闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0119話 紫雲翼

暗闇の石門の前で、十数人の影が、外から来る闇の中からゆっくりと出てきた。

最後にその石門を完全に塞ぐ形になった。

後ろから人影が出てきて、月光石の光の中で顔が現れた。

狼頭傭兵団の少当番であるムリチだった。

目線は金光閃く金貨の山に向けられ、ムリチの目に一瞬で欲望が浮かんだ。

舌をペロッと出しながら、視線を蕭炎たちが開けた石箱に向け、彼は笑みを浮かべて言った。

「申し訳ありません、お二人を邪魔しましたか？」

ゆっくりと手の中の鍵を握りしめながら、蕭炎の顔色は暗くなり、小医仙の眉が逆立つのを見て、ムリチに冷たい目で言い放った。

「君は私たちを追いかけていたのか？」

「追いかけるというより、数日前から小医仙が宝洞を見つける情報を得ていた。

ただ正確な場所がわからなかったので……」肩をすくめて笑みながら、ムリチは続けた。

「その情報はどうやって知ったんだ？ このことだけは私の助手リフィにしか誰にも話していないはずだ。

君は彼女を買収したのか？」

小医仙の顔がまず困惑し、すぐに怒りで歪んだ。

「ふん、あの女は容易く騙された。

些細な花言葉で全て吐かせたんだ」ムリチは笑みながらも否定しなかった。

「君は卑劣な奴だ！」

小医仙の眉は逆立ち、彼女は罵り始めた。

「ほほ、その通りだ。

これらの宝物は狼頭傭兵団にとって極めて重要だ。

これらを手に入れれば、青山鎮の全ての勢力を飲み込むことも容易だし、それからこそ外に目を向けられるのだ。

私の視界はこの小さな町だけではない」ムリチは淡々と語った。

「小医仙、これらをわたしが取れ。

あなたのことは私が守る。

狼頭傭兵団のトップになったら、決して裏切らないから」

小医仙を見つめる目が情熱的だが、彼女は嘲りの表情で赤い唇を動かした。

「あなたと一緒に歩むなんて吐き気がするわ！ あなたがリフィに付けた手配師のような真似は許せない！」

笑みながらもムリチの目に陰険な光が浮かんだ。

「構わない。

強制的に取り上げてやる」そう言い、彼は隣で黙っている蕭炎を見つめ「早めに狼頭傭兵団に入ってくれればよかったのに。

今となってみても遅い」

「大斗師の実力もないような小規模な傭兵団がここまで堂々とできるのか？」

鼻を鳴らして、萧炎は嘲弄するように首を横に振った。

「お前を殺すのは簡単だ」笑顔でそう言いながらも、ムリチの目には殺意が凝り固まっていた。

「鍵をわたしが取れ。

あなたも死体のまま残る」

胸に手を当てて暗い表情で見つめる蕭炎は、十数人の傭兵たちの胸に刻まれた徽章を見やった。

その中には斗者四段から五星までの実力者がいて、ムリチ自身は六段級だった。



薬老を呼ぶ声が胸中で響く。

炎は心の底から沈み込んだ。

彼自身の今の実力は四星闘士一名相手に勝つだけだ。

だが背中の黒い重剣を取下げれば六星闘士と一時的に対等になるかもしれない。

石門の前には十数名の強力な傭兵が集まっている。

炎の現在の実力では囲まれたら即座に殺される可能性が高い。

「薬老？」

胸中で呼びかけたが返事はなく、炎は嘆息して首を振った。

薬老に出番を回すことは不可能だ。

ムリが石門中央に立って、炎の顔色の変化を笑いながら見つめている。

猫と鼠のような快感を感じていた。

「君の才能は確かだが羽ばたいていない。

もしも将来私が後悔するような状況を作らないために、今日はここで死ね」とムリが皮肉に語る。

炎は眼を開き、その殺意を冷ややかに見つめる。

