闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0109話 血蓮精

灼熱の烈日に晒された荒野。

硬い土の地面が裂け、足を踏み出すたびに瞬時に熱波が脚底から湧いてくる。

汗で目がぼやける中、人々はこの鬼畜な天候を罵りつづける。

広い黄土の道を歩く少年は、背負った巨闘のために顔中に汗を流していた。

その巨闘は、実際には無刃無鋒の鉄の巨尺に近い存在で、先端が切断されたような滑らかな断面を持つ。

表面に描かれた不思議な紋様は古びた漆黒の色調と調和し、神秘的な雰囲気を醸出していた。

その巨闘の長さは少年の身丈を超え、この奇妙な組み合わせが通りすがりの人々から好奇の視線を集めることになった。

数百メートル進んだところで、少年は重い息を吐きながら路傍の木陰に倒れ込んだ。

仰向けになり、額からの汗が小川のように流れ落ちる。

「先生、このやつ……本当に恐ろしいんだぜ。

背負うだけで体内の斗気が鈣のような動きになってるし、この鬼畜な重さは尋常じゃない。

本来なら一日で済む距離なのに、もう二日目だぞ？ まだ先も見えないのに……」

「ふん。

修行は始まったんだから、お前が出てきたのは単なる散歩じゃなかったってことだ。

苦修の名の通り、最悪な環境を用意したんだよ。

ウタン城のような楽な生活はもう過去のものさ」──薬老の皮肉たっぷりの笑い声が響く。

少年は苦笑して首を横に振り、目で巨闘を示す。

その眼差しには驚愕が浮かんでいた。

この平凡に見える存在が、体内の斗気を鈣のような速度に抑えるだけでなく、体重も異常に重いのだ。

全力で斗気を使うだけで腰を折れそうになるほどだった。

二日間の消耗戦は、少年に本当の疲労感を味わわせた。



背負した奇妙な黒色の巨剣。

蕭炎の戦闘力は、おそらく初段の闘士と同等程度だ。

しかし、その黒色巨剣がもたらす束縛にもかかわらず、抑圧効果によって、蕭炎は自身の実力を外見から読み取られる危険を回避できた。

彼は単独で旅し、この土地に馴染みのない状況下では、最低限の実力を露わにする行為は愚かだと悟っていた。

指先が納戒に触れた瞬間、掌に淡青色の薬品が現れた。

これは回復効果が優れている回気丹で、短時間で斗気を加速的に回復させる効果がある。

この薬品は、当日ウタン城を出発する前に、薬老が蕭炎のために調合したものだった。

ただし、回気丹の材料は非常に稀少であり、ミテルオークション場の能力でも三四十個分の材料しか集められなかったため、通常は服用しないようにしていた。

しかし今回は例外だ。

警戒的な目で遠方の道路を観察した後、誰もいないことを確認し、蕭炎はその薬品を飲み込んだ。

樹皮に背中を預けながら、ゆっくりと薬効が発揮されるのを待った。

薬品服用後に修練状態に入れば、薬効を最大限に引き出せるが、現在の環境では静かに修練する場所がない。

通りを歩く人々の存在が、その気分を乱す。

目を閉じて疲労感に浸る蕭炎は、体内で酸麻状態の筋肉が温かな薬効を受け入れようとしているのを感じた。

最後の一滴の薬効が完全に吸収されると、蕭炎には体中の細胞や筋肉に潜む爆発力を強化したような感覚があった。

苦修を始めたばかりの二日目でありながら、背後の巨剣を外せば六段闘士と戦える自信が湧いてきた。

「やはり効果はあるのか？」

顔に触れる手のひらで、彼は口もとを緩くほえた。

体全体から活力が溢れ出す感覚で、まるで内面から生まれ変わったように感じた。

地面に立つために背中を起こし、巨剣を「荷物」扱いする蕭炎は、その奇妙な武器を再び後ろへ担ぎ、目的地へ向かって歩き出した。

日が落ちる前に、彼は魔獣山脈の最も近い町に到着した。

この街は青山鎮と呼ばれており、魔獣山脈に隣接しているため「魔獣の町」とも称されていた。

町には、毎日のように血を流す傭兵たちが集まり、彼らは腕を組みながら通りで熱弁をふっており、誰かの話題になるのは、どの酒場の酒が最も烈しいか、どの魔獣が最も凶暴なのかなどだった。

青石舗装された道を歩く蕭炎の背後には巨剣があり、その姿は多くの注目を集めた。

しかし彼はそれを無視し、額に滲む汗を手で払うと、ゆっくりと町中を進んでいった。



両辺に店が並んでいて、地理的な優位性のため人気もかなり高い。

蕭炎は興味深げにその光り輝く店舗を見回したが、広い土地を占める薬材店の前に足を止め、少し考えた後、万薬斎という名前の薬材屋に入り込んだ。

武器や防具にはそれほど関心がないが、貴重な薬材には強い興味がある。

なぜなら、藥老はそれを丹薑に練り合わせて様々な強化のための薬を作れるからだ。

危険な魔物の多い山脈で歩き回る際、薬だけが最良の守りとなる。

広い店内には月光石が壁に飾られていて昼間のような明るさだった。

その時、店は人でごった返しており、店員も忙しく動き回っているため、初めて入ってきた蕭炎は誰にも声をかけられなかった。

誰も近づかないので、彼は静かに楽しむように透明なカウンターを見渡した。

突然小玉瓶の前に止まった時、治療薬？ここにも調合師がいるのか？と疑問を持ちながら、小瓶の下に書かれている情報を凝視した。

首を横に振った後、目線をさらに移動させたが、全てを見終えると、蕭炎は失望して頷いた。

確かに中級薬材はあるが、今の彼には役立たないからだ。

その時、彼の目が突然止まった。

最も遠い角にある淡黄色の塊に焦点を当てて、唾液を飲み込んだ。

透明なカウンター越しにその塊を見つめる蕭炎は、店員が近づいてくるのを見て、平静に「この物を持ってきてください」と頼んだ。

呼びつけられた青年店員は、普通服の萧炎に冷たい目で見ながら、彼が求めた品物を確認した。

淡黄色の塊は最低級の黄蓮精だった。

店員はその価値を見下げて不機嫌そうに取り出した。

「黄蓮精、最下位薬材、100ゴールド」。

蕭炎は店員の態度を気にせず、手に取った塊を指で軽く削った。

表面が少し剥がれると赤い色が現れた。

その血のような赤を見た瞬間、萧炎の目が輝き、鼻を軽く触えた。

薬老の声が突然響いた。

「小やつ、運がいいね。

こんな希少な薬草に出会ったんだ」