闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0021話 「炎の洗礼」

ガマ帝国最大級のオークション会場、ウタン城を拠点とするテミル・ファミリーが運営するテミル・オーディションホール。この一族は帝国最富裕のファミリーとして知られ、歴史的絆と皇室との密接な関係も噂される。ガマ三巨頭（ナラン・ファミリー、インター・ファミリー）と共に商界や軍事分野で幅広い影響力を行使し、その強大な勢力は誰にも侵す手が出せない。

炎が暗い小路に曲がり、黒い斗篷を身に纏う。巨大な布地が顔と細身の体を隠し、少年の姿は太ったように見えた。薰（くん）が目の前でも認識できなくなるほどの変装だ。

「筑基液……」白玉瓶を胸元で触りながら歩く炎。この液体は若手戦士の成長を加速させる秘薬だが、その吸引力は巨大な勢力に危険をもたらす。だからこそ、密かに行動する必要があった。

会場内に入ると涼しさが全身を包む。金彩の広間に目を向け、鑑定室へ向かう炎。ドアには「鑑定室」の文字が輝いていた。

中年の男は椅子に座り、黒い布袋の中から白玉瓶を取り出す。鼻先で匂いを嗅ぎ、驚きの表情を見せる。「大人は錬金術師ですか？」

枯れた声が答える。「この薬……何の効能か？」男は再び質問する。


「筑基霊液は、斗気の修練速度を向上させることができます。ただし、斗者以下の段階で使用する必要があります。それ以上の段階では効果がありません」

中年の男は目を丸くした。「斗気の修練速度が向上できると？ その言葉に反応して、中年の男は驚いたように顔をしかった。斗気の修練は誰もが知っている常識であり、この段階の修練者は体内の経絡が非常に脆弱である。薬効が強すぎると経絡が断ち切られてしまうという悲惨な結果になる」

「私の霊液には副作用はありません。薬効も非常に穏やかです。そのような結末は起こりません。安心してください」老人の声はゆっくりと説明したように響いた

中年の男は顔を再び変え、白玉瓶をテーブルに戻してから深く頭を下げた。「お上役、暫し待っていただけますか？ 拍賣場の谷尼大師に来ていただきたいのです」

「うむ、早く来てください」手を振った老人は一旁の椅子に座り、目を閉じて養生の体勢をとった

中年の男が慌てて部屋を出た後、しばらくして再び戻ってきた。今度は白髪の青衣老者を連れていた

谷尼大師の胸元には金星ではなく、薬炉模様が描かれており、その表面に銀色の波紋が輝いていた

「お上役、この方は我が拍賣場の谷尼大師です。三星の大斗師であり、二品の煉藥師でもあります」中年の男が敬意を込めて説明した

老者の背後の階層である炼藥師という存在に触れた瞬間、萧炎は眉を顰めた。この世界で初めて見るのは薬老以外の煉藥師だったからだ。彼はその人物を細かく観察し始めた

谷尼大師の頬は赤みがかかり、青衣には微かな光が流れている。これは魔晶護符によるものである。平凡な顔に浮かぶ高慢な表情は、全ての煉藥師に共通する特徴だった

谷尼大師もまた、蕭炎を観察していた。煉藥師という存在は斗者とは異なる次元であり、その一人がどのような立場にあるのか、谷尼大師は彼の身分を推測しながら見ていた

中年の男が慎重に白玉瓶を手に取り、谷尼大師に渡した

谷尼大師は鼻で匂いを嗅ぎ、目を細めた。瓶口から滲み出す青色の液体を受け止めて掌に乗せた

彼はその液体を目で追うと、指先に銀細针を持ち出した。細針には斗気の波動がわずかに感じられた。それを青色の液体に浸け込み、軽く攪拌した

谷尼は細い針で液を攪拌するのを見た瞬間、平静だった表情が次第に重みを増した。しばらくして彼は青色の液体を玉瓶に入れた後、再び萧炎を見る目つきを変えた。その高慢な顔には敬意が加わり、中年の男に向かって強い口調で言った。

「この薬液は二品のレベルに達している。先ほど大人がおっしゃった通り、偽りなどない」

中年男はため息を吐きながら、蕭炎に向かって熱心な表情で語りかけた。

「大人、あなたはこの薬液をオークションに出すつもりですか？」

「うむ、早く出せ」

「ふん、当然問題ない。大人、こちらに一号オークション室があります。ちょうどオークションが開催中です。あなたの薬液はすぐに落札されるでしょう」そう言いながら中年男は黒い鉄板を手渡した。

蕭炎は短く返事をして、その場で鉄板を受け取り、二人の視線の中から出て行った。

「谷尼先生、あの男は薬師ですか？」蕭炎が去った後、中年男が小声で尋ねた。

「そうだ。その鋭敏な魂魄感知力は間違いなく薬師だ」

谷尼は頷いたが、すぐに眉を顰めた。彼は自問した。「なぜこの人物の所属する勢力が分からないのか？ウタン城に二品薬師が出てきたという情報は聞いたことがない」

「その身元調査が必要ですか？」中年男が静かに尋ねた。

谷尼は目を細めて考え、首を横に振った。「今はやめよう。薬師の性情はみな変わり者だ。もし調べて彼の注意を引いたら、オークション場への悪印象を作り出すだけだ。知らない階層の謎の薬師と敵対するのは賢明ではない」

谷尼が中年男を見やると、淡々と言った。

「彼に好意を持たせる方法は知っているはずだ」

「分かりました」

谷尼は冷たい口調で言い残し、「それでは」だけを残して去っていった。