これまでずっと相手が自分を凌駕してきたのに、初めて逆らう立場になったのだ。

「外に出たら狼頭傭兵団の地獄を見せる」と炎は陰気な笑みを浮かべた。

ムリはさらに皮肉な言葉を投げかけた。

炎も同じ殺意で応える。

その時、炎の背後の手が動いた。

何か物がそっと置かれたようだ。

炎は目を開き、小医仙に視線を向ける。

小医仙は唇を動かして「先ほどの催眠薬粉」と囁く。

炎は小さく頷いて、月光石の輝く壁を見つめた。

三つの微かな光がその瞳孔を捉えた。

「今から私が動いたらすぐ後に付いて来なさい」炎は小声で指示した。

小医仙は頷き、この時までに全ての希望を炎に託すしかない。

ムリが手を振ると、十数名の傭兵は五人を分けて炎と小医仙へ襲いかかる。

その狭い石門を見つめながら炎は眉を顰めた。

傭兵たちの警戒心が頭痛だった。

「ドン！」



目を走らせ、疾進してくる五人の傭兵を見詰めながら、蕭炎は手の平を開いて強力な気功を発動させた。

小袋に入った薬粉が空中に飛び上がり、たちまち爆散した。

その薬粉が石室全体を覆うと、ミュリの顔色が急変し、叫び声と共に狼狽える。

「息を止めて！門前の人間は動かないように！扉を塞いで！マツよ、攻撃せよ！」

薬粉の霧に包まれた室内で、ミュリが激しく喝破した。

その命令で混乱していた傭兵たちが一瞬で平静になり、五人のうち三人が腰間から武器を取り出し、凶気を帯びて遠くにある蕭炎と小医仙に向かって突進してきた。

小医仙の手を引きながら急退する間に、萧炎は掌を開き月光石を壁に吸い上げた。

その瞬間、月光石が束縛から解放され、彼の手中に収まった。

掌を回転させると、月光石はナックルの中に納められた。

照明用の月光石が一つ減ったことで、石室の明るさも若干暗くなった。

次々と月光石を右掌で吸い取り、正確に指輪に収めた後、最後の一枚が入ると同時に、室内は突然闇に包まれた。

その瞬間、蕭炎は小医仙を引き連れて、記憶した位置にある石門へ向かって爆走した。

「慌てるな！火折子を持て！門前の人間は動かないように！室内の奴らも近づいてこないぞ！誰でもがもし門付近に近づいたら、殺すんだ！」

突然の闇の中でミュリの顔色が暗くなり、彼は即座に喝止した。

狼頭傭兵団の隊員たちは混乱を収め、火折子を持つ者たちが懐から取り出そうとした瞬間、急激な風が彼らの前に突き刺さり、掌で胸元を強打された。

その衝撃で数名の傭兵は悲鳴と共に床に転倒した。

「彼が来た！石門に近づいてきたぞ！」

攻撃を受けた傭兵が耐えながら叫んだ。

ミュリの顔色がさらに暗くなり、急いで後退して石門の外側に位置し、その狭い空間を完全に塞いだ。

「ドン！」

前方から猛然と強い気功が襲ってきて、五星斗士クラスの傭兵たちも反射的に体勢を崩した。

その隙間を縦抜けするように、二人の影が急風のように彼らの隙間に滑り出て、気がつくとミュリに近づいていた。

ミュリは足を開き狭い通路を塞ぎ、両手で緑色の斗気を纏わせた。

その緑色のエネルギーが肉拳を染めると、彼の手は木片のような茶色に変化した。



「二星斗者という名の君が、正面衝突で僕を後退させるのか？」

冷哼一声、ムリは懐から夜明珠を取り出し前方に投げ出した。

その微弱な光は周囲2メートル程度しか照らさないが、狭い洞窟の中では十分だった。

夜明珠が空中を舞う瞬間、ふたつの影が急激に上を通過した。

ムリはぼんやりと少年の顔に殺意を見た。

「おまえは戻れ！」

炎のように飛び込んでくるシヨウエンを見てムリはまた冷哼し、両拳から緑光が発せられ凶暴な気力と共にシヨウエンへ向かっていった。

「木の硬化（モクノカネザメ）！」

迎撃する気流が顔を刺す。

