闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0020話 「青蓮地心火」

半月で第四段斗の気へ昇進し、一個半月後には第五段に到達した。その驚異的な修練速度は、かつての蕭炎でも見劣りするほどだ。  
段階を上げるごとに難易度が上がるとはいえ、現在のペースなら、蕭炎が一年以内に第七段斗の気まで到達するのはそれほど困難ではない。  

ただし、その前提として必要なのは十分な築基霊液（ちゅうきりょうえき）だ。もし不足すれば、藥老（やくろう）の厳しい指導で重傷を負い、体内に溜まった血栓が死につなぐ可能性がある。なぜなら、築基霊液の修復効果がない限り、今の蕭炎の脆弱な体は血栓による死亡しか道はないからだ。  

現在、蕭炎が最も必要なのは材料の再購入と築基霊液の調合だが、問題は資金不足だ。ベッドに座り、小顔を苦々しくして思う——自分が金銭的圧力を受けてこんな状況になったとは思ってもみなかった。指で残り金を数えながら、前回の材料購入後の残高は九百枚以上の金貨だ。しかし、それでは同じ段階の材料を再調達するには不十分だった。  

しばらく考え込んでいた蕭炎が、突然眼を開いて尋ねた。「老師（ろうしゃ）、紫葉蘭草（しえらんそう）や洗骨花（せいかくか）は、年齢の低いものでもいいですか？」  

「まあ、できるけど薬効は弱くなるわ。私が調合した築基霊液は最適な配合だからね」——それは薔薇戒（ばいりえかつ）から響いてくる藥老の声だった。  

目を瞬かせた蕭炎が笑みを浮かべる。「大丈夫よ、今回は最下位の材料で調合してもらうわ」  

「最下位？それだと効果は落ちて、次の段階昇進まで半年もかかるかもしれないぞ」——藥老の声に不満が滲む。おそらく彼は眉を顰めているだろう。  

「金銭不足か？その小娘（ちいさなおんなじ）に頼んでみればいいじゃない。彼女の出自なら、数万金貨出すのも簡単だわ。それでもダメなら、父親に頼むといい。なぜなら、あなたは二ヶ月も父親から逃げているんだし、そしてもし父親に金を要求すれば、根掘り葉掘り聞かれたら、老師（ろうしゃ）の秘密がばれてしまうかもしれないからね」  

藥老の提案を聞き、蕭炎はため息をついた。「まあ、私の無駄なプライドのせいだと思ってくれていいわ。何度も小娘に金を借りるのは恥ずかしいし、父親には二度も頼むわけにはいかない。もし父親に金を要求したら、詳細まで聞かれたら老師（ろうしゃ）がバレてしまうかもしれないから」  

「藥老（やくろう）、その築基霊液は他人が調合できるの？」  
突然、蕭炎が眉を顰めて尋ねた。

「へへ、小坊主よ、闘気大陸には薬材が無数にある。異なる効果の丹薬を作るためには、その中から魔晶に含まれる暴走するエネルギーを中和できるものを選ばねばならない。それができなければ、欲しい丹薬は作れない。乱暴に組み合わせたら炉や丹が壊れるだけだが、最悪の場合、反動で危険なこともあるぞ」

「さて、この築基霊液は、私が何年も実験を重ねて作り出した薬方だ。他の人間が偶然似たようなものを作り出す可能性はあるが、その確率は限りなく低い」

「さらに、材料の融合度や量、炎の濃度などは、無数回の実験と超常的な魂の感覚力が必要だ。なぜなら、誰もが師匠から直接指導を受けなければ成れないからだ。もし自分で薬方を研究するなら、一生かかっても終わらない」

「だから、闘気大陸全体は言わないが、ガマ帝国では私が断定できる。同じ築基霊液を作れる者はいないはずよ」そう言いながら、藥老の声には自負が滲んでいた。

築基霊液の複雑さに驚く蕭炎は、無意識に唇を舐め始めた。薬老が煉丹する様子を見た時は簡単そうに見えたが、実際には表面的な皮毛以上のものだったのだ。煉金術師の世界は広大で神秘的だ。それが最も尊い職業である理由も分かる。

驚きの後に、蕭炎は嬉しそうに唇を噛みしめ、「先生、最下等な築基霊液で修練するつもりはありません。それはオークションに出すためです。今は資金が不足していますが、お金を手に入れた後には、より良い材料を買うでしょう。それに、先生にとってこの作業は簡単にできるはずです。どうですか？」

「そうか……好きにしなさい。煉金術師が自らの薬品をオークションに出すことは珍しいことではないし、築基霊液も単なる低級培養薬に過ぎないから問題ない」

藥老が同意したのち、蕭炎はニヤリと笑いながら部屋から飛び出した。

今回は高級な薬材は不要だったので、蕭炎は紫葉蘭草と洗骨花を最安値で選んだ。木属性魔晶も安い青木鼠のものにした。必要な材料を揃えた後、萧炎はホテルに隠れ、藥老に築基霊液を作らせた。

今回の築基霊液は前回より薬効が落ち、成色も翡翠色から斑点のある青緑色になっていた。蕭炎はその液体を白玉の小瓶に入れて安心した。玉瓶を身につけた後、萧炎はホテルを出て、ウタン城最大のオークション会場へ向かった。