闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0100

第0120話 浄蓮妖火

山を越えて、蕭炎はゆっくりと滝壺へ向かう。

周囲に目を光らせながら見回したが、魔物の姿を見なかったため安堵する。

急な崖の上では、慎重に選んだ高さ四五メートルほどの洞窟を選定し、滑りやすい湿った岩肌を猿のように駆け上がり、事前に選んだ穴に入り込んだ。

洞内の空気は涼しく、広さも十分で一人暮らしには充分だった。

地面を仔細に見回したが魔物の痕跡はなく、やっと安心して粗野な清掃を済ませた後、納戒から調達した野外用具を取り出し、柔らかく乾いた休憩スペースを作り出した。

巨石で洞口を一人通路にするなど安全確保のために必要な準備を整えた。

ここでの滞在が続くためだ。

清掃作業を終えてから、納戒に収めていた月光石三つを取り出し、壁の凹みに配置した。

柔らかな光が洞窟全体を明るく照らす。

焕然一新になった空間を見渡し、蕭炎は笑顔で床に座り込んだ。

深呼吸しながら体中の斗気を回復させ、近二日間の移動による疲労も癒やす。

呼吸が安定してくると、静かに瞑目した。

空気の流れを感じながら、体内の経脈を通じて空間から吸い込む微細な気流が小腹の気旋へと導かれ、そこでは乳白色だったものが淡黄色に変化し、体積も増大していた。

内視で気旋を見つめる蕭炎は満足そうだ。

一年前の斗者段階での巴掌大の乳白色から、功法によって黄澄んだ色になり、容量も十倍以上になったと感じた。

呼吸を止めながら体内の流れを覗き、再び意識を外に向けた。

体中の斗気が完全回復した後、目を開く。

軽い身体の動きで血脈が活性化し、今では五星斗者から六星への進歩を感じていた。

もう数ヶ月待てば六段階へ到達できるかもしれない。



而その時、重剑の束縛を解くと、自身の数種類の玄階級の斗技を組み合わせれば、八星斗者との対決も可能かもしれない。

ただし前提は、相手が精通している斗技の段位が蕭炎より下であるということだ。

蕭炎の功法は黄階という最低ランクであり、これが彼の唯一の弱点となる。

精気を正常な状態に調整した後、萧炎が掌を返すと、黒い巻物が手に現れた。

これは玄階上級の飛行斗技である『紫雲翼』だった。

空を駆けることは誰もが憧れる夢だが、自由な飛行は蕭炎にとっても重要な保険となる。

あの夜、小医仙の藍鷹がなければ、二人で絶壁から逃げ出すのは困難極まりない。

現在の斗気大陸では、翼を生じさせる術は斗王以上の強者にのみ許される特権だ。

しかし蕭炎は偶然得たこの稀少な飛行斗技により、その境界を超えられるのだ。

両手で巻物を持ち、萧炎が細い紐を解くと、漆黒の翼が眼前に広がった。

この翼は巻物上に描かれたものだが、形状は小さくても紫雲のような紋様が浮かび上がり、単なる絵画ではないことが分かる。

その翼は烏賊のように黒みがかっていて、紫色の雲模様が透けて見える。

羽ばたきを見ると金属的な質感があり、実際に触れたようにリアルだ。

蕭炎が息を吹くと、羽根が風に揺らぐように動いた。

視線を翼から離し、一箇所にある小さな文字を確認した。

そこには「紫雲翼」という名前と、その背景となる物語が記されていた。

「五段目の魔獣か？」

心拍が速まる。

これは人間の斗王級に相当する存在だ。

さらに巻末には作者のメッセージがあり、この飛行術は特定の人物のみ修練可能で、他者には伝わらないと書かれていた。

「なんて凄い強者なんだ……」その筆跡から、当時の人物がどのような実力を持っていたのか想像する。

蕭炎は翼に触れた手を離し、不思議そうに呟くのだった。



掌の上に伝わる羽毛のような感触が、蕭炎（しょうえん）を驚くほど不思議な気分にした。

