闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0257話 墨承を斬る

静かな大廳の中。

人々は呆然と墨承を捕らえた黒衣の人物に見つめていた。

その瞬間、皆が自然と唾を飲み込んだ。

十数分前まで、彼は加マ帝国東北地方統一を計画していたが、十数分後には他者に簡単に首を絞められていた。

この極端な変化は、大廳の客たちに現実感のない不協和音を生み出していた。

しかし、目の前の事実は残酷なまでに明確だった。

東北地方で有名な墨家の大長老・墨承は、今や他者に翻弄される存在となっていた。

黒衣の中から聞こえる冷たい声に耳を傾けると、大廳の客たちの心には奇妙な安堵感が広がる。

もしも墨家が墨承という柱を失えば、小規模勢力はその支配から解放されるかもしれない。

そのため、同じく墨家の味方である人物たちは、誰も手出さなかった。

「お上りさん、どうかお慈悲を！」

黒衣の人物が墨承の首を絞めようとした瞬間、一声が大廳に響いた。

その声の主は、席から立ち上がった葛葉だった。

彼の顔色も微妙に変わった。

確かに、墨承が無力な姿を見た以上、葛葉も飛び出さないほどだが、云嵐宗が墨家の後ろ盾であることは周知のことだ。

この謎の黒衣人物が単なる制裁を目的としているなら葛葉は動かないが、明らかに殺害を試みている今では、葛葉も耐えられなかった。

葛葉の喝破で、黒衣の人物の動きが一瞬止まった。

その人物は高台の方へと顔を向け、冷たい目で葛葉を見つめる。

左手には白い炎が踊り、右手は墨承の首に絡んでいた。

「青鱗を出せ！」

黒衣の中から命令が下された。

「おやじさん、僕は知らないわ」という言葉と共に、墨承の顔が苦痛で歪んだ。

黒衣の中では、炎の手が突然墨承の右腕に切り込んだ。

その瞬間、腕が肩から切断され、血を流さず焦げた黒い跡が残った。

断ち切られた腕は赤い絨毯に落ち、その光景は衝撃的だった。



突如として腕が断たれた痛み。

墨承の顔が一瞬で歪んだ。

非常に恐ろしい姿をした。

抑えられない苦痛を表す悲惨な叫び声が、彼の口から高らかに響いた。

その瞬間、大広間にいる全員の背筋が凍りつく。

「なんて残酷だ」目を見開いて断った腕を見る。

皆は唾を飲み込んだ。

その男は東部諸国で最も強力な人物だったはずなのに、突然無残に傷付けていた。

その落差は、まるで夢の中にいるようだ。

手で断った腕を押えていた墨承の体が激しく震えた。

低く俯けた目には狂気と怨恨が光っていた。

彼は低い声で叫んだ。

「墨家の者たち！この野郎を殺せ！」

その墨家の人々は互いに顔を見合わせた。

以前から墨承の余威があったため、彼らも勇ましく怒りながら蕭炎に向かって突進した。

突進してきた墨家の人々を無視し、黒衣の人物は淡然と墨承を見つめていた。

五メートル以内に近づいた墨家の人々が足を上げようとした瞬間、脚から森白の氷層が広がり、全身を包んでしまった。

数秒で終わる間に十数体の生々しい氷像ができあがった。

大広館は突然静かになった。

その冷気は周囲に漂い、誰も息を止めるほどだった。

高台に立つナルラン・ヤンランとゲーリーは息を飲んだ。

黒衣の人物の奇妙な攻撃方法と残酷な手段に驚いていた。

十数体の氷像が残された後、墨家の人々は慌てて引き返した。

墨承がどう叫んでも、彼らは蕭炎の攻撃範囲に入りたがらなかった。

「渡すか、やめるか？」

墨承の狂気じみた叫びを無視し、黒衣の人物は変わらぬ声で言った。

