闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0040話 「煉薬師頂上決戦」

沈黙、会場全体が沈黙に包まれていた！  

全員の視線は、金色の輝きを放つ黒石碑に一瞬で釘付けになり、呆然と凝り固まっていた。  

VIP席では、茶碗が床に落ちる清脆な音が連続し、ウタン城の各方面勢力の代表たちは皆目を見開いていた。彼らは、今回の目的が、消息によれば1年で4段階も斗気を跳ね上がったという蕭炎が本当にその通りか確認するためだった。  

しかし今場で現れた状況は、噂の真実を確認させるだけでなく、さらに想定外の驚異的な進展を見せていた。  
「1年で4段階の斗気？ それではもう1年5段階に変わっている…その修業速度は、皆の胸中で一言で表される：恐ろしい！」

「蕭家今回は大儲けだ……」VIP席で人々が息を飲みながら囁く。1年で5段階も跳ね上がった同族の存在は、彼の将来がどれほど輝かしいものになるか想像できる。  

「この修業進度なら、数十年後には蕭家に斗皇級の超強者が出るかもしれない……」席上で人々が目配りし合いながら、それぞれの胸中で同じ驚異感を抱く。  

斗皇という存在は、加マ帝国の小さな家族からでも一人出ればその家の地位が急上昇する。その際、三大名家すらもその強者に干渉できなくなる。なぜなら、この広大な帝国にも屈指の数少ない斗皇級の強者は、天を翻し万人敵う力を持つからだ。  

300余年前、当時の加マ帝国唯一の斗皇は、隣国が戦争を起こした際に家族を惨憺たる悲劇に晒された結果、怒りで単騎で精鋭部隊を屠殺し血流成河の名を轟いた。その出来事以来、大陸の帝国では誰も斗皇級の強者を敵対する勇気を持てない。  

そのため、人々が蕭炎が見せる才能を見てやるせなさを感じるのは当然だ。  

高台中央で、黒石碑の金色大文字に刺されたように目を細める蕭戦は、長い息を吐きながら場中の黒服少年を見つめ、優しげな笑みを浮かべた。「この世で自分が最もやるべきだったことは、炎儿と自分の父親との間に隔たりを作らせなかったことだ……」  

萧战は息子の性質をよく知っている。幼少期に生まれたばかりの彼が父に対してどれほど冷たい目をしていたか——その冷たく無関心な視線は、まるで他人を見るようにしていた。  

しかし蕭戦の本心からの気遣いと愛情によって、その冷たさはゆっくりと溶けていった。  
小さい頃の子供との冷戦を思い返すと、萧战の口角が緩やかに上がり、過去の記憶と共に温かい笑みが浮かんだ。

「蕭族長、小炎くんの修業天賦は本当に驚異的ですね。貴方たちの家が今度こそ凄い強者を生むかもしれませんよ」  
美し目の雅妃は場中の黒服少年に目を凝らし唇をほんのりと開いて笑みを浮かべた。  

「雅妃さん、過分な褒め言葉はやめてください。この子の修業天賦は波動が激しいんです。前三年の衝撃的な出来事からも分かる通り、その変化の度合いは想定外です。もしまた…」  
蕭戦は大笑いしながら手を振った。顔に浮かんだ満足感は隠せない。  

「お見事なジョークですね。この子の天賦が持続性があるのか一時的なものなのか、私はまだ分かりません。ただ現在の小炎くんには見る価値があります」  
雅妃は目を細めて微笑んだ。彼女はすでに決意していた——今後萧家と積極的に交流するつもりだ。  

高台から覗く蕭玉が口をぽかんと開けた。その場に立つ黒石碑を見詰めながら、胸の起伏が激しくなり「ねえ寧くん、本当に七段だったって言うの？」と不満そうに訊いた。  

「先月は確かに七段でした。でも今月…この子はまた突破したんですか？ 一ヶ月で八段へ昇進するなんて、常識外れですよね」  
蕭寧は困惑して口を動かす。「一年五段の速度なんて、あの学院の怪物的な女に匹敵しますよ」  

「くそっ！ 那里の小鬼めー！」  
萧宁は胸を叩いて悔しがり、場中の少年を見つめる。その視線は険しい光を帯びていた。