闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0067話 「命懸けの賭け」

この「焚決」と呼ばれるものについて、本気でやめたいと思うのは当然だ。

なぜなら、天階まで進化できる功法は彼にとってあまりにも誘惑だからだ。

広大な斗気大陸において、誰かが天階の功法を手にすれば、ほぼ頂点強者へのパスになる。

しかし、成功率が20%未満という事実が全ての選択肢を閉ざしている。

十指を緊密に組み合わせた蕭炎は顔色を変えて、逡巡と悩みが交錯する表情を見せる。

静かに沉默する蕭炎を眺めながら、薬老の顎には複雑な影が浮かんだ。

しばらく経ってから、彼は口調を緩やかに落として言った。

「その選択は自分で決めるべきだ。

私は干渉したくない。

でも、一つだけ尋ねたい。

あの『蕭薰兒』という娘に対して、何か感じているのか？」

「え？」

薬老の天馬行空な質問で戸惑いを示し、蕭炎の顔は赤くなった。

口を開こうとしたが、やがて苦しげに笑み返した。

「師匠、なぜ突然そんなことを？ 薩儿は私の妹だよ。

私と彼女には……何の感情もないはずです」

最後の言葉で少し弱音を吐くように。

「ふん、妹か？」

薬老は軽い笑みを浮かべて続けた。

「君も知っているように、お前たちに血縁はない。

あの娘はまだ15、6歳だが、既に蕭家の一派から愛慕を集めている。

もし大人になったら……？」

そう言いながら薬老は蕭炎を見つめ、淡々と笑みを浮かべた。

「もしも彼女が他の男の胸に飛び込む日が来たら、お前はどう思うか？」

苦しげな表情で固まった顔がさらに硬直し、眉根を寄せながら息を吐くように言った。

「……少しは受け入れられない。

」

「ふーん、君もその程度の感情があるなら、単に妹とは思っていないんだよ」薬老は皮肉な笑みを浮かべた。

顔が再び赤くなり、蕭炎は言葉にならないように口を閉じて両手で肩をすくった。

苦しげに笑いながら尋ねる。

「師匠、一体何を伝えたいんだ？」

「ここまで話したのは、感情の本質を見極めさせたかったんだ。

もしも彼女への邪念が存在するなら、その程度の実力と発展性は考慮すべきだ。

あの娘の出自は驚異的だが、なぜか貴族との結びつきがあるのか？ でもそれだけでは両者の間に横たわる壁を越えられない。

彼女がお前を好きになっても、その背後にいる人々は絶対に許さない」

目を細めながら、組んだ手の指先が自然と握り締まった。

「この大陸は実力で優位な世界だ。

実力を得れば尊厳を得られる。

あのナラン・ヤンさんがどのような態度だったか、お前も見ていたはずだ。

彼女が軽蔑するように嘲弄したのも、背景と実力の両方が上回っているからに他ならない」

薬老は蕭炎の様子を見つめながら、重ねて嘆息を漏らすように言った。



「蕭熏儿の背後の勢力は雲嵐宗よりも恐ろしいから、彼らの目にはあなたが蟻のようにみえる。

あなたが優れた修業天分を持っていても、彼らはそれほど重んじない。

長年続く伝承の中で彼らは多くの驚異的な天才を見たことがある。

本当に彼らを畏れるほどの実力を示せば、ようやく願いが叶うかもしれない」

蕭炎は鼻の頭を撫でながら肩をすくめて言った。

「この『焚決』を修業すれば、その力が得られるのか？」

「正確にはあなたが『焚決』を修業し成功させる必要があるのだ」薬老は首を横に振り、重い口調で付け加えた。

ため息を吐くと、蕭炎は手のひらで顎を支えながら、かつて清雅な少女の表情や笑顔が眼前に浮かぶのを感じた。

銀色の鈴のような爽やかな笑い声が耳元に残る。

深く息を吐いた瞬間、蕭炎は苦しげに笑んだ。

「師匠がここまで話したのに、私の選択を干渉しないと言っているのか？」

「へっ…」薬老は枯れた手で顔を撫でながら、少し恥ずかしそうに笑った。

「まあ、認めよう。

私は確かに誘導するつもりだったが、私の立場から言えば、『焚決』を修業してほしいと思う」

「あなたは現在も魂の状態ですか？」

薬老が尋ねると、蕭炎は頷いた。

「この状態の場合、通常なら死んでいるはずだが、私が他者より強い魂を持ち続けているため、このような奇妙な存在として生き延びたのだ」薬老は自嘲的な笑みを浮かべて苦渋の表情を見せた。

「私は虚幻な日々が好きではない。

未練もあるし、魂の状態から脱却したい」

「師匠は死に戻りたいのですか？」

蕭炎は目を見開いて尋ねた。

「この世に死者を蘇らせるものがあるのか？」

「通常ならそうだが…」薬老は頷きながら、目の中の熱意が増した。

「『焚決』の隠された記述によれば、成功すれば相互補完する炎で魂を受け入れる体を作り、新たな形での再生も可能かもしれない」

「暗闇の中で長年耐えてきたのは、いずれかに至った魂力量を持つ人物に出逢うためだ。

運が良かったからこそ、あなたに出逢えたのだ」

薬老は蕭炎の黒い目を見つめながら、苦々しく笑った。

「ふん、これらの愚痴は老人の口実だ。

約束した通り干渉しないと言ったのに、ついでに言葉を増やしてしまった…やはり私は…」

自嘲的に首を横に振ると、薬老は枯れた手を開いて、一赤一黒の虚ろな巻物が掌に乗る。

「赤い巻物は火属性地階低級の功法。

黒い巻物は『焚決』だ」薬老は笑顔で手を振り、干枯れた顔にやわらかな表情を浮かべた。

「選んでみろ。

あなた自身の事情も考慮して。

どのような選択であっても、私の弟子として私は咎めるつもりはない」

目の前の二つの虚ろな巻物を見つめながら、蕭炎は手で顎を支え続けた。

しばらく経ててやっと舌を舐めて肩をすくりながら、のんびりと笑った。

「死にたいわけじゃないが、実力がないなら尊厳もない。

納蘭櫻然のような屈辱を受けたくないし、もし本当に無理なら他にも修業方法がある」

首を横に振り、蕭炎は清潔な顔に笑みを浮かべて手を伸ばした。

枯れた老人の目が微かに赤く潤んでいた。

掌に触れる瞬間、巻物は情報流となって蕭炎の頭の中に流れ込んだ。