再び細かく手のひらで撫でると、突然顔色が変化し、電気が走ったように手を引き返すと、彼は声を上げた。

「この鷹翼（ようき）の中に魂が存在しているのか？」

蕭炎の霊感は非常に優れている。

先ほど彼が鷹翼に触れていた時、明らかに暴虐的な狂暴な魂を感じていたのだ。

「ふむ？ 確かに魂は隠されているが、意識のないものだね」。

老薬師（やくし）の不思議そうな声が蕭炎の指輪から響いた。

「意識がない？」

と彼は驚いて尋ねた。

「おそらく以前の飛行武技を作る秘術によるものだろう。

その秘術では、飛行魔獣の魂を翼から分離し、最後に融合させる。

当然、その融合には特殊な秘術が必要だ。

それがなければ真の武技にならない。

現代の飛行武技が失伝しているのはそのためだ。

作り手はそういう奇妙な技術を知っている必要がある」

「それなら…この修練には副作用はないのか？」

蕭炎は不安げに尋ねた。

「あなたが感じた魂は、その紫雲雕（しえんどう）のものだ。

長い年月の磨きで、その智慧は野生動物の本能だけになったはず。

使用する際に注意をすれば問題ないだろう。

なぜなら五段階の魔獣も人間と同じくらいの知性を持っているから」

老薬師の言葉を聞いた後、蕭炎はようやく安心した。

もし紫雲雕の魂に制御される可能性があるなら、彼は修練する勇気が出なかったかもしれない。

再び黒い鷹翼を見つめると、彼は数度繰り返し修練方法について書かれた手紙を読み、眉を顰めた。

「ここには記載されているように、修練中に翼の中の紫雲雕の魂が修練者を攻撃する可能性がある。

それを耐え抜ければ続けられるが、そうでなければ諦めるべきだ」

「ふう…この武技を修練するのは危険そうだね」蕭炎はため息をついた。

「何かを得るには何らかの犧牲が必要さ」老薬師は淡々と語った。

「貴方（あなた）の魂の強度を考えれば、紫雲雕の魂の攻撃に怯む必要はない。

五段階とはいえ今は残された魂でしかないから」

そう言われて蕭炎は頷いた。

そして固く唇を噛み合わせると、ようやく決意を固めて手を伸ばした。

両掌が手紙（巻物）の上に置かれ、柔らかい翼を軽く押さえると、彼は深呼吸して目を閉じた。

掌が翼に触れた直後、暴虐的な魂が突然鋭い鳴き声を上げ、その声は手紙を通って蕭炎の頭部に突き刺さるように衝撃を与えた。

初めて魂からの攻撃を受けた瞬間、蕭炎の全身が強ばり、顔色が急に白くなった。

「心を静め、脳を守れ！ その攻撃は受け流せ！」

指輪から老薬師の喝声が響いた。



咬みしめながら頷いた。

蕭炎の霊感は頭の外側に広がり、何層もの防御を形成した。

その鋭い叫び声は魂まで侵入しようとしたが、彼はそれを耐え抜いた。

紫雲雕の魂が無効だったと見ると、突然暴虐的な感情が巻物から溢れ出し、蕭炎の心の奥深くに突き刺さろうとした。

薬老の落ち着いた声が「心を固めろ。

感情で支配されれば野獣になる」と響いた。

深呼吸して再び心の門を閉ざすと、紫雲雕の暴虐的な感情は拒まれ続けた。

この魂の戦いは十数分続き、結局紫雲雕が敗北した。

実力では五段級の魔獣に比べるまでもないが、長年の抑圧で今やただの廃れた野兽と化していた。

暴虐な感情が潮水のように心から去り、蕭炎は体全体が鈍痛に包まれた。

魂の戦いは単なる**の衝突とは比べ物にならないほど疲労感を残した。

「成功か？」

冷汗を拭うと訊ねる。

返事は肯定だった。

笑みを浮かべ、再び双掌が鷹翼に触れた。

今度は攻撃を受けない。

唇を噛むと、体中の斗気が巻物の軌道通りに流れ始めた。

手首から始まり掌へと達り、そこでは紫黒い光が爆発した。

細かい紫黒の光が体内に入って経脈を駆け上がり、背中で突然停止し、逆方向に支脈を作ろうとした。

その瞬間、蕭炎は叫び声と共に床に倒れ込んだ。

額から血が滲み、激痛の中で意識を失った。