闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0187話 砂漠行

老人を前にして、蕭炎は胸が少し軽くなった。

老人に少しだけ申し訳なさそうに手を広げてから、背を向けて歩き出した。

「小僧、確かに見くらしたわ」

萧炎が振り返るより早く、氷の層の中から老人の疲れた声が響いた。

足を止めて、蕭炎は首を傾かせた。

老人がゆっくりと目を開ける様子を見ながらも、動揺せず、彼の現在の実力では薬老が設けた障壁を超えることはできないと知っているからだ。

「あー」とため息をついて、萧炎は苦しげに笑った。

「おやじさん、僕は昔からお世話になってます。

でもこの物にはどうしても必要なんだ。

だから……」

老人の声は少し悲しみを含んでいたが、すぐに変わり、「はは、二十数年間隠居してたら、こんな小僧にやられるなんて、本当に情けないね」などと笑い出した。

蕭炎は一瞬黙り、頷いた。

「へっ」と老人は不気味な笑みを浮かべた。

萧炎はそれ以上気にせず、部屋の外に向かって歩き出す。

「二十数年前に大変な思いをして得たこの断片図について、僕は長年の経験に基づいて完全に二つに分けていたんだ。

そのうち一つは先ほどお見せしたやつで、もう一つ……へっ」

老人の冷たい笑みが氷の層から漏れた。

蕭炎は足を止めた。

背中向いて指で戒めを弾くと、先ほどの断片図が掌に現れた。

そのサイズは、以前砂漠の山洞で得たものより約二分の一だった。

掌に残った断片図を見つめる蕭炎の顔は少しひんやりしていた。

これだけの苦労でやっと半分だけを手に入れたという事実が、彼を苛立させたのだ。

息を吐くと、萧炎は断片図を慎重に戒めに戻し、ゆっくりと振り返り、老人を冷めた目で見つめた。

「おやじさん、あなたはもともとこの秘密を口に出さなくてもよかったんだ。

あなたが知っている通り、僕はあなたの命を奪わないつもりだ。

でも今は自分でそれを語ってしまった……これは、僕に殺意を煽り立てようとしているのか？」

「ふん、小僧。

死ぬことで脅すんじゃない。

半世紀も生きてきたから、どんな波風にも耐えてきたんだ。

僕が加マ帝国で横行していた頃には、お前は生まれてさえいなかったんだぞ。

それだけじゃ危険じゃない。

もし僕が死ねば、残りの断片を手に入れるのは不可能だ。

そして完成した地図からも宝物を見つけることはできない」

老人は冷ややかに返した。

蕭炎は目を細め、軽く息を吸いながら拳を握った。

「話せよ、お前は何を狙っているんだ？ こんな秘密を自ら口に出すのは単なる挑発じゃないはずだ」



小君は知能が非凡だ。

もしも老いた狂人があなたを育てたのなら、その人物の実力はどうだろうか？十年後の加マ帝国で、あなたは頂点に立つかもしれない。

老人は蕭炎の平静な表情を見て感心し、こう言った。

老人の評価に対して、萧炎は特に反応せず、目を細めて老人を見つめた。

「どうしてなら、残りの地図を手に入れるために？」

と問うた。

「もしも私が氷の檻から解放されることが可能ならば？当然、あなたが反撃するのを恐れていないならね。

」老人は笑った。

蕭炎は目を細めて老人を見つめ、しばらくしてゆっくりと目を開き、歩み寄り、掌で氷の層に触れた。

掌の震えと共に、白い炎が侵入し、異様な氷の層を瞬時に溶かした。

「一度ロックできるなら二度もできる。

だから、手品はやめろ。

次回は血を凍らせてやる」と、蕭炎は目を開きながら言った。

その漆黒の瞳孔が深みと古びた色に変わり、氷の層を破壊した。

氷の檻を破ると、萧炎は首を後ろに向け、目から深みと古びた色が消え、再び老人を見つめた。

「話せ」と言った。

「その冷たい炎は凄まじい。

もしも私が正しく推測しているなら、あなたが使った炎は異火の一種だね？」

老人は顔を震わせて驚きを表した。

蕭炎は目を上げたが、特に反応しなかった。

萧炎の態度を見て、老人の目に喜びが一瞬浮かんだが、すぐに抑えて「あなたも知っているはず。

私の本来の実力は斗皇級だ」と続けた。

「そうだね」と萧炎は頷いた。

「あなたの名前を知っているか？」

老人が尋ねた。

