闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0011話 「異火の誘惑」

魔核は、斗気大陸で「魔晶」とも呼ばれるが、これは魔兽の体内に存在するエネルギー結晶であり、その内部には非常に暴燥的な天地の力を満ちている。この狂暴な力を吸収しようと試みる場合、例えば斗王級の実力者でも爆体の危険を冒すことはできない。  

しかし魔核は直接的に人間が吸収することはできず、その代わりに薬師が秘術で加工する必要がある。この加工された魔核は、特定の薬草によって狂暴な性質が中和され、最終的には強力な能力向上剤となる「霊薬」として変身する。これにより価値は急上昇する。  

さらに魔核は武器や防具などに装備されることがあり、魔核を施した武器は破壊力を一段と高めると同時に、斗気の増幅効果も持つため、多くの戦士が求める存在となる。同様に防具にも魔核を組み込むことで、防御力が大幅に向上し、危険な状況での生存確率が上がる。  

このような多目的性から、魔核は斗気大陸で最も人気のある素材である。薬師も例外なく、高段階の魔核を探して回るが、その獲得には相当の困難がある。まず魔兽は強力かつ狡猾であり、同レベルの人間より優位なことが多い。そのため単独で同じ段階の魔兽を狩るのは容易ではなく、失敗すると重大な損失を被ることになる。  

さらに重要なのは、すべての魔兽が魔核を持つわけではないという確率的な要素がある。つまり、ある部族が大人数を犠牲にしても結局何の手柄も得られないケースは常にある。そのため高段階の魔核は常に需要が供給を上回り、オークションなどで即座に高値で買い取られる。  

この希少性から生み出されるのが、魔兽狩り専門の傭兵集団だが、彼らもまた魔核獲得には苦労する。なぜなら魔兽は単純な獲物ではなく、戦略的に攻撃を回避し、時には罠に誘い込むなど高度な生存本能を持っているからだ。  

さて、薬師が薰（くん）と共に広大な通りを数回折り返し、最終的に南東部にある中規模の市場へと入った。この市場は乌坦城内に複数存在するうち、蕭家が管理しているものである。  

「管理」というより、むしろ秩序維持と安全確保のために存在しており、その見返りとして市内の商いをしている傭兵や商人は、家族（ここでは萧家）に一定の手数料を支払う必要がある。これが斗気大陸で長年続く慣習であり、逆らう者はいない。  

市場の入口には蕭家の護衛が二人立っていた。彼らは薬師と薰を見かけた瞬間、驚きの表情を浮かべ、やや礼儀正しくなった。

蕭炎はそのまま中に入って、門口に立った。その先には人でごった返した様子が広がっている。彼は思わず舌を鳴らし、「家族がこの市場の管理を厳重に行うのも無理ないな」と考えた。

「三少爷、薰えりさん、何か買うつもりですか？」  
二人が流れに流されて目が回る中で、背後から優しい声が聞こえた。振り返ると、7人の家臣たちが並んでおり、その先頭の男は30代前後の体格の良い男性だった。胸に六芒星を刻んだ徽章を持ち、『六星の闘士』と書かれていた。

「三少爷」を見つめる視線を感じて、男は厚朴な笑顔で言った。「三少爷、僕の名はペイン。族長が直接任命した護衛隊長です。この市場の安全を守るのが役目ですよ。去年おやじさんの誕生日に会った時も、僕が来ました」

「ああ、ペインさんですね」  
蕭炎は目を瞬かせた。この男の名前は記憶していないが、その説明からして一族の直属で、忠誠心が高いと悟った。

家門は派閥に分かれているが、もし眼前の護衛が他派の人物なら、彼は面倒くさそうに済ませただろう。しかし、ペインの徽章は六芒星を刻んでいた——つまり一族の直属であることを示すものだった。

「退屈で市場に出たんだ。何か欲しい物があれば声かけてね」  
子供っぽい声で話した。彼は目立つような態度ではなく、温かみのある言葉遣いだった。ペインが笑顔をさらに広げると、家族の護衛たちも自然にその存在感を消し、周囲から目を背けた。

「三少爷、お気を付けて」  
ペインは頭を下げて送り出した。その後、一名の大男が手を上げ、2人の護衛と共に人波の中に溶け込んだ。

「この少年は本当に優しいな……でも、残念に思うよ」  
市場の喧騒の中、ペインは嘆息した。「こんな良い子が、どうして……」

彼は首を横に振って、部下たちと巡り歩き始めた。その背中には依然として六芒星の徽章が光っていた。

蕭炎と薰えりは市場で気楽に散策し、後ろについている護衛たちは自然と距離を置く。彼らの存在感さえも、喧騒の中に溶け込んでいた。

小屋の前に立ち止まった熏（くん）は、白い手を伸ばし、淡緑色のブレスレットを手に取った。素材は普通だが、氷銀が加えられ、触ると冷たい感覚が夏向きだ。そのシンプルなデザインにもかかわらず、どこか品のある清雅さがあり、それが熏（くん）の好意を誘う。

「お嬢さん、買われますか？五枚銀貨でどうですか？」売り子の老婆は客引きに慣れた表情で声をかけた。

熏（くん）は笑顔で頷いたが、金銭袋を見つめると、自分が炎（ようん）に全ての金を渡したことを思い出し、現在財布には半枚銀貨も残っていないことに気づく。当然、街全体を買うことができる金カードは別として。

少女は振り返り、炎（ようん）が魔核を探すのに夢中になっているのを見て、口元をわずかに引き結んだ。その目には失望の色が一瞬浮かび、老婆に軽い笑みを向けた後、少々落胆しながら先へ歩き出した。

炎（ようん）は小半日ほど市場をさまよった末、ようやく追いついた熏（くん）を見ると、彼女の顔色から何かが起きていたことを悟る。炎（ようん）は頭の後ろに手を回し、不満げに尋ねた。

「魔核ってこんなに難しくないはずだよ。これだけ歩き回ったのに木属性のもの一つも見つからない。熏（くん）、運が悪いのかな？」

「まあそうかも」淡々と答える熏（くん）は、足早に進む。

炎（ようん）は不思議そうに目を細め、「小娘、どうして突然機嫌が悪くなったんだ？誰かにやっかいかけられたのか？」と問うた。熏（くん）は顔を横に向けて炎（ようん）を見やり、足を踏みならした。

「知らないよ」そう言いながら、炎（ようん）の鼻を軽く蹴り返す。炎（ようん）は頬を撫でてみせ、笑いを浮かべた。

少女はふと立ち止まり、市場奥に目を向けた。ここでは外よりも高価な品が並び、顔見知りの客が多い。すると、清らかな笑い声と共に、群衆の中に青年が現れた。彼は二十代前後の華麗な容姿で、白く優雅な外見だが、目には熱い情熱が宿っている。

「あいつは熏（くん）だ…偶然にもここに？」

少女の眉根がわずかに寄り、その視線を青年から離す。炎（ようん）は鼻息を荒げて近づき、「どうしたんだよ？おっさん」と小声で呟くと、少女の背中に手を置いた。

「大丈夫だよ」そう言いながら、炎（ようん）は笑みを浮かべた。少女はその温もりを感じ、ふっと息を吐いて歩き出す。炎（ようん）は後ろから見つめるが、彼女の気まずい表情に気づく。

「どうしたんだよ？おっさん」炎（ようん）が追いかけると、少女は突然振り返り、「おっさん！今度はちゃんと走れよ！」と叫びながら走り出した。炎（ようん）は首を傾げて笑みを浮かべ、その背中を見送る。