闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0063話 「闘聖遺跡の謎」

食卓に座っている蕭炎は、向かい側で激しく食事をしている蕭玉を斜め目で見ていた。

その銀歯が食事中に軽く「ギリ」と音を立てた瞬間、彼は先ほど感じた奇妙な快感を思い出し、右手の指が自然に掌心に触れた。

向かい側の蕭玉は、その動作を見て顔色を変え、また次第に赤みを帯びて青白くなった。

咬みつくように食事をしている蕭玉を見つめ、それから横にいる無表情な蕭炎を見た薰は眉を寄せて首を傾け、やがて諦めて咀嚼して飲み込んだ。

視線を蕭玉から外れたところで、隣の蕭寧に移した。

彼は満足そうに口角まで広げてテーブルの端を軽く叩いていた。

蕭炎は内心で幸災的におもった。

「この野郎、きっと基礎霊液を手に入れたんだろう。

でも八段以上の斗気には効果がないのに…」

笑いながら首を横に振る蕭炎は、テーブルの周りを見回した。

父親たちが満ち足りた表情をしていることに不思議を感じた。

「家族の集まりは節日にしか開かないはずなのに、今日は何か特別なことか？高額で基礎霊液を競売落とし、それで祝うのか？」

彼には分からないのは、この家宴が今日、自分が化粧した黒衣の謎の人物が「機会があれば協力すると言った」から始まっているということだ。

二品以上の薬師との提携は莫大な利益をもたらし、他の二大家族を凌駕する可能性もあるため、普段冷静な父親でさえも喜び、目尻が笑みに揺れていた。

宴席は喜ばしい雰囲気で終了した。

父の手振りを見た瞬間、蕭炎は椅子から飛び上がり、先回りしてホールを出て部屋へ向かった。

その後、蕭玉が頬を膨らませて追いかけてきたが、誰も見つからず、憤然として去っていった。

自分の部屋に戻った蕭炎は、同じ轍を踏まないよう窓戸を閉め、のんびりベッドに横になり眠り込んだ。

深夜になって目覚めた彼は、早速薬老の元へ材料を取りに行った。

テーブルに並べた薬材を見せるために、隠し部屋から取り出した。

「老師、やっとですか？」

と薬老が虚ろな手で材料を触りながら答える。

「ようやく落ち着いたか。

でも煉薬は極めて静かな環境が必要だ。

もし中断されると重大な影響があるぞ。

今は大丈夫だが、今後の修業のためには気をつけてくれ」

「老師、今回は私が…」と話しかけると、薬老は虚ろな目で厳然と言い放った。

「ようやく用心するようになったか。

煉薬は絶対に静粛な環境が必要だ。

もし中断されると反動が生じる。

今は大丈夫だが、今後の修業のためには気をつけてくれ」

彼は肩をすくめて頭をかきむしり、蕭炎はうなずいて教訓を受け入れた。

薬老がその優しい目つきで見つめると、彼はようやく息を吐いた。

掌を開き、白い炎がゆっくりと燃え立った。

魂の感覚力を制御しながら炎の温度を調整する間、薬老は余裕を見て、掌に炎を見入る蕭炎の顔をちらりと見た。

彼はためらいながらも優しく言った。

「薬師たちは、炎の色からその品級を判断できる」

「一般的な薬師の炎は薄黄色だが、品級が高ければ濃くなるし、威力も増す」

その言葉に耳を傾けた蕭炎は目を見開き、指で薬老の掌にある白い炎を示しながら驚いた。

「それじゃあ先生の炎はなぜ白いんですか？」

彼は笑みを浮かべて頷いた。

「先ほど言ったのは、薬師たちがよく使う炎だ。

しかし薬師の世界では、ただ斗気で炎を生むだけでなく……」

その言葉に目を見開く蕭炎は眉をひそめた。

薬師が火を借りる？という疑問が浮かんだ。

「そうだ。

借火だ」彼は重々しく頷いた。

「この広大な天地には、天から落ちた隕石の中心にある小さな炎や、千百年にわたって鍛えられた火山の熔岩地火……といった異火がある。

それらの異火は斗気で生んだ炎よりも強力で、薬を調合する際にも効果が増す。

しかしこれらの天地異火は狂暴で滅びの象徴だ。

日常では見つけることもなく、見つかっても自分のものにすることは難しい」

「多くの薬師たちは一生かけて異火を探し求めても叶わない。

なぜなら異火を制御するには、炎を自身の体内に取り込む必要があるからだ。

異火は全て破壊と滅びの象徴で、魔金鉱石のような頑丈な金属さえも溶かしてしまう。

ましてや人間の脆弱な**など……それは自ら炎を体に取り込むようなものだ。

だからこそ、機運に恵まれた極少数の人々だけが、わずかな異火を自分の火種として育て、薬師界の頂点に立つ」

その話を聞き入っていた蕭炎はしばらく黙り、やっと唇を舐めながら薬老の掌にある白い炎を見詰めた。

何か冷たい錯覚を感じた。

「先生のこの炎も異火ですか？」

彼が笑みを浮かべて答えた。

「ふん。

大陸の薬師界では現実に知られる異火を『異火図鑑』とし、その中で二十三種類がある。

私のこの火は第十一位の『骨霊冷炎』だ。

この異火は百年に一度、日月が交替する時だけ、極寒と陰気の地で出会うことができる」

「骨霊冷炎？」

彼は目を見開いてその不気味な白い炎を凝視した。