闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0181話 到着

飛行を続けていた三日間、蕭炎は常に鳥の背に乗っていた。

途中二度休憩ポイントに立ち寄ったが、彼はそれらからも外に出ず、ずっと小さな部屋の中に閉じ込められていた。

薬老が丹薬を作る過程の全ての工程を、細かいところまで頭の中に刻み込んだ。

この丹薬を作成するのに、薬老は二日半を費やした。

これは彼が異火の力を借りたためであり、もし普通の煉薬師であれば、十日以上かかるのは明らかに不可能だった。

蕭炎は、薬老が五品丹薬を作る全過程を見届けたことで、自身の技術が本当に些細なものであることに気づいた。

例えば血蓮丹の場合、材料は三つだけだが、その複雑な工程は彼を驚かせ、もし自分がそれを試みたら第一段階の正確な抽出だけで薬材が灰に変わってしまうかもしれないと思った。

外の雲が部屋を駆け抜けるように通過する。

薬老の掌上空に、龍眼大（りゅうがんたい）の赤い丸型丹薬が回転していた。

その表面の光沢は最終段階の凝固プロセスを示していた。

蕭炎は唇を舐め、麻痺した両足を叩いた。

窓から外を見ると、空気が急に熱くなったことに気づいた。

「もうすぐか？」

と呟くと、目の下が暗くなるほど疲労している。

薬老の顔色は変わらず平静で、二日間も連続してエネルギーを消費しても、その消耗は微々たるものだった。

その瞬間、蕭炎は薬老の技術に感服した。

彼は急いで納戒から上品な朱砂瓶を取り出し、テーブルに置いた。

そして退いて数歩後ろに下がった。

薬老は瓶を見やると、掌を震わせ、白炎（はくえん）が突然爆発したように跳ね上がり、血色の丹薬を包み込んだ。

白炎が激しく揺れ動いた瞬間、強力なエネルギー波が部屋から広がり始めた。

その波紋に反応して、空を飛ぶ巨大な飛行獣が突然驚きの声を上げて体を震わせた。

蕭炎は顔色を変え、薬老の掌からはい上がった赤い薬香（やくこう）が部屋から溢れ出し、淡紅色の煙となって空に広がるのを見て、その濃密な薬効に目を奪われた。



「これは四品以上の丹薬が成形する際に起こる異象です。

門口を守ってください。

数分間、私が丹薬を収める時間をください。

」掌の炎を見つめながら、薬老は沈んだ声で言った。

「同行しているあの几位錬金術師に注意してください」

「うむ」

重い表情で頷いた蕭炎が姿を現すと、その瞬間、巨大な鳥獣体の他の部屋から騒動が起きた。

四品以上の丹薬は多くの人にとって死んでも手に入れるほどの誘惑だ。

彼らは必死にそれを手に入れようと目論む。

背中に背負した玄重尺を握り、蕭炎は部屋のドアを開けた。

そして表情を変えずに外に出たが、同時にその手でドアを強く閉めた。

部屋から出てすぐ、他の四つの部屋から四人の人影が乱暴に飛び出した。

彼らは通路を見回し、最後に蕭炎の淡い顔色を目がけて止まった。

四人はまず蕭炎の胸元にある二品錬金術師の徽章を視線で撫でるように見つめた。

その目には明らかな驚きが浮かんだ。

互いに視線を合わせ、複雑な表情を見せた。

彼らが蕭炎を観察している間に、萧炎も四人を素早く確認した。

その中には一名の老人と三名の中年男性がいた。

老人は胸に三品錬金術師の徽章をつけ、他の三人は二品錬金術師二人と一品錬金術師一人だった。

「ふん、若者よ」老人は目を細め、鼻息を荒くしながら近づいてきた。

「この香り、お前が作った丹薬か？皆で協力して安全に作業するようにね。

ここは千メートル上空だ。

何か問題があれば皆が危うくなるぞ」

蕭炎はその老人の顔色を見て軽く目を合わせたが、答えなかった。

玄重尺を持つ手はさらに握り締めた。

「ふん、小僧。

先ほどのエネルギー変化はこの部屋から発生したのか？お前たちに危害を加えるつもりはないが、飛鳥の安全を考えて質問するだけだ」

