闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0068話 「炎の真髄」

狭隘な山洞の中で、薬老は目を閉じて闘気を変換している蕭炎を見つめていた。

掌を揉みながら充血した目の奥に、老人の心は温かさを感じていた。

彼は萧炎がこの危険な功法を選んだ理由を知り、年老いた胸の中で優しさが湧き上がる。

天を仰ぎ、ため息を吐くと、囁くように語った。

「安心しな。

必ず最良の薬師に育てあげるわ」

闘者級突破後は誰もが功法修練資格を得られる。

そして体内の無属性乳白色闘気は功法の属性に変化する。

初回の変換は短時間で済むため、2時間が経過すると蕭炎は目を覚ました。

功法修練後の蕭炎は以前よりも精神的に明るく、清潔な顔に温玉のような光沢が浮かんでいた。

瞬きをして狭くなった山洞の光を確認し、微笑んだ。

「これは功法修練による感覚増強効果だ」

「成功したのか？」

薬老は笑みで尋ねた

「うん」頷いてから白い手の平に淡黄色の気旋が流動し掌の穴に収まる。

闘気を体外に放出するには大斗師以上の実力が必要だが、今の蕭炎はその段階に達しておらず、体内の闘気が穴を超えることはできなかった。

白い手の平に微かに淡黄色が浮かぶ光は蠟燭の余火のように薄く暗かった。

黄級低段の火属性功法の特徴的な色である。

功法のランクが高いほど色が濃くなる。

掌上の微弱な黄光を見ながら蕭炎は嘆息した。

「この『焚決』が進化する前は、私の功法は皆より下位だ。

同級で玄級功法を持つ相手との戦いでは勝てるかどうか疑問だ」

「この『焚決』は黄級低段でも威力は黄級中段並みだし、あなたには3つの玄級斗技があるから大丈夫よ。

ただし持久力と実力を比べれば他より劣るから、戦う時は一気に全力を出す必要があるの」

萧炎は頷きながら眉を顰め続けた。

薬老は蕭炎の性格を知っているため諦めて「全ての斗技を消化したら新たなものを与えるよ。

多すぎても効果ないからね」と言った。

「どの段階のやつだ？」

萧炎が目を輝かせて尋ねる

薬老は鼻息を荒くして「『八極崩』より下位ではないわ」

听着この話を聞いて、蕭炎の小顔がたちまち笑みに変わりました。

八極崩は玄階上級の斗術であり、それよりさらに上位なのですか？そのレベルとは？

地階！

地階と玄階上級は一歩の差がありますが、その間には大きな隔たりがあります。

玄階上級の功法は財力と運があれば高級オークションで入手できるかもしれませんが、地階の功法は本当に稀少です。

加マ帝国の帝都ブラックマーケットでは地階の功法が近一千万に達するという話ですが、その価格は加マ帝国全体の年間税収と同等でありながらも依然として入手困難です。

このわずか一歩の差異だけで価格が100倍以上も変わるというのは、玄階と地階が根本的に異なる次元であることを示しています。

これほどまでに伝説的なレベルを目の当たりにする蕭炎は胸中で熱くなり、薬老をすぐに指導させたい衝動を抑えられません。

しかし、双方の地位を考えた結果、その滑稽な考えは断念します。

「先生、いつか煉薬術を教えてください？」

地階級の斗術への誘惑を一旦置き去りにし、蕭炎は再び頼み顔で尋ねました。

「煉薬術はこの小さな家系では学べないのですよ。

」薬老が首を横に振って笑いました。

「あなたとナラン・ヨーランの約束もまだ3年残っています。

その時間の半分ほど経過していますし、ここウタン城で修行するだけでは進歩が遅すぎます。

また私の指導方法は視界が複雑なこの場所では使えないため、外に出して修行の旅に出てほしいのです。

今回の修行は期間が長く、おそらく1年以上かかるでしょう」

「1年ですか？」

と尋ねると、蕭炎は少し迷いを覚えますが、あの鼻っさん女への思いを振り払って頷きました。

「いいです、一年くらいなら。

いつ出発しますか？」

「あと2ヶ月待つ必要があります」薬老が笑いました。

「なぜそんなに待たなければならないのですか？」

蕭炎は首を傾げました。

「1ヶ月後にガナ学院の募集が始まります。

あなたはそこへ行く必要があるからです」薬老が微笑着で説明しました。

白目を剥いて、蕭炎が苦々しく笑いました。

「あの場所に何しに行くんですか？私は功法や斗術には不足していません。

彼らは何も教えることはないでしょう」

「必ずしも何かを学ぶためではありません」薬老は彼を見つめて言いました。

「あなたはガナ学院で『異火』を探す必要があります。

私が得た情報によれば、ガナ学院には『落日炎（らくじょうえん）』という異火が存在します。

その異火は『異火ランキング』第14位に位置しており、それを手に入れれば『焚決（ふんけつ）』の進化が可能になるのです」

「落日炎？」

口に出したその奇妙な名前を聞き、蕭炎の目は少しずつ輝き始めました。