闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0008話 「ナルド洞窟の試練」

表情を淡然と保ったまま大広間から出た。少し呆けているように見える少年は普段通りに家族の裏山を登り、崖際に座って対岸の霧で覆われた険しい山脈を見つめた。そこは加マ帝国で有名な魔物の山脈だった。

「ふん、実力だ……この世界では実力を備えていないと、犬の便所にも劣る。少なくとも、その便所には誰も踏み込むまい」

肩を軽く動かしながら少年の低く沈んだ自嘲の声は悲しみと怒りに満ちて山頂でゆらりと漂った。

十本指が黒髪に絡む。少年は唇を固く嚙み、ほのかな血の匃いが口角から広がるのを感じたが、大広間では特に不自然な表情を見せなかった。しかしナラン・ヨウランの言葉は心臓を切り裂くように痛んだ。少年の全身が小刻みな震えに包まれていた。

「今日の屈辱、二度と繰り返したくない」

血痕のついた左手を開き、少年の声は沙哑で決断的に響いた。

「へっ、小坊主、お前も助けてもらいたいのか？」

少年が誓いを胸に刻むその時、老人のような不気味な笑い声が突然耳に飛び込んできた。

顔色を変えて急に振り返ると、背後に誰かの影も見当たらなかった。少年は目を見開きながら周囲を鋭く見回したが、何も発見できなかった。

「へっ、探さない。お前の人差し指の先にいるんだ」

少年がその声は気まぐれな錯覚だと考えようとした瞬間、再び不気味な笑い声が広がった。

目を見開き、少年の視線は右手の古風な黒い指輪に注がれた。彼はそれを凝視したまま、声を抑えて問いかけるように尋ねた。

「お前は誰だ？なぜ私の指輪の中にいるのか？何をするつもりか？」

短く沈黙した後、少年は口調を明確に変えながら核心を突いた。

「名乗らぬのもいいが、少なくとも私を害する気はない。長年待たれてようやく出会えた強そうな魂だな。運命の巡り合わせだぜ、へっ」

「供養？」

目を瞬きながら少年は疑問の眼で見つめ返し、すぐに顔が曇った。鋭い言葉が歯間から吐かれた。

「お前のせいで私の体内に突然消えた斗気はお前が仕組んだのか！」

「へっ、これもやむを得ないさ、小坊主」

少年の自制を保っていた冷静さが一気に崩れ、暴走するように叫んだ。顔に歪みが広がり、母親から受け継いだ遺物である指輪にも構わず、即座にそれを引き剥がし崖下に投げ捨てた。

指輪が手を離れた瞬間、少年の心は突然澄み渡った。だが既に山底へと落ちていく指輪を見届ける間もなかった。呆然としてその場で立ち尽くす少年は、やがて眉を顰めながら自嘲するように額を叩いた。

「馬鹿げた、馬鹿げた……」

三年間侮辱された原因は、ずっと身につけている指輪だったのか。それもあって蕭炎が制御を失うのも無理はない。

断崖の上でしばらく坐ってから、蕭炎はため息をついて首を横に振った。立ち上がると振り返り、目を見開きながら震える手で前にあるものを指した。

眼前には黒い古風な指輪が浮かんでいた。最も萧炎を驚かせたのは、その上空に漂う透明な老人の影だった。

「ふん、小坊主よ。三年間吸い取った斗之気なんてたいしたことないじゃない」透明な老人は目を笑って蕭炎を見つめた。

顔が引きつり、萧炎は抑えた怒りの声で言った。「おやじさん、指輪の中に隠れていても、あなたが私の斗之気を吸い取ったことでどれだけの嘲笑を受けたか知ってるはずだ」

「この三年間の嘲笑の中で成長したんじゃない？ 三年前なら今のような自制心と冷静さはなかったと思う？」老人は笑みを浮かべて淡々と言った。

眉を顰め、蕭炎の気持ちは落ち着きを取り戻した。怒りが収まると、喜びが湧いてきた。斗之気が消えた謎が解けたなら、彼の才能もきっと戻っているはずだ。

自分が「废物」呼ばれることがなくなったと思うと、身体全体が生まれ変わったように軽やかになった。目の前の老人は見た目こそ可憎いが、それほど嫌悪感は湧かない。

あるものに気づくのは、失ってから価値を知るしかない。失われたものを取り戻せば、より大切にするようになるのだ。

腕を軽く動かし深呼吸してから、蕭炎は仰向けになって言った。「おやじさん、あなたが誰だか知らないけど訊いてみる。これからもこの指輪に住んで私の斗之気を吸い取ろうとするのか？ それなら私は断固として拒否する」

