闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0118話生死の逃避行

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鍵を手に石テーブルの前に立った蕭炎は、再び金属の錠前を撫でた。

小医仙が薬草を全て掘り出していたので、偏頭して彼女を見やると笑みを浮かべて言った。

「早く来なよ。

勝手に開けたら『独占した』って言われるから。

」

「少しは良心があるね。

」

小鼻を皺らせて小医仙は十数個の瓶を抱え、石テーブルに置いた。

その後も玉瓶の中から6つを選び、蕭炎に差し出した。

「これだよ。

」

笑みながら受け取った蕭炎は一瞥して納戒に収めた。

氷霊焰草は手に入れたが、他の薬草は今の彼にはあまり役立たない。

小医仙の白い目で見つめられながら、三枚の黒鍵を手にした蕭炎は笑って訊ねた。

「それで開けたら？」

「開けろよ！」

小医仙が眼を合わせて玉瓶を受け取り、体がふと膨らんだ。

石箱を見詰める蕭炎は唇を舐めて、三枚の鍵から一つを選んで錠穴に差し込んだ。

しかし僅か半分の距離で止まったため、鍵を取り出し別のものを試みた。

「また間違えた。

」

首を横に振った蕭炎は最後の鍵を握り直し、慎重に差し込んできた。

その瞬間に二人とも息を詰めた。

空虚な石室の中、金属が擦れる微かな音だけが響く。

突然「カチ」と軽い音がした。

蕭炎の手が止まった。

小医仙は弾き返された金具を見つめながら安堵し、笑った。

「開けたよ。

」

「早く開けて！」

小医仙も顔を明るくして催促する。

急かすように石箱から蓋を叩き上げると、蕭炎は後ろに下がり掌を開いて蓋を突飛ばした。

蓋が開いた瞬間、小医仙は胸元で腕組みをして冷めた視線を向けた。

「油断も禁物だよ。

」

「もし野生地帯に放されたら、あなたなら外より早く生き延びると思う。

だってあのモンスター達よりもずっと慎重だから。

」小医仙が口を尖らせた。

「それもそうかな？」

鼻を撫でながら蕭炎は笑み返した。

小医仙はその厚顔に目を吊り上げて石テーブルに向かうと、開いた箱の中から彩色の古めいた巻物を取り出した。

「これって何？」

萧炎が首を傾げた。

小医仙は巻物を返し向きながら笑い、「毒薬を作る手引き書よ。

」と言った。

「毒経？」

驚くあまり眉を上げた蕭炎は、小医仙から巻物を受け取り、ページをめくりながら七彩の巻物の側面に書かれた文字を見つめていた。

その文字が『七彩毒経』とあるのに気づき、「七彩毒経？本当にこういう専用の毒薬を作るものがあるのか。

この巻物を作った人は医者だったんだろうな」と驚異を表した。

斗気大陸では、通常は医者が毒薬を作り身を守るが、そのような人々は「毒師」と呼ばれる。

ただし、毒師の地位は薬師よりずっと低い。

「もしかしたらそうかもしれない。

この巻物は私だけに残しておいてくれないと、私は薬師になれないからね」小医仙は暗然と顔を覆うように見えた。

彼女が最も望むのは薬師ではなく、恐怖と忌み嫌われる毒師ではない。

蕭炎は笑って巻物を返し、「この巻物に精通するには多くの努力が必要だ。

すでに斗気で疲れているのに、これも手に入れるなんて無理だよ。

欲張りにならない方がいいさ」と言いながら、小医仙の顔を見つめた。

「ありがとう」

蕭炎の言葉を聞き、小医仙は安堵した表情になった。

彼女は感謝の意で頭を下げた。

「あなたが持っているものも隠せないだろう？私は悪人でもないから、少なくとも今は仲間だ。