老人の言葉に対して、蕭炎は冷たく目を向けた。

その態度を気にせず、老人は笑顔で続けた。

「そうだとしても、ここは皆同じ船に乗っているんだ。

お前たちに危害を加えるのは得にならないぞ」

二品錬金術師の一人が皮肉な笑みを浮かべて近づき、目配りで小部屋を見やった。

その喉元が何度も動いた。

この光景を見て残り二人の中年男性も加わり、同調するように声を合わせた。

そして彼らはさらに「部屋に入って丹薬の状況を確認したい」と言い出した。

「私の師匠は今中に錬金術を行っている。

皆はプロだと思われているが、実際には何もしていない。

飛鳥の飛行に影響を与えることはないから、お気楽に戻ってください。

もし」

蕭炎は目の前の四人を冷ややかに見つめ、森然と続けた。



「はは、小友は冗談を言っているのだ。

我々にはそのような意図はない。

ただ、この千メートルの高空で何か事故が起こったら皆が責任を負えないからだ。

貴方と指導者様が鳥獣に乗ることを選んだのは、まだ『斗気化翼』に達していないからだろう。

もし本当に事故が起きたら…」

ハランという名の老人は満面の笑みでそう言った。

その笑顔は穏やかだが、目には幾分かの貪欲と凶悪さが隠れていた。

「小兄弟、ただ確認するだけだ。

お邪魔してもらうよ」二品中年の男も同様に知っていた。

相手は煉丹の最中であり、その時期に気を散らすことは大忌なのだ。

もし失敗したら薬材が無駄になるだけでなく、反動で体を壊す可能性もある。

だからこそ彼はこの大胆な行動に出たのだった。

「ぶっ！」

蕭炎の顔色が突然冷えり、手首を握る指先から紫火が瞬時に噴出した。

その凶暴な気力は男の掌に直接衝突し、爆発音と共に男は空中で後退した。

「ドン！」

蕭炎は壁際に急退し、息を詰めて構えを取った。

彼の実力は普通の斗師だが、相手の大漢は三星斗師級だ。

紫火の勢いに頼りつつも、勝利は決して楽なものではなかった。

「あー！」

男が蕭炎の攻撃を受けた瞬間、拳が赤く腫れ上がり血を滲ませた。

その異常な変化を見て周囲の者は驚き目を剥いた。

「紫火？ おかしい…この若造には何らかの不穏な動きがある！塔古！丹薬はすぐ完成するぞ！」

老がそう叫んだ瞬間、別の二品煉薬師に視線を向けた。

その表情から二人は知り合いであることが窺えた。

「了解」実力で上回る中年の男が頷き、足を踏み出した。

右脚には深黄色の濃密な斗気を纏い、蕭炎の顔に圧迫感をもたらした。

「くそっ！」

萧炎は背中の玄重尺を掌に収め、地面を蹴って男に向かって跳躍した。

その動きは驚異的な速度で、空中で右拳を握り固めたまま喝破する。

「八極崩！」

その瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、二人の手足が激しく打ち合った。

男は反動で後退したが、蕭炎の力は想像以上に強かった。

「ドン！」



中年の男は激しく部屋を叩き、木片が飛び散り小屋が崩壊した。

その先には青空と薄い雲が広がっていた。

飛鳥の背端に白けた顔で立つ中年を見つめた蕭炎の目に冷ややかさが走った。

彼が再び男を蹴落としてやろうとした時、後ろから得意げな笑い声が響き、その瞬間彼は身震いした。

急に振り返ると、陰気そうな老人が部屋前に立っていた。

偏頭してニヤリと笑みを見せる老人は「お前を捨ててやるぜ」と言いながら拳でドアを殴りつけた。

木片が四方八方に飛び散り、老人の爆発的な笑い声と共にドアは粉々になった。

軽く手を振って飛来する木片を払い、老人は満面の笑みで部屋に踏み入ろうとした。

その時突然幽霊のような影が眼前に現れ、老人の首元へと瞬時に伸びた老人の手がそれを掴んだ。

「お前を仕留めようと思ってるのか？」

耳許で響く冷たい声に驚きながらもまだ動けない老人は目を見開いた。