闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0036話 「雷劫を超えて」

薰は天性の優雅さと冷静さを備えた人物だが、そのような屈託な表情を見せるとは思えなかった。清純で誘惑的な外見が、蕭炎に新たな種類の魅力を感じさせた。

「小妖精」と心の中でつぶやいた瞬間、彼は曖昧に返事をし、薰の笑いを誘う目で狼狽して逃げ出した。狼狈して部屋に戻った蕭炎は息をはずませて汗を拭き、苦しげに笑んだ。「この娘は、成長したらあのオークション会場の雅妃よりも妖艶になるかもな」

彼がテーブルに座り茶を飲みながら、先ほどの薰の表情が頭の中に浮かんでくる。その目尻の揺らぎと潜む誘惑の色気が、彼の胸を熱くする。

「畜生」と暗に罵り、彼は再び落ち着きを取り戻した。そして水桶から出てきた時、肌に冷水が触れた瞬間、疲労感が洗い流されたようだった。木桶の縁に身を乗り出し、呼吸も整え始めた。

訓練場での衝撃的な出来事を思い返し、彼は笑みを浮かべた。「やはり実力がこの世界で最も重要なことだ」

額を揉むと、冷厳な顔立ちの女性の姿が突然脳裡に浮かんだ。それは…ナラン・ヨンランだった。

「あと二年だ。待っていてくれよ。必ず君を探しに行くぞ」彼はつぶやいた。その声には冷たい余裕があった。

あの日ホールで見せた高慢な態度と強気な姿勢を思い出し、彼の拳が再び握り締まる。屈辱感は拭い去れない。

「ふん、修行は止まらねば。あの女は高飛車だが、雲峯宗の門下生として認められているし、修業の才能も凡庸ではない」

笑みを浮かべながら、彼は冷厳な表情で十指結印を組み、心を落ち着けて瞑目した。


試験の翌日から、蕭炎は周囲の人々が以前よりも敬意を込めて見つめるようになったことを感じた。その目にはかつての軽蔑や嘲弄の代わりに畏怖があった。

三年前まで味わうことができなかったこの視線に対し、蕭炎は冷静に受け止めた。彼は一朝にして権力を握ったというような自慢げな態度を示さなかった。

試験翌日、約束通りに薰（くん）と一緒に過ごした。家族の中で父親以外で最も親しい存在であるため、彼女の何とか一つの要求を拒むのが難しいし、そのような気持ちも持たない。

その後、いつもの平静な生活に戻った。朝は後山で斗技を練習し、午前中は家で気功を修業し、時折薰（くん）と遊んだり父親と話したりする日々が続く。

家族内で蕭眉（ひえい）に会うたび、「炎の表哥」と甘い声を出すのを聞いても、彼は淡然と受け流した。現実主義的な女性に対しては距離を置く傾向があった。

今日は才能への敬意で礼儀正しく接するが、いずれその日のために冷たくなるかもしれない。そのような裏切り方には二度目はない。

成人式まであと7日となったある夜、熟睡中の蕭炎は突然飛び起きて、薬効が消えつつある木桶に跳ね込んだ。朝目覚めると、数ヶ月の間ずっと阻まれていた突破の壁が、彼が意識を失っている間に破られていた。

この偶然な突破について、蕭炎は感動と困惑の混合した感情で「くっ！」と叫んだ。