「ふん、他には強力な魂の感応力を持つものなどいないからな」老人は髪を撫でて笑った。「私が自発的に姿を現した以上、許可なしに斗之気を吸うことはない」

蕭炎は目を白黒にして無言。この老人にはもう触れないように決意した。

「小坊主、強くになりたいのか？ 他者の敬意を得たいのか？」心の中で老人を避けるつもりでも、その言葉に胸が高鳴った。

「今では斗之気の正体がわかったから、強くなるためにはあなたが必要か？」

深呼吸してから蕭炎は静かに言った。「無理もない。この世は無料で得られるものはない。突然現れた神秘な存在の恩恵を受け取るなんて、賢明ではない」

「小坊主、お前の才能は確かに良いが、知っているように聞こえる。今や十五歳で、お前の闘気は第三段階だ。私は聞いたことがあるようだが、お前は来年に成人式を受ける予定だろう？ お前が、一年間で努力だけで七段まで跳ね上がれると思うのか？ それ以前に三年の賭けをしていた少女との関係も考慮する必要があるな。その娘はお前の才能と大差ないから、それを超えるのは容易ではないぞ」

老人の満ち皺の顔が菊のように開いた。

「もし私がお前のだらしえ斗気を吸収しなかったら、あの娘に辱められることもなかったはずだ！ おやじさんめ！」

老人の痛いところを突かれた瞬間、蕭炎（しょうえん）の小顔が再び暗くなり、歯牙剥いて罵り始めた。

一通の罵声を浴びせた後、蕭炎はまたも萎縮してしまった。この段階では罵倒しても無駄だ。闘気の修練において基礎は最重要で、かつて四歳から六年間かけて九段まで到達した記憶がある。今やその才能が回復しているとはいえ、一年で七段に跳ね上がる可能性はほとんどない…

ため息をつく蕭炎が老人（透明人）を見つめると、口元を歪めて言った。

「お前には方法があるんだろう？」

「もしかしたらな」老人は怪しげな笑みを浮かべた。

「一年で七段まで到達させてくれたら、三年前に吸収した私の闘気のことは帳消しにしよう。どうだ？」

蕭炎が試行的に尋ねると、老人は鼻息を荒くして笑った。

「ふん、小坊主は計算高いな」

「お前様にはもう役立たないから、他の運が悪い奴と組んだ方がいいんじゃない？ あー、この老いた身の上は…」

蕭炎は冷ややかに言い放ち、老人（透明人）を見つめる。少したまらず、老人は目を瞬いて首を横に振った。

「お前は十五歳とは思えない成長だな。三年間でここまで進んだのは、自業自得と言えるのか？」

油っこい蕭炎を見つめてから、老人（透明人）はため息をつき、頷いた。

「お前には何かを要求する必要があるのだろうか？」

「うん、そうだよ」萧炎は淡々と手を広げた。

「あなたが私に役立つなら、私はあなたを支える。そうでないなら、もういい加減さっさと去ってくださいな…」

老人（透明人）は目を細めて笑みを浮かべ、「小坊主は鋭い言葉を使うね」と前置きした。

「お前にはどうしても必要なものがあるのか？ あー、この老いた身の上は…」

老人（透明人）がためらいながらも地面に降り立ち、蕭炎を見つめる。その目の中から悪知恵めいた笑みが浮かび上がり、すぐに消えた。しばらく迷った末、やっと口を開く。

「お前は薬師になりたいのか？」