闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0060話 「新たなる旅立ち」

オークション会場の終了間近を見計り、蕭炎は言い訳を作って会場を抜け出した。

慎重に出口から出て、周辺の通りを数回歩き回った後、彼は人目につかない隅に移動し、先ほど購入した大黒斗篷を被り、体を大きく見せるようにして再び会場に戻った。

四品煉金術師であることが判明した直後から、雅妃がオークション場内に監視役を配置していたため、蕭炎が到着した瞬間、待っていた清潔な侍女が礼儀正しく案内し、茶室で接待された。

彼は席に座り、テーブルの上に置かれた茶を口にして、隣にいる少女を見つめながら、声も出さずに尋ねた。

「オークション会場はまだ終わってないのか？」

「えっ？突然の声に驚いて、少女は顔を赤くし、緊張しながら答えました。

『大人、オークションは終了しました。

現在雅妃様が手続き中です』と。

蕭炎は少女の怯えた表情を見て不思議に思ったが、ため息をつきながら黙り返した。

少女は一歩後ろに下がり、秘めたように「谷尼先生から厳戒されていたんです」と思いつつ、緊張しながら待つことに。

オークション場で働いて1年目である彼女は、『過剰な要求』とは何かを理解していたため、蕭炎の発言ごとに体が強ばり、その都合、約15分後に外から急ぎ足で近づく音が聞こえた。

「ふん、老先生、雪梨はもてなしたつもりです」雅妃は蛇のような腰を揺らし、誘惑的な姿勢を見せた。

蕭炎は体を後退させながら頷いた。

少女は再び安心して退出し、雅妃は笑顔で「老先生、七本の基礎霊液。

総額28万5千枚ゴールドコインですが、税引き後の残金はカードに記録されています」と説明した。



萧炎は藍色の玉カードを受け取り、掌に温かく心地よい感触を感じた。

明らかに高価な品物であることを理解し、軽く撫でると、薬老は小さく頷いた。

白皙で力強い少年のような手のひらを見つめながら、雅妃の胸中には奇妙な感情が湧いてくる。

彼女は「この値段は予想外だ。

満足です」と前置きした老人の声に微かに笑みを浮かべた。

「これらの薬材、見つけてくれましたか？」

と薬老が尋ねると、雅妃は美しく弧を描く目で頷いた。

「老先生のご要望には全力で応えます」

谷尼が玉皿を持って近づいてくる。

その上に並んだ薬材を見た瞬間、萧炎の顔に喜びの表情が浮かんだ。

普通に購入するなら数日かかるはずなのに、米特ル会場は一日で揃えてくれたのだ。

「ありがとうございます」老人の声にやわらかな余裕が感じられると、雅妃も嬉しそうに笑った。

「老先生、この薬材は内部から調達したため、外よりも安価です。

ご協力いただいたお礼として」

「それではカードから引き落としで構わないか？」

と萧炎が玉カードを取り出そうとしたとき、雅妃は慌てて止めた。

「老先生、これらは無料です。

貴方の二度目の入札は私たち会場に注目を浴びました」

「もしかしたら今後も需要があるかもしれませんが」老人は小さく頷き、薬材を慎重に取り出した。

「では失礼します」候待室から出てみると、三つの群れが冷然と対峙していた。

中央の群れには父である蕭戦が含まれていることに気づいた瞬間、萧炎は大斗篷の袖口で顔を隠した。

「誰にも見つかるな……」彼は心の中で祈った。