闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0044話 「終わりなき逃亡」

その群衆の中に深く突っ込んだ蕭寧を見つめ、会場は再び沈黙に包まれた。  
数秒後、高台の上に立つ黒装少年へと、人々の目が妖怪を見るような視線を向けている。多くの者は先程何事が起きたのか知らないが、蕭寧が突如実力が急上昇した事実は皆目撃していた。しかし、誰も予期せぬことに、その実力増加後の蕭寧は前よりもさらに惨憺な敗北を喫し、一撃で重傷を負ったのだった。  

VIP席では、雅妃が白い長い手で誘惑的な唇を隠しながら、豊かな胸元が波打つように呼吸していた。  
「こんな強力な闘技は、どの段階ですか？ 玄級？ それだけではあり得ないわ」と息を吸ってため息を吐きながら、雅妃は心の中で衝撃を受けた。彼女は非常に清楚に、玄級の闘技がどれほど稀で修練が難しいか知っているからだ。  

しばらく思考した後、雅妃の意識は次第に明確になり、先程蕭炎が使用した強力な闘技を再確認する。眉を寄せると、彼女の頭の中では「もし記憶違いなければ、蕭家最高級の闘技は、『怒獅狂罡』という玄級低段階闘技『獅山裂』だろう？」と推測した。  

しかし「先程萧炎が使った闘技は明らかに『獅山裂』ではないわ」。長い睫毛を瞬かせながら、雅妃の玉葱手が茶杯を握り直し、「もしかしたら、これは蕭戦が教えたものじゃないの？」と思考した。  

その視線は意図的に偏り、蕭戦の顔に隠された驚きを捉えた。  
「やはり蕭戦が教えていない闘技だわ」。豊かな胸元を下げながら、雅妃は玉葱指で茶杯を撫でる。「この子には、おそらく謎の指導者がいるのよ。それだけでは玄級の闘技など、少年一人で偶然に習得できるはずがないから」  

「その指導者の実力は少なくとも斗霊級！ あるいはそれ以上かもしれないわ」。美しい顔に重みが乗ると、雅妃は茶杯を置き、目を細めて場中の清く見える少年を見つめた。「この子はますます謎めいてきたわね。気になって仕方ないのよ」  

「あー…炎君という小男は、本当に読めない存在だわ」と、雅妃が思考するその時、隣にいる蕭戦も嘆息していた。先程萧炎が発動させた闘技について、彼は心の中で喝采を送り、「この爽やかさは家族の『獅山裂』にも匹敵するわ」  

首を横に振ってため息を吐くと、蕭戦は目を細めて「炎君の背後に指導者がいるはずだ」と断じた。  
「誰が教えたのかな？」と顎を撫でながら、蕭戦は無意識に遠方の観客席を見やった。そこで少女の美しい顔に笑みが浮かんでいた。  


「まさかあの娘か？」と胸中で疑問が巡り、薰との日常的な親密さを思い返すことで、蕭戦の心はやや落ち着いた。

高台に立つ蕭炎は、ゆっくりと浊気を吐き出し、頑として正常な状態に戻らない硬い両腕を緩やかに動かした。その膨らんだ袖口も次第に弛緩していった。

首をすねるように捻りながら、萧炎は台下で慌てて昏睡の蕭寧を抱き上げようとする蕭玉を見つめたが、彼女の顔には憐みの色は一切なく、もし自分が双玄術（ふたつの異世界の技術）で防御していなければ、先ほどの蕭寧の一撃で自分の右手が粉々に砕かれていたかもしれない。相手が自分を容赦ない敵視しているなら、こちらも同じように対応するだけだ。

ゆっくりと拳を引き下げる萧炎は、横目で二长老の困惑した表情を見やった。「試合は終了しましたか？」

唾を飲み込みながら意識を取り戻した二长老が頷く直前、台下から激昂した声が響いた。

「待って！」蕭玉は血まみれの昏睡中の萧寧を受け取り、その後ろに立つ一族の男に預けた。軽やかに高台に飛び上がり、怨恨を込めて蕭炎を見詰めた。「蕭寧はお前の表兄弟だ。どうしてこんなに酷いことをするんだ？」

その堂々とした咎める姿勢を見て、萧炎は鼻で笑った。「ただの無意味な挑戦だったのに、彼が薬物を服用した時点で、あなたが私に優しいと思ったことはなかったでしょう。もし私が反撃しなかったら、今死んでいるのは私です。その場合も、お前は同じように責めつけるつもりですか？ 萧寧は人間なら、私は非人間なのですか？ あなた、蕭玉は偏屈な庇護者以外に何が出来ると言っているんですか？」

萧炎の連続した鋭い反論に圧倒された蕭玉は顔を真っ赤にし、深呼吸で感情を抑えた。「どうでもいい。お前が私の弟を傷つけたんだから、私はお前に挑戦する。もし勝てないなら、ここで終わりだ」

「萧玉、降りろ！この場所では許されない！試合のルールは斗者（闘士）以下のものだけだぞ！」二长老が怒声を上げる。

蕭玉は唇を噛み締め、怨恨の目で蕭炎を見詰めた。「お前は怯んでいないのか？」

「この馬鹿女め」

先ほどの蕭寧との戦闘で消耗した斗気（闘気）が回復していないのに、さらに二星級の萧玉と戦うのは不利だ。

蕭玉は冷ややかに目を細めて蕭炎を見詰めた。「お前は女の挑戦にも怯んでいないのか？」

鼻をすって顎を横に向けた蕭炎は、その漆黒な瞳孔から突然凶光が溢れた。

萧炎が全力でこの長い脚を持つ女と戦おうとしたとき、少女の清らかな笑い声が高台に響いた。

「蕭玉姉妹、蕭炎兄はもう疲労している。今ここで挑戦するのは逆らうことだわ。もし本当に試合をしたいなら、私が代わりに一緒にどう？」