闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0180話 5品丹薬が招いた空中惨劇

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煉薬師会を出た蕭炎は四方を見回し、城の中心部にある飛行輸送所へと向かった。

いくつかの知らない通りを通って、道に迷うこともありながら、約15分後、蕭炎は広場にそびえる巨大な飛行輸送所を目にした。

その広場には十数頭の体格が大きい鳥類が留まっていた。

この鳥は厚羽鳥と呼ばれる種で、魔物ではなく純粋な飛鳥であり、性質も非常に温和で人間に最も馴らしやすい。

ただし数量が少ないため、一般に帝国だけがその力を備えることができる。

これらの厚羽鳥は速度では他の魔物の飛鳥には及ばないものの、持続力は強く、一度食事をすれば4～5日間も安定した速度で移動できる。

さらに、成体の厚羽鳥は自らの体重の6倍以上の荷物を長時間運ぶことも可能だった。

これらの鳥たちは帝国の戦争期間中には帝軍に強制的に徴用され、戦が終われば民間に戻されるため、多くの個体は激しい戦闘を経験している。

突然その情報が蕭炎の耳に衝き込まれ、彼は一瞬で混乱した。

首を振りながら広場を見渡すと、各厚羽鳥の周囲には長い列ができていた。

木製の階段の脇では制服姿の人物が乗鳥のチケットを受け取っていた。

その光景に驚いた蕭炎は、通りに立つ人々に尋ねてから、広場の東南角にある小さな売店へと向かった。

そこにも長い列ができており、彼もまたその後ろで待たされた。

待っている間、耳を痛いほど騒がれる声の中、指先で額を揉む蕭炎は小医仙に思いを馳せた。

彼女なら竹笛の音で大陸を駆け巡るのに苦労しないだろう。

「くそ、いずれも飛行ペットを手に入れねば…」そう心の中で呟いた瞬間、前面の列が進み始めた。

「お客様はどこへ行きたいですか？」

「え？」

目の前のカウンターで制服の美人がプロの笑顔と共に質問してきた。

その表情には少々の不耐感も感じられた。

「帝国東部辺境、タゴル大砂漠に近い都市です」

彼女はちらりと視線を向けてから、淡々と返事をした。

「おじさま、あなたは薬師ですか？」

女子が口を尖らせて小声で何かつぶやいたのち、特殊な魔物の皮膚から作ったチケットを手に取りました。

しかし、その瞬間、彼女の目が萧炎の胸にある薬師の徽章を見つめ、動きが止まりました。

慌ててチケットを引き返し、甘い笑顔で尋ねます。

「えーと…何か問題ですか？」

「うん…？」

蕭炎は眉をひそめて尋ねました。

「ふふふ、いいんです。

帝国の規定により、薬師は無料で飛行輸送サービスが利用できます。

だから、こちらへ来てください。

薬師用に特別に準備した飛行魔獣があります」

萧炎が頷くと、女子は慌てて首を横に振り、礼儀正しく笑みました。

「えっ…？何ですか？」

蕭炎は再び驚きの目で見つめました。

短い沈黙の後、彼はため息をつきながら考えます。

薬師という立場が本当に尊貴なのか、こんな些細なことまで帝国が整っているのか、それだけでもすごいのに…多くの人々が薬師に敬意を表すのも無理ないわと実感しました。

周囲の羨望と畏怖の視線を感じながら、蕭炎は背中の玄重尺を軽く叩きました。

そして、女子の後に続きました。

通路を通る間に、前面を行く制服姿の女性が、豊満な臀部と細いウエストを揺らして歩きます。

顔は絶対的美形ではありませんが、タイトな衣装に身を包むことで魅力的に見えます。

蕭炎はちらりと目で見ただけで視線を外し、興味を示しませんでした。

通路の先端に、厚翼鳥と同じくらい大きな飛行魔獣が現れました。

その凶々しい見た目に、萧炎は驚きました。

しかし、その気配からは一級程度の強さしか感じられず、風属性のエネルギーが流れています。

背中に組み込まれた特殊な木材で作った小屋があり、内部にはいくつかの部屋があります。

そのうち二つは薬師たちが入居していました。

「おじさま、これが加マ帝国東部国境・漠城へ向かう飛行魔獣です。

そこはタゴル大砂漠に最も近い都市です」

女子が巨鳥の前で深々と頭を下げました。

「んー」

蕭炎は頷き、足元を軽く踏んで巨鳥の背に乗りました。

その背後に幽然とした視線を感じながら、空いている部屋に入りました。

初めてこの飛竜に乗った蕭炎は、自分が貴族の薬師であることを知らずにいたが、その立場からして「侍女」を特別な待遇で迎え入れられるべきだと思っていた。

しかし、彼は男として当然理解できる「侍女」という概念とは何か？

先程の女性が積極的に近づいてきた理由は、蕭炎が同行する際の「侍女」を選ばせようとしたからだった。

だが蕭炎はその気配りを無視し、そのまま飛竜に乗り込んだ。

しばらくして別の薬師が乗ってきた。

やがて巨大な飛竜の翼がゆっくりと羽ばたき始め、風属性のエネルギーが周囲を包み込む。

突然の鋭い鳴声と共に、飛竜は訓練士の指示で天高く飛び上がり、帝国東部へ向けて疾走した。

窓際に座り、外の雲の流れを見つめる蕭炎の視界に「飛行機」という久々の言葉が浮かんだ。

彼は笑みを消し、椅子に坐り直して瞑想に入った。

黒岩城から帝国国境まではまだ距離があり、飛竜で三日かかる計算だった。

しかし蕭炎はその時間を無駄にするつもりはなかった。

夜が更けても、薔道の修練は続いた。

突然の異音に目覚めた瞬間、月光石が微かに輝き始め、部屋を暗闇から解放した。

ゆっくりと目を開けると、隣室からは男の息遣いと女性の妖しい吐息が聞こえてくる。

「くそ……」彼は低く呟いた。

今朝あの女がわざわざ近づいてきた理由がようやく分かった——サービスの一環だったのだ。

ため息をつく蕭炎は、血蓮精・氷霊炎草・三級魔核を取り出し、薬老の戒に触れた。

すると薬老が浮遊しながら笑みを見せた。

「今すぐ血蓮丹を作りたいのか？」

「ええ、老师も昔なら突然現れる異火があるかもしれないからね」

「五品の薬物か……」蕭炎は驚いた。

この血蓮丹が五品に達するとは知らなかった——加毘陀帝国でそのレベルを扱えるのは古河丹王だけだろう。

「良い機会だ、高段階の薬の作り方を近くで見られるんだから」

白い炎が掌から立ち上る。

それを目にした蕭炎は唾を飲み込み、血蓮丹の調合が始まった瞬間だった——。

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