こういうことをするつもりはないよ」萧炎は笑いながら、小医仙が七彩の巻物を収めた様子を見ていた。

小医仙の顔が突然硬直し、次に恥ずかしさで赤くなった。

玉手を開くと、小さな緑色の粉末が掌に乗っていた。

「……」小医仙は言い訳できずに頬を染めた。

「まあ、女の子だし、私と一緒に宝探しするなら防衛用くらいなら許すよ」萧炎は肩をすくめて笑った。

再び感謝の言葉を述べた後、小医仙は緑色の粉末を手に取り収めに入った。

顔を撫でながら、蕭炎は二つ目の石箱に向かうと鍵を入れてゆっくり開け始めた。

「あなたが持っているあの緑の粉は何か？」

鍵を動かしながら尋ねた。

小医仙は恥ずかしそうに答えた。

「これは酔龍草と催眠効果のある薬草を混合したもの。

体内に入れば半日間眠り続けることができますが、これらの粉末は単純な毒薬で、ある程度実力がある人は斗気で毒性を抑えることができる」

「まあ、致命的な毒じゃないから良かったね」萧炎は舌を出して鍵を開けた。

石室の月光が石箱の中身を照らす。

その中には黒い巻物が置かれていた。

「また巻物か？」

蕭炎は眉を顰めた。

伸出手を伸ばし、黒い巻物を取り出した蕭炎は、細かくその内容を確認した後、最終的に巻物の側面に書かれた小文字を見つめた。

そこには「玄階高級飛行斗技：鷹の翼？」

と記されていた。

「飛行斗技？」

と口の中で繰り返す言葉が彼の耳に届く。

蕭炎は目を丸くし、驚愕の声を上げた。

「まさか最稀少な飛行斗技なの？」

「飛行斗技？なんだそれ？」

小医仙も初めて聞くこの名前に眉を顰める。

彼女は攻撃や防御、身法などの斗技は知っているが、飛行斗技という言葉は初耳だった。

「名前の通り、空を飛ぶための技術だよ」と蕭炎が説明する。

「少なくとも斗霊以上の強者でないと不可能だろ？」

「飛行？それには少なくとも斗王級の才能が必要なんだぞ？」

小医仙は困惑した表情を浮かべた。

大陸では地上を飛び立つためには、少なくとも斗王以上の実力がなければならないのだ。

「この飛行斗技は奇妙な秘術で、背中の経絡に小さな支脈を伸ばす。

その支脈が形成されれば、実力が斗王級でなくても双翼を生み出し、空を飛び立てることができるんだ」

多くの強者が斗王を目指して努力する中、この飛行斗技は彼らの短距離飛行への夢を叶える早道となる。

だからこそその価値は高く、秘められた存在だった。

黒い巻物を手にした蕭炎は深呼吸し、小医仙に手を振った。

「これは君のものだ」

「この石室に戻ってきたのは、最後の石箱を開けるためか？」

と小医仙が尋ねる。

萧炎は頷き、鍵を握り直す。

突然、背後の気配を感じ取り、蕭炎は急に体を硬直させた。

その瞬間、小医仙も同じように驚いた表情になる。

「不可能だ！ここには私たちしかいない！」

「絶対に聞こえた。

人数も多いぞ！」

萧炎は小医仙を見詰めながら鍵を再び鎖穴に差し込んだが、緊張のあまりうまく抜き出せなかった。

「くっ！」

と罵声を上げた蕭炎は石箱を抱えようとしたが、底面から浮かんでこない。

彼は深呼吸して冷静になり、「彼らが来たぞ」と告げた。

小医仙も石門の方に目を向け、確かに足音が近づいてくるのを確認した。

「おーい、小医仙さん、ここまで来ていただいてありがとうございます。

やはりこの情報は本当だったんだね」

暗闇から十数人の人影が現れ、その先頭には笑顔で「ミューリ」と名乗る人物がいた。

小医仙はその声に激怒し、銀歯を嚙むようにした。

萧炎も鍵を再び差し込み、やっとロックから抜き出した瞬間だった。

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