闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0264話 薬老休眠

鮮烈な青白い炎の花火が、蒼天に爆発し、波紋のように広がった。

その瞬間、この世界の気温は急激に上昇した。

鹽城の街では、人々はみな呆然と天を仰ぎ、恐怖の炎の波を眺めていた。

千メートル先でも、その灼熱の波は人々の額に汗を滲ませた。

広大な都市が一時的に静まり返り、誰も口を噤んでいた。

彼らは唾を吞み込みながら、背筋が凍るような寒気を感じていた。

もし炎の波が鹽城にさらに近ければ、この街は完全に平地になっていたかもしれない。

「これが斗皇級の破壊力か……本当に恐ろしい」

人々はぞっと身を固くし、内心でため息をつく。

蒼天の上では、炎の波が渦巻きのように広がり、爆発点を中心として周囲すべての生物に絶滅的な打撃を与えた。

青白い炎の波は数百メートル先まで広がり、やっと消散した。

空には、二人の人間と一匹の巨大な八翼黒蛇皇が、狼狽うけた姿で残されていた。

その巨体の八翼黒蛇皇は、体格も距離も最も近い存在だったため、最も激しい衝撃を受けた。

彼の硬い鱗は約半分ほど粉々になり、黒い身体から赤い血が滲み出し、雨のように滴り落ちていた。

その下には目にも止まぬ恐ろしい傷跡が広がり、背中に白骨が透けて見えるほどだった。

八つの翼のうち三つは完全に破壊され、残った一羽も半分しかなく、血を流しながら、巨大な三角目の瞳孔からは嘲弄の表情は消えており、代わりに絶望的な恐怖が滲んでいた。

それから離れた場所で、白い氷の層がゆっくりと崩れ始め、その下には黒衣の老人が露わになった。

彼の顔は蒼白で、口元に血の跡があった。

老人は震える手で血を拭きながら、先ほどの恐怖な爆発について思い出すと、

「この狂人……狂人だ……こんなふざけた真似をしてやがった」

と声を詰まらせていた。

しかし、彼自身も気づいていないように、その内側の深層で、二十歳未満の少年に対する奇妙な恐怖が芽生えていた。



罵り合いが一段落した後、海波東は目を半空に泳がせていた。

最後には、空中で浮かぶ死体のような蕭炎の身体に視線を止めた。

現在の蕭炎は、破壊された黒袍の残骸から露出していた。

かつて雲芝が贈った海之心甲も崩れ、淡蓝色の断片がゆっくりと降り落ちていた。

その下には、灼けた赤い肌が露わになっていた。

背後で羽ばたく双翼と共に、海波東は蕭炎のそばに瞬時に移動した。

彼の昏睡した惨状を見ると、淡蓝色の内甲をちらりと見た瞬間、目の中に驚きの色が浮かんだ。

この防御力の高さは予想外だった。

もし当初の凄まじい爆発力がなければ、内甲の存在なしでは即座に死んでいただろう。

海波東はそう考えながら、蕭炎の手を掴むようにして身体を触れた。

その結果から得られた情報は、彼の体が極限まで破壊されていたことを示した。

「この狂ってるやつ。

初めから二つの異火を融合させるなんて無謀だ。

作ったものもお前自身に認識できないほどで、死んだのは自分でやったことになるのか。

これは奇聞以外の何物か」海波東は笑みながら首を横に振った。

彼が蕭炎の体を支えている手の動きは、その惨憺たる状態を表していた。

八翼黒蛇皇もようやく意識を取り戻した。

巨大な身体を震わせながら、体内に残された深刻な負傷を恨み、「あの青白い蓮が正確性と制御力を奪った結果だ」と吐露した。

海波東は蕭炎の背後に身を隠し、氷属性の斗気を体中に巡らせて警戒していた。

しかし八翼黒蛇皇は暴怒しながら罵声を上げた後、突然その巨大な身体で空を駆け出した。

「このバカヤロー！お前のせいで大損したんだぞ。

もう二度とこんな狂ってる連中とは戦うまい。

今後の仕事でも報酬が上がらなければ、あの女（绿蛮）の地盤を叩き潰す」その罵声は空に響き渡り続けた。

海波東の顔色が暗くなった瞬間、八翼黒蛇皇の残存する羽翼が猛然と広げられ、彼は即座に姿を消した。



愕然として八翼黒蛇皇が逃走を選んだのを見て、海波東は一瞬硬直した。

しかしすぐに笑い混じった顔で首を横に振った。

今の彼の状態では、六星斗皇クラスの異獣との戦闘には優位になれないし、さらに昏睡している蕭炎を守る必要があるため、八翼黒蛇皇が自発的に撤退したことに安堵して息を吐いた。

「あー。

この話を広めたなら、お前はおそらく斗気大陸でも有名になるだろうな。

あの一撃で凶名高い八翼黒蛇皇を逃がせたのは、皇室の老害も真似できない業績だ」

振り返って蕭炎の顔色の蒼白さを見て、海波東は羨望の目で嘆く。

「あー。

恐ろしい異火と狂った小坊主め」

再び先ほどの破壊的なエネルギーに衝撃を受けた後、海波東は眉を顰めて天高く目を上げ、東西両方を見渡した。

そこには二つの強大な気配が疾走してくるのを感じ取った。

「このふたり、ようやく来たか。

蕭炎が以前から云来宗と因縁があると言っていたから、まずは彼を連れてここで離れるべきだ」

短い沈黙の後、海波東は下方に目線を落として両翼を広げると、蕭炎を抱き上げたまま流麗な動きで天際へ疾走した。

海波東が消えた瞬間、この激戦のあった空はようやく平静を取り戻した。

しかし十数分後には、東西から二つの光が飛来し、かつての戦場に停まった。

光が散り、老人と女性の姿が現れた。

老人は普通の黄衣を着ており、白髪で子供のような顔つきで清々しい風貌だった。

その目には威厳があった。

一方、女性は金紫縁の総じて錦袍を纏い、三千の青髪を鳳形に結んでいた。

その容姿は幽山の清泉のように恬静で、貴族らしさが溢れる一方、どこか誘惑的な雰囲気も感じられた。

「ふん。

雲韻宗主、数年ぶりだが風系斗気はますます純粋だね。

この速度は老夫には及ばない」

錦袍の女性を見ながら老人が笑いかけた。

「加老の破山斗気がさらに強大になったようだ。

遠くからその威圧感を感じただけで、雲韻も感じ取った」

「あー。

歳を食わせてると若い連中に敵わないな」老人は手を振って笑みながら周囲を見回し、崩壊した山脈を見て目を細めた。

「この大規模な戦いの場所だったのか。

見逃したのは残念だ」

「先程、ここに四つの異なる斗皇級の気配があったわね？」

錦袍の女性が眉を顰めて尋ねた。

「うむ。

うち二つは加マ帝国以外の強者で、他の二つは加マ帝国の人間か否か分からない。

この広大な地域では老いた連中も隠遁しているから」

老人は笑みながら項垂れた。

「しかし先ほどのエネルギー爆発は驚異的だった。

あれに直撃したら、老夫は即死級のダメージを受けたわ」

「加マ帝国がこんな強者を生んだのか？機会があれば仲間になりたいね」

錦袍の女性は笑顔で頷き、地面を見回した。

しばらくして突然「えっ？」

と声を上げて手を伸ばすと、淡青色の金属片が飛び上がり彼女に届いた。

「これは…」その金属片をめくるうちに、女性の顔が急に引き攣りになった。

「海の心甲？」