シヨウエンは目を開き、ムリの瞳孔に潜む狂気が見て取れた。

「くそっ」

吐息しつつシヨウエンは背中の巨大な黒剣を掴み、暴喝と共に巨剣は背面から飛び出し掌で収納された。

剣が消えた瞬間、彼の速度は光のごとく加速した。

体内に流れ込んでいた闘気は急激に増幅され経脈を駆け抜けた。

シヨウエンは初めて爆発的な力を解放し、握った拳から青筋が飛び出す。

その凄まじい力の凝縮が周囲に衝撃を与えた。

「八極崩（ハッキツカイセキ）！」

喝声と共に袖口が鋼のように引き攣り、シヨウエンは急激に手を伸ばしパンチを放った。

「ドン！」

狭い洞窟で両者の拳が衝突した。

その爆発音が長く響き渡る中、ムリの顔色が変わった。

この瞬間にシヨウエンの実力が急激に向上していることに気付いたのだ。

「私が引き止める！速攻で殺せ！何とか手段を講じろ！」

ムリはthroatから叫び声を発した。

シヨウエンの強さに驚き、このまま放っておくと将来自分の組織が滅亡する可能性を感じたのだ。

「爆！」

シヨウエンの唇が動くと同時に、ムリの体から突然爆発音が響いた。

「プチ！」



突然体内爆発した気力が、ムリの顔色を一瞬で蒼白にし、体が揺らぎながら血を噴き出した。

「逃げろ！」

ムリを倒したシャオヤンは、即座に小医仙の背中を引き連れて山洞から飛び出した。

その背後に十数人の傭兵が石室から出てきた。

地面に横たわる蒼白な顔のムリを見た瞬間、皆が驚きで固まった。

「馬鹿！まだ呆けてんのか？追え！絶対にあの男を殺せ！外に出たら信号を送れ！崖上の埋伏部隊と協力してやろう！」

血を吐くムリは暴怒の声で叫んだ。

「ハイ！」

傭兵たちが目覚め、シャオヤン達に追いかけるように走り出した。

ムリは壁に背中を預けながら息を大きく吸い、憎恨の表情で石壁を拳打った。

「小悪党！捕まえたら絶対に生きても死ねもさせんぞ！」

シャオヤンは小医仙と共に必死に逃走し、袖口から滲む血を握り締めた。

初めての八極崩を使った暗勁が意外な効果を発揮したが、ムリとの正面衝突で傷も被った。

「ムリの手練れなら、崖上にも狼頭傭兵団の部隊が待機してるはずだ」小医仙は息切れながら警告した。

「崖に登らなきゃ逃げられない。

それ以外は死路だ」シャオヤンは静かに言った。

「外に出たら絶対に崖には上がんなよ。

もし彼らがロープを切ったら崖下で死ぬ」

「上らない？お前はどうするつもりだ？」

歩みながらシャオヤンが眉を顰めた。

唇を嚙む小医仙が決断したように口を開いた。

「私が君を救出する」

シャオヤンの胸に何かが動く。

小医仙は竹笛を手に取り、月明かりの中で短く吹いた。

その音色が崖外の夜空に広がり、藍色の鳥が現れた。

「何をしているんだ？」

シャオヤンが不思議そうに聞いた。

「仲間を呼ぶんだよ」小医仙は竹笛を振って笑った。

「一階の青鷹だ」

「飛行魔物か？」

小医仙が頷くと、シャオヤンの顔に喜びが広がった。



「残念、まだ最後の石匣子が開けなかった。

」

小医仙は少しひがいて言った。

「いいか、欲張りすぎないで。

後でまた機会があるさ。

彼に返してやればいいんだから。

」

蕭炎は顔を曇らせ、「ふん、本来は今後の苦しい修行の布とかつまらなかったけど、この奴が勝手に楽しくしてくれたな。

狼頭の傭兵団か、小坊主は魔物の山でしばらくやっかいになるぜ！」

と笑みを浮かべた。

暗闇の通路を駆け抜けた二人は、月明かりが強まる洞口に到達した。

崖の上には火把を持った人影たちが巡回しているのが見えた。

「やはり手加減してなかったな」と罵声を上げ、蕭炎は地面に耳を当ててから、「追っ手が近付いてきたぞ。

