闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0096話 加列家の窮地

数日を経て、加列家がウタン城に置く全ての薬市で、毎日の療傷薬販売量は日に日に減少し続けた。

最終日、最後の1瓶が売り切れると、薬売りの加列家の人々は門前で詰められた傭兵たちに恥ずかしそうな表情を浮かべて告げた。

「申し訳ありません。

当店では在庫不足のため一時的に休業いたします」

その言葉を聞いた瞬間、まだ互いに押し合いそうしている傭兵たちが突然静かになった。

彼らは数秒間もその視線で薬売りの人々を見詐めた後、罵りながら散っていった。

その散開の際に飛び交った暴言は、薬売りの人々を白けさせるほどだった

そしてその消息は、たった1時間足らずでウタン城全域に広がった。

人々は驚きと共に、加列家への同情や嘆息の声を上げる。

療傷薬が手に入らなくなったことで、加列家と蕭家の戦いは明らかに敗北へと向かう。

この大敗により、加列家はその勢力を大きく損なう結果となった。

今後ウタン城での影響力はかつての如く回復できまい

萧家議事堂にて。

「加列家の療傷薬源が断絶した？」

と部下からの報告を聞いた瞬間、蕭戦は驚きで立ち上がった。

顔から喜びが抑えられないほどだった。

彼は3人の長老たちと目配せし合い、再び歩き出した

「柳席の薬師はどうなっている？」

「分かりません。

あの日昼間に加列オと柳席が蕭炎小公子と衝突した後、翌日から姿を見せていません」

報告を聞いた瞬間、萧戦と長老たちが一瞬で顔色を変えた。

その視線が椅に座す蕭炎へ向かった

「どうして？ お前に関係ないんだぞ？」

4人が見つめると、蕭炎は目を合わせず白目をむいて反問した

「馬鹿なこと言わないでください。

あれはお前のせいだろ？」

萧戦は首を横に振った

「ところで族長、私は加列家の内部から偶然漏らされた情報を得ました。

加列家二老・加列怒が薬材運搬中に謎の黒衣人物に殺害されました」

歩きながら突然足が止まった。

蕭戦は目を細めると、蕭炎を見つめるように笑みを浮かべて言った

「炎君、三星大斗師である加列怒を簡単にやっつけたのは、このウタン城で他に誰もできないことだわね？ お前の先生以外には」

萧炎は鼻の頭を撫でるようにしてため息をつくと、僅かに頷いた

「加列怒は死んでいます」

シオ炎が直接に確認した。

シオ戦は同様に嘆息して首を振った。

長年ライバルだったカレ家、その衰退は少年の存在によるものか。

苦笑しシオ戦は「老先生が我々シオ家を助けてくれたのは、あなたのためだ。

空いた時間があれば、感謝の気持ちを伝えてほしい。

彼に多くの恩を受けているからね」と語った。

シオ炎は肩をすくめてうなずいた。

「次はカレ家の対応を見よう」とシオ戦が笑いながら言った。

その笑いには幸災的さが滲んでいた。

傷薬市場の争奪戦でカレ家が惨憺敗北した。

この大敗は彼らに大きなダメージを与え、逆にシオ家は最大の利益を得た。

わずか二ヶ月の対峙期間中、シオ家は悲劇的な低谷から奇跡的に勝利へと転じた。

二ヶ月分の傷薬売上高は通常年間収入と同等であり、さらにウタン城での影響力がカレ家やオバ家を凌駕した。

そしてシオ炎の存在によりミテルオークション場も積極的にアプローチしてきた。

これら全てがシオ家をウタン城で最も注目される勢力に押し上げた。

しかし、カレ家の実力は依然として侮れない。

百足の死んだ体でも毒牙があるように、彼らの武装組織はウタン城で無視できない存在である。

カレ家もシオ家の影響力を十分に理解しており、競争が不可能なことを知った後は蛇のように身をねじり、傷を舐めて待機する。

いつか敵を重傷にする機会を窺うのだ。

しかし、その潜伏生活は長く続かない。

カレ家の傷薬備蓄が尽きた翌日、テラン城の薬材家が大斗師2名でカレ家に乗り込んだ。

30万ゴールドコイン未払い分について「礼儀」を装った強硬要求である。

テラン城の薬材家は明らかにカレ家の頭頂部に棍子で殴りつけたような行動だが、カレビはその怒りを抑えて金を調達するしかなかった。

家族財産を底まで洗い出した結果、10万ゴールドコイン程度しか集まらず、未払い分との差は大きく開いた。

絶望的な状況でカレビが頼れる存在を探すも、今は錬金術師たちの数は多いが、雪中送炭となるのは少ないのである。

かつて親しい勢力にすり寄ろうとしても、シオ家がそれを許さないからだ。

結局、カレ家の未払い分は回収できず、この窮状はさらに続く。



カレ家の家臣たちが陰気な表情で家族に戻ってきた。

その背中には巨大な怒りが渦巻いており、最終的には全員を驚かせる決定を下した——**坊市（ぼうし）**を売り払うことだった。

ウタン城にカレ家は中型の**坊市（ぼうし）**3軒と小型の4軒を所有していた。

この時、カレ家の長であるカレビは、そのうち地盤が最良で人気も最高の2軒を売り払うことを計画した。

その言葉が飛び出した瞬間、カレ家内部だけでなくウタン城全体が驚きに揺れた。

**坊市（ぼうし）**の収益はカレ家の総利益の5分の1を占め、カレビがこの非常手段に出るほど経営が逼迫していたことが窺えた。

通常、人気があれば損失はないが、ウタン城には十数軒の**坊市（ぼうし）**しかなく、これらはカレ家とショウ家が支配していた。

オバ家は**坊市（ぼうし）**に頼らず地下ギャンブル場や風俗店で利益を上げていた。

加列家が最良地盤の1軒を売却すると知り、多くの者は羨望を感じたが、すぐにその熱意は冷めやらぬ現実に戻った——現在ウタン城ではショウ家の**坊市（ぼうし）**のみが繁盛しており、他店舗は赤字回避のための存在に過ぎない。

さらに、**坊市（ぼうし）**を買う者はショウ家と敵対するため、その気概を持つ者も後ろめたさを感じた。

カレビが**坊市（ぼうし）**売却を宣言した際、彼は想定外の反応に直面した。

2日後の返済期限が近づく中で、カレビは依然として資金を確保できなかった。

その焦燥感の中で突然一人の男が現れ、激論の末、20万という低価格で**坊市（ぼうし）**の売却契約を結んだ。

その男は満足げに書類をポケットに入れてカレ家から出て行った。

20万円を受け取り、薬材屋の集団が去った後、カレビはショウ家の名義で**坊市（ぼうし）**が移転したという報告を受けた。

その瞬間、ショウ家の圧力に耐えかねたカレビは気絶して倒れた。

部屋で手忙ましくカレビを運び込む様子を見た家臣たちは嘆息し、今後のウタン城ではカレ家が二流勢力となることを悟った——**（以下翻訳続）**