その態度はまるで殺したのは他人ごとのように見えた。

顔を引きつらせながら布目を見上げる墨承が叫んだ。

「お前は青鱗が生きていたのか！」

「まだ生きているか」墨承の叫びを聞いて黒衣の人物は安堵し、内心で小さく呟いた。



「墨家に口を利く人物が出て来い。

その小さな娘をわたしたちに返せ。

それもなければ、今日から墨家の血はすべて洗われる」

黒衣の男は首を傾げて、墨家の一団を見つめた。

「この男の言葉は真実か？」

墨家の一員がそう疑問を投げかけると、別の人物が急に後ろへと跳ね返り、ホールから姿を消した。

「無駄だ。

この墨家の誰も私の命令に逆らえぬ」

墨承（モクジョウ）は息を荒くし、首元の手を振り払おうとするが、その動きは虚しく響いただけだった。

「もう一言でも言うなら、舌を焼き焦がしてやる」

修足の手が眼前に現れ、墨承の目には白炎の光が反射した。

その恐怖で彼は言葉を飲み込んだ。

数分後、大勢の人物が慌てた様子でホールに入って来た。

彼らは狼狽する墨承を見て、皆呆然と立ち尽くす。

平日は強者を装んでいた大長老がこんな姿になるとは思ってもいなかったからだ。

「おやじさん、これはどうなった？ 何かあったのか？」

華麗な服装の中年の男が二歩進み出て、落ち着いて尋ねた。

「十分後までに、墨家が捕獲したとされる『青鳞（せいりん）』という少女を連れて来い。

それもできなければ、この組織はもう存在しない」

黒衣の男は静立し、その圧倒的な気魄が床を引き裂くほどの力を発散させた。

「これは……『斗皇（どうおう）』級の強者だ！」

その地動震のような威圧に、過去に同様な経験のあるラン・ヤンレンとゲーリーは顔を引きつりながら叫んだ。

「大長老！ なぜこんな重大な人物を引き起こしたのか？ 青鳞が『碧蛇三花瞳（へき蛇さんかたま）』の持ち主であることを知っているのか？」

墨家家元・墨阑（モクラン）は、突然墨承に阻まれて動けないまま、困惑と怒りを顔に出した。

「大人、すぐにでも解放します！ こんな強者が来たら、我々には勝ち目などありません」

墨阑は即座に首を下げた。

その瞬間、墨承が突然叫んだ。

「お前たちの家元はなぜ少女を捕まえたのか？ 答えなきゃならん！」

墨承の怒声で、ホール内が一時的に緊張した空気に包まれた。



「知りもしないんだよ。

その女の子は絶対に...」墨承の顔が歪んでいた。

しかしその叫び声は途切れる前に、黒衣の人間が突然体を向けると、脚先から放たれた恐怖の気合と共に、鋭い破風音を立てて小腹に直撃した。

すると、言葉を吞み込んだように感じたかと思うと、左手で腹部を押さえながら血を噴き出し、両膝を大地に突っ伏せ、台柱に激しく衝突するまで動揺が続いた。

黒衣の人間は、そのうっとおしい墨承の存在を我慢できず、一撃後に足先で地面を軽く踏んだ。

瞬間的に鬼のような動きで墨承の白い顔面に迫り、拳から白炎が集まり始めた。

明らかに今度こそ死の宣告だった。

「おやじさん、我が宗派の薄情な面子にかけて...」葛葉はその殺意を感じて顔色を変えて喝止した。

黒衣の人間はそれを無視し続けた。

その動きを見て葛葉は老顔を引きつりながら、思い切り牙をむいて身体を滑らせて突進する。

「どけ！」

その直前に黒衣の男が暗闇で息を殺すように体を回転させると、突然影のように葛葉と並走した。

掌は相手の胸に押し当てられ、葛葉は顔色を失い風船のように飛び退った。

その瞬間、黒衣の斗篷が微かに翻り、半顔が露わになった清々しい顔が葛葉の目に入ると、彼は突然体を硬直させた。