お前のかわいい飛竜はどうした？」

と尋ねた。

小医仙は竹笛を口に含み、不思議な波紋のような音を夜空に響かせた。

「リィ！」

と叫び声と共に、大きな青い老鷲が山奥から飛び出し、崖の下で旋回した。

「行こう」と小医仙はほっと息を吐いた。

蕭炎は笑みを浮かべ、山洞口に近づく人影を見やると、背中の青い大鷹に乗せた二人は跳び上がった。

「小嵐、早く！」

と小医仙が促すと、老鷲は羽ばたいて空高く飛び立った。

崖の上から十数名の傭兵たちが叫んだ。

「射り落としてやれ！」

すると、矢雨が空を駆け抜けたが、老鷹は双翼を広げてその矢を崖下に払い落とした。

小医仙は老鷲の体に優しく触れる手で、「今は安全だよ」と笑った。

「ホー」と蕭炎は深呼吸し、背中から急ぐように俯瞰する山並みを見やったが、初めての高飛行に胸が粟立んだ。

額に冷汗を流しながら、彼は体をゆるりと老鷲の背に乗せた。



二人は夜空に目を合わせて互いに見つめ合った。

冷峻な視線が、洞口で穆力を支えている傭兵の背後に向けられていた。

「小医仙、お前はどうする？」

藍色の鳥（蓝鹰）が遠ざかるにつれ、蕭炎は視線を偏らせて小医仙を見やった。

「我回采药队」

彼女は髪を払い、風に煽られて服が体に張り付くようにした。

「穆力も戻るかもしれないぞ」

萧炎は驚異の目で小医仙を見つめた。

「青山鎮では私の声望があるから、穆力は手が出せないわ」

彼女は笑みを浮かべて言った。

「狼頭傭兵團の勢力もそれなりだし、他の二つの傭兵團の長も私にお世話になっているんだ」

蕭炎は小さく頷いた。

小医仙への視線から、彼はその存在感を感じ取った。

「お前はどうする？」

小医仙が首を傾げて尋ねた。

「私は戻らない。

私の声望はないし、穆力が殺そうとしたら誰も止められない」

蕭炎は鳥の羽毛に手を添えて笑んだ。

「狼頭傭兵團の長は二星斗師だよ。

復讐するなら注意が必要だ」

小医仙は黙り、藍色の鳥を山中に向かわせた。

静寂が翼に乗る二人に広がった。

蕭炎は目を閉じて呼吸を整えると、藥老の声が響いた。

「小っち、危機を回避したのは意外だったね」

彼は鼻を鳴らして笑んだ。



「へっ、復讐したいかい？」

薬老の笑い声は狡猾な狐のようなもので、誘惑的な響きを含んでいた。

「私が今まで損したことは一度もなかった。

あの野郎が私の死を望んでいるなら、私も彼に快楽を与えるわけにはいかない」

萧炎は微笑みながら、目の中の冷たい光を隠せなかった。

「さっきの少女の話も聞いたはずだ。

狼頭傭兵団のリーダーは二星斗士なんだ。

だから復讐するためには、まずは斗師に昇進しなければならない」

「そうだね、しばらく魔物山脈で修行するつもりだ。

どんな厳しい方法でも、私は耐え抜くよ」

萧炎が肩をすくいた。

「ほら、気合いを入れてやればできるさ。

無傷で斗師になるために、最速の方法を使おう」

薬老は笑いながら言った。

どうやら恨みは進歩の原動力らしい。

暗闇の中で巨大な翼が広げられ、最終的に山頂に降り立った。

「ここが採藥隊の位置だ。

帰らないならここで放つか？明け方になったら自分で飛び立てるか？」

小医仙は篝火を見やると、萧炎に笑顔で向き合った。

「ええ」

蕭炎は頷き、小医仙に深く頭を下げてから朗々と叫んだ。

「じゃあここで別れよう。

次会う時はもっと後になるかな」

小医仙は白い頬を軽く点じると、手のひらから小さな袋を取り出して萧炎に渡した。

「この薬粉は効果が小さいけど、とりあえず防身にはなるわ」

受け取った温かい薬粉を受け取り、蕭炎は胸中で感謝の念を抱いた。

