闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0019話 「毒師の脅威」

薄い白い霧が後山の頂上を包み、いつまでも消えない。軽い風が吹き抜けた時、突然重い音と共に**が伝わるような鈍い響きが聞こえた。  

後山の奥深い小林の中、蕭炎は木の根のように地面に足を突っ込んでいた。指先で土を掴みながら、顎を引き締め、額からは冷や汗が流れ落ちている。短パン一枚の裸身には、青い痣が密集して広がっている。  

その背後では、薬老が巨石に座り、彼の掌から赤茶色の光線が飛び出した。彼は頬を引き締めながら、耐え抜く蕭炎を見つめていた。  

薬老の手が動くと同時に空気が波打った。掌から放たれた淡い赤い光線は鞭のように伸び、蕭炎の肩に直撃した。瞬間的に長方形の痣が現れ、その痛みが全身を駆け抜けた。  

顎を震わせながら、隙間から息を吸うと、彼の肩は麻痺しそうだった。激痛が心臓まで突き刺さり、足先もグラつく。しかし次の瞬間、微かな斗気（ドウキ）が流れ始めた。痛みに刺激されて脈打つように流れるエネルギーが、骨や筋肉を静かに強化していくのを感じた。  

「もう一回！」肩の痛みが薄らいだ時、幼い顔に決意と頑固さが浮かんだ。  

薬老は満足げに笑みを浮かべて頷いた。掌から再び光線が飛び出し、小さな林の中で重い音と苦痛の声が連続して響き始めた。  

薬老の手数は絶妙で、常に蕭炎の限界ぎりぎりまで攻撃を続けた。傷害を与えることはなく、しかし真に痛感させるほどだった。  

光線が身体に当たる度に、彼の顔は歪んでいく。痣は薬老の手数と共に増え続けていた。  

「ドン！」次の光線が蕭炎を襲った時、木の根のように固く立っていた彼はついに限界を超え、膝から崩れ落ちた。  

激しく息を整えた後、額の汗を拭いながら顔を上げると、苦しげに笑みを浮かべた。「先生、どうですか？」  

「素晴らしい。今日も八十四回の光線打撃を受けた。一ヶ月半前は九回だったのに…」薬老は満足げに頷き、目を見開いて驚いたように言った。この一ヶ月半で蕭炎が見せる忍耐力には驚かされていた。例えば今日、彼は最初に七十回の光線打撃を予想していたが、その少年は八十四回まで耐え抜いたのだ。これは本当に驚くべきことだった。

疲れきって地面に座り込んでいた蕭炎は、体の痛みが消えたような気がして深く息を吐いた。しばらく休んだ後、意識を取り戻すとゆっくり立ち上がった。近くの岩から衣服を取り、身につける際に清涼な布地が痣に触れたことで顔をしかった。

「もう大丈夫か？ 体の中の血斑は薬瓶に戻せない。青色の水で洗浄しろ」  
光の粒子となって薬瓶の中に消えたおやじの声が残る。蕭炎は頷いて、ゆっくりと後山を歩き出した。

小屋に到着すると、痛みに耐えられなくなった蕭炎は窓を閉め、木桶に入り込んだ。冷たい青水が痣に触れた瞬間、深呼吸して目を閉じた。漂うような快感に身を委ね、そのまま眠りについた。

睡眠中、木桶の水が揺れながら、細かいエネルギーが肌から体内へ浸透し、血斑を消し去った。意識は途切れるが、体は無意識に修復を続けた。目覚めた時、日光が部屋を照らしていた。

伸びて背中を鳴らすと、全身の活力が充実したことに気づき「爽快だ！」と叫んだ。木桶から上がり、水が透明になったことに気付く。鼻息で体中の斗気の流れを感じると、掌を開いて笑みを浮かべた。

「やっと五段階目まで到達したぞ」