闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0041話 「魂殿の刺客」

「二長老、試験は終わったか？」  

蕭炎が石碑に輝く金色の文字を見つめながら、ゆっくりと手を引っ込めた。隣にいる二長老の精神的な恍惚ぶりをちらりと見て、淡々とした口調で尋ねた。  

「えっ、あ、終了しました……」  
蕭炎の声に驚き目覚まされた二長老は慌てて頷いたが、その目はまだぼんやりとしている。明らかにショックを受けている様子だった。  

しばらくしてから、ようやく意識を取り戻した二長老は複雑な表情で目の前の少年を見つめ、「あー……一年五段の斗の気か？ こんな修業速度は……恐ろしいわ」とため息をつく。  
その目の中の疑問が、現実の前に消えていった。  

黒石碑から金色の光が消え、再び深い氷のような黒色に変わった。光が消えた後も会場全体は静まりかえり、人々は先ほどの衝撃を引きずっているようだった。  

「咳……」  
二長老の咳声でようやく全員の視線が高台に戻された。  

「儀式の再測定は終了しました。従来のルール通り、蕭炎は挑戦を受けます。挑戦者は『斗者』以下の実力の方です。誰か？」  
二長老が目を細めて蕭家の若手たちを見回す。  

成人儀式の試験が斗の気の強度を測るなら、この挑戦は族人たちの斗技の修業と掌握度を試すものだ。生死を懸けた戦闘では、斗技も勝敗の要因となるため、各家がこれにかける重みは斗の気の修業と同じくらいだった。  

二長老の呼びかけに会場がざわめく。蕭家の若手たちが互いに顔を見合わせて黙っている。先ほどの石碑の光で彼らの僅かな自信は完全に崩壊していた。  

現在の彼らには、蕭炎を圧倒する資格も残されていない。  

蕭炎は場中央に立って周囲の同年代たちに目を向けた。その視線がどこか向かった瞬き毎に、対象となる少年たちは後ろに一歩下がる。  

「ふん、臆病者ども！」  
蕭寧は周囲の退縮する族人たちを見て鼻で笑い、「あいつらは弱小だ」と言いながら、場中の黒服の少年を挑発的に見つめた。  

その背後で萧玉が玉手を伸ばし、急いで彼女の兄の腕を掴んだ。  
「どうした？」と蕭寧は眉を顰めると、目線を外に向ける。  

遠くにいる薰を見やった瞬間、少年の目から冷たい光が消えた。  
「八段斗の気で一年以上修業しているわ。この新参者に勝てないわけ？ どうせ勝負にならないんだろ？」  


萧寧の頑固な表情と嫉妬を見た蕭玉は、ためらった末、手に取るように円い緑色の丹薬を取り出し、それを愛おしく撫でてから、すぐに蕭寧の手に放り込んだ。低い声で囁くように言った。「これは二品の『増気散』だ。短時間で一名斗者（ダンター）の実力を得られるが、服用すると今月一ヶ月間ベッドriddenになる。どうしてもなら使うしかないけど……」

その言葉を聞いた瞬間、蕭寧は驚きと共に丹薬を手に取り、「これがあれば、あの奴に大変な目に遭わせられるぞ！」と喜びを隠せない。

萧玉は眉を顰め、厳しい声で言った。「お前が勝手にやるな。ちょっと苦らせればいいんだ。もし重傷にしてしまうと、祖父様も守れないからね。今の彼は昔の無能ではないぞ」

「うん……分かったわ」と頷いた蕭寧は、薫（くん）を見つめ、内心で満足そうに思った。「あの男はただの飾り外見だわ」

冷笑着、萧宁は萧玉の手を振り払い、高台へ向かって歩き出した。その背中から「我来！」と叫んだ。

会場の注目が蕭寧に集まる。その万感の視線にさらなる自信を得て、彼はさらに顔をほころばせた。

二老（じい）は眉をひそめ、大老の席を見やると、苦々しい表情をしていることに気づいた。内心で「馬鹿だな……今の蕭炎は昔の無能じゃないんだぞ」と罵声を上げていた。

萧宁は二老の視線に気付かず、堂々と前に進み、笑顔で言った。「蕭炎、お前がどれだけ強いか試してみよう」

その場で、二老は「萧寧、蕭炎に挑戦するのか？ 萧炎、受け入れるか？」と呼びかけた。

蕭炎は鼻を鳴らし、何も返さなかった。二老はため息をつき、「薰（くん）が見ているぞ。お前も失望させないで……」と続けた。

萧宁は袖の中の丹薬に触れた瞬間、自信満々だった。「白痴……」

蕭炎は鼻を横目に向け、会場の注目の中で僅かに頷いた。「受け入れる」

二老が退いて行くと同時に、高台の空気が緊張した。