彼と小医仙は偶然の出会いだったし、彼女から半分の宝物を奪ったことも事実だ。

しかし危機時には男なら誰もが同じ行動を取るだろう。

鼻を撫でながら笑い、蕭炎は小さく頷いた。

その後、暗闇に消えていった。

「また会う時は、その破壊的な傭兵団を潰すよ。

私たちの気分を晴らすためだ」

小医仙は目をパチリと開きながら笑い返した。

「楽しみにしているわ」

少年の背中が暗闇の中へと消えると、小医仙は視線を下方のキャンプ地に戻し、冷ややかに言った。

「ムリ、おまえも待ってろよ。

女は男より記憶力がいいんだから」

冷たい笑みを浮かべて、小医仙は再び青鳥に乗った。

翼を羽ばたかせながら下降し、夜の闇の中に没した。

朝焼けの最初の一筋の光が天辺に現れた時、小医仙は目覚めた。

テント内の騒動と聞き覚えのある声に眉を顰め、ゆっくりとベッドから起き上がった。

衣服を整えると外に出た。

テントの外には七、八人の傭兵が厳重に立番していた。

彼らは一人の青年を門口で引き止めた後、小医仙を見ると皆礼をした。



ふふ、ムリ様、朝早くから。

どうして私のテントに侵入したんですか？

小医仙は数名の傭兵たちを見つめ、横目でムリを笑顔で見やった。

「ふふ、大丈夫です。

時間も遅くないし、小医仙を呼びに行くだけだ」

ムリが小医仙の背後に視線を走らせると、眉根を寄せた表情になったが、すぐに笑みを作り直した。

小医仙は頷き、傭兵たちを手で払う。

二歩前に出て、ムリを見上げて笑った。

「ムリ様、『螳螂捕蝉黄雀在后』は好い手ですね」

「惜しい、このタラハチも狡猾だ」

ムリが笑みを浮かべながら答える。

その笑顔には冷たさが混じっていた。

小医仙の背後に再び視線を向け、「私も知っている。

君はここに帰ってきたんだ。

でも私は君のことを取り立てない。

薬炎を交出せば、私は君を困らせない」

「彼は去った」

小医仙は手を広げて笑い返した。

「去った？」

ムリが目を見開いた。

顔色がさらに暗くなった。

「あなたは考えないのか？ 彼は馬鹿でキャンプに戻ってくるはずがないでしょう」

小医仙は傭兵たちの起きている様子を見て嘲弄するように笑い、「これらの傭兵が私の盾だから、ムリは私に手が出せない」

「野郎！」

ムリが低く罵り、深呼吸して呪った。

「魔物山脈に入れば、彼はもっと早く死ぬだろう！」

小医仙はその罵声を無視し、赤い唇で笑み返した。

目には嘲弄の光があった。

「小医仙様、薬草は揃いましたか？ 私たちも帰る時間です」

万薬楼の採药人が急いで近づいてきて礼儀正しく尋ねた。

「ええ、行こう」

小医仙が笑顔で頷き、キャンプを一周した目で優しげに言った。

「皆々様、狼頭傭兵団はちょっと問題があったので、近衛の役を代わりに出していただけませんか？」

その言葉に全員が驚いた。

すぐに物を持ち上げたものを放り出し、小医仙に駆け寄った。

笑顔で傭兵たちを配置する小医仙を見たムリは、口の端を引きつって頬を歪めた。

これは小医仙が自分を防いでいるからだ。

近衛の配備を終えた小医仙が残り原地のムリに向き直し、笑顔で告げた。

「ムリ様、薬炎が去る時、私に伝えてくれました」

「山洞での収穫品を交出してくれれば、私は彼が私を傷つけたことを咎めない」

小医仙は優しい笑みを浮かべて言った。

「あなたは間違っています。

薬炎はムリ様にお告げしました… 彼は必ず戻ってきます」

ムリの目を見開き、深く息を吐いた。

眉間に殺意が充満していた。

しばらくしてから冷たい笑みで頷いた。

「よし、もし彼が魔物山脈で生きていたら、私は待つ。

その時は彼に復讐する」

