとこさん……」

「それは貴方の問題だ。私は温養霊液を作るためには他にも材料が必要で、金銭的負担は最小限に抑えている。それでもこんなに文句を言われるのか？」

蕭炎が嘆息し、「薬師が作ったものなんて、やはり高価な物ばかりなんだ……」と苦々しく笑み返す。彼の月給20ゴールドは平民家庭にとっては十分だが、教師が求めた材料費には微力だった。

「あーあ、借り物でしかないわ」

気を取り直した蕭炎が表情を戻し、山道を見やると紫色の影が軽やかに駆け上がってきた。