「知らない」

蕭炎が首を横に振ると、老人も同様に首を横に振った。

しかしすぐに自信の表情に戻り、「私の名は海波東だ。

あなたは聞いたことがないかもしれないが、別の名前もある。

その名は…」と言いかけて止まった。

「氷皇！」

この言葉に蕭炎は驚き、目を見開いた。

これまで老人を前にして屈服していたことを思い出し、かつての強者であることに気づくと、目がわずかに曇った。

氷皇とは前加マ帝国の十傑の一人で、気性が狭く驕れており、極寒の斗気を使うことで知られる。

かつて一座都市を凍結させた過去があり、上一届の強大会で一名の斗皇と一名の斗王に挑み、敗れたものの、その戦いは互角だった。



以下为翻译后的日文内容：

強大会後の消滅を経て、氷皇は多くの視線から姿を隠したが、今も老一派の記憶に強く残る存在である。

現在の新進気鋭十傑ではその名前すら忘れ去られている。

蕭炎は想像していなかった。

眼前の平凡な老人がかつて出雲帝国で大変動を引き起こした氷皇であったとは。

この意外性に驚愕する彼の表情を見て、海波東は少しだけ誇らしく笑った。

「ふん、老夫の名は時間と共に消えていないようだな。

君も知っているのか」

息を吸い込んだ蕭炎が嘆く。

「確かに衝撃的な答えですね。

加瑪帝国で名を馳せた斗皇級の強者が砂漠の外に地図売りをしているとは…」

「なぜ今こんな状況なのか？先ほど見せた実力は斗霊程度だろ？」

海波東が苦く頷いた。

「かつて帝国間の大会で敗れた後、タゴル大沙漠へ来た。

偶然残された地図を手に入れたら蛇族の皇・メデューザ女王に追われる身となった。

その強さは斗皇級頂点クラスだ。

もし蛇人族にそれだけの強者が1人しかいないなら、人類帝国への侵攻もあったかもしれない」

「あの戦いでは私は意図せず敗北し、封印毒を被った。

結果として急速老衰し、実力は斗霊級に低下した。

長年の研究で得た地図の秘密解明法は残りの地図片からだが、その技術は私の能力を超えている」

「あなたが私に解禁の手伝いを求めるつもりか？」

「ええ」

「いや、お見事だ。

私はそれだけの力量はないわ」

「この数十年間、封印解除の薬方を得た。

それを調合できれば実力回復できる。

ただし…その材料は丹王古河には不可能な異火が必要なんだ」

「？ 一体どんな薬品なのか？」

「本来なら他国の地図情報を隠すつもりだったが、最後に見せた森白の炎を見て、私は考えを変えた」

「あなたが私の必要とする薬を錬金できるなら、私はその小片の地図をあなたに渡し、さらに、私が氷皇海波東は、あなたにお礼を言うべきだ。

そして、あなたは知っているだろう…二品の強者への恩情、どの程度の価値があるか」

海波東が重々しく言った。

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の心頭に僅かに動揺が生じた。

彼は軽く尋ねる口調で訊いた。

「あなたが必要とする薬は幾品目ですか？」

「六品の薬です」と海波東は舌先で唇を湿らせて笑った。

白目を向け、蕭炎は諦めそうに両手を広げた。

「六品…私が異火を持っていても、今は二品の錬薬師だから、その程度の薬を作れるはずがない」

「私は表面の実力だけではない。

あなたが持つ本当の力を信じている」と海波東は狡猾な笑みを浮かべた。

ため息をつくと、蕭炎は沈黙した。

内心で問いかけるように言った。

「師匠、どう思いますか？」

「無論如何にしても、『浄蓮の妖火』に関連する地図の断片は手に入れるべきだ。

それはあなたが後の進化武術に至極重要な役割を果たすから」薬老は沈思黙考した。

「あなたの考えは…彼に同意する？」

「うむ、まずは彼に承諾しよう。

そして二品の強者への恩情も、その価値と見合う」

蕭炎は目を回して警戒しながら心の中で考えた。

「でも、この老人が実力を回復したら…」

「ふん、安心しなさい。

私がいるから、彼が実力を回復しても残図は取り返せない。

さらに薬の錬成時には、何か予防策も取れるわ」薬老は淡々と笑った。

その言葉を聞いた蕭炎はようやく安堵し、顔を上げて海波東を見上げた。

満足そうに微笑んで言った。

「よし、承諾する」