そう言い終えると、ムリは袖を叩き、数名の手下と共に去って行った。

小医仙は綺麗な顔に笑みを浮かべたまま、目には冷たさが浮かんだ。

髪飾りで額前の髪を払うと、突然山頂を見上げた。

朝日が照らす山の頂きに、少年の姿が立っていた。



山頂に立つと、離れた地傭兵の隊列を見ながら、蕭炎は首をかしげた。

手がゆっくりと拳められ、冷やかに笑った。

「野郎め、待ってろよ。

今朝のこと、小坊主はしっかり覚えてるぜ。

次会ったら、倍返ししてやんしょう」

清々しい朝の空気を深く吸い込み、蕭炎は突然振り向き、黒巨剣を背負したまま密林へと向かっていった。

もう振り返ることなく。

新鮮な空気が漂う森の中、蕭炎は草むらに這いつくばり、枯葉で全身を隠し息を殺していた。

身体が頑丈な岩のように動かない。

目は草の隙間から赤毛狼を見張っていた。

小医仙と別れた二日目のことだった。

この二日間、彼は魔物山脈内部へと突進し続けた。

速度を考えれば、現在は中層部に位置しているはずだ。

二日間で蕭炎が遭遇した魔物の襲撃は十回以上。

そのうち二度勝利を収めたものの、他の八回は狼狽して逃げ出した。

しかし何度も死闘を繰り返すことで、彼の身体には本物の血の匂いが染みついていた。

薬老が求める修練場所を探し続けた二日間中、蕭炎は見つけられなかった。

そのため、危険にさらされながらも必死に生きてきたのだ。

目の前の赤毛狼は成熟期の一級火狼で、人間の六星斗士と同等の実力を持つ。

前回遭遇した時と同じ種類だが、背中に巨剣を背負っているせいで狼狈して逃げ出した記憶があった。

地面に指先が触れたまま、蕭炎は近づいてくる赤毛狼を見つめ続けた。

身体を丸めて一瞬待った後、弓の弦のように伸びて草むらから飛び出すと同時に枯葉が舞い上がり、ゆっくりと降り始めた。

空中を抜ける枯葉の中を通り抜け、蕭炎は巨狼の背後に現れた。

拳を握り、猛々しい気合と共に巨狼の腰に叩きつけた。

「八極崩！」

その低くした叫びが響いた瞬間、強烈な気圧で赤毛狼が地面を滑って十メートル以上も転がり、木の幹にぶつかった。

四足が痙攣し、最後は諦めて動かなくなった。

足音を立てて地面を踏みながら、蕭炎は大きく息を吐いた。

長時間の伏せっていたことで手足が麻痺していたが、軽く首を回してから巨狼に近づき、腰間の小剣で頭部を切り落とす。

「えっ？魔核？」

その赤い小さな結晶を見た瞬間、蕭炎は驚いた。

すぐに喜びを抑えずに取り出し、血気を気にせず手で拭った。

二日間初めての魔核収穫だったのだ。

巨狼の死骸を放置してから、方向を確認し、水音が聞こえる方へと駆け出した。



身軽に林間の棘々とした灌木を縫い進むと、蕭炎は暫く走ると視界が一気に開けた。

轟然と滝壺へ注ぐ水音が響き渡り、彼は顔を輝かせた。

最後の巨樹から抜け出すと、眼前に広がる光景に胸を膨らませて深呼吸した。

蕭炎の視界には、銀色の匹練のように高い山頂から突き落とされる巨大な滝があり、その水が巨岩に打ち付ける衝撃で水蒸気が空を覆う。

滝の両側には険しい崖壁が続き、そこにいくつもの天然洞窟があった。

蕭炎はそれを発見して喜びを隠せなかった。

これらの洞口に石を積めば魔物が侵入できず、再び目覚めた時に毒蛇が横たわっているような心配もしなくて済む。

「やっと最良の修練場所を見つけた……」腕を開いて水蒸気を鼻先でかぐようにしながら、彼は笑みを浮かべて囁いた。

鼻を軽く掻きながら掌を回すと、掌に二つの巻物が現れた。

これらは山洞で得たものだ。

前日まで危険地帯に身を置いていたため、ゆっくり読む機会がなかったが、ようやく安全な場所を得て安心して研究できるようになった。