闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0276話 薬探し

雅妃が顔を上げたとき、ちょうど蕭炎の頰に赤らみが浮かんでいるのを見て、その整った顎に笑みが広がり、驚きの表情になった。

すぐに口元を手で覆い、妖艶な声で言った。

「萧炎弟よ、三年ぶりの再会なのに、ずいぶん大人びたわね。

それに、もっと恥ずかしがり屋になってしまったみたいだわ」。

蕭炎は頷きながら、「三年前はそうではなかったわね、蕭炎弟は忘れてしまったのかしら？」

と尋ねた。

「三年前のときはそうではなかったわね、萧炎弟は忘れてしまったのかしら？私が最初に君の正体を知ったとき、あの頃はもっと粗野だったのに」と雅妃は目を細めて言った。

蕭炎を見つめるその瞳には、過去の記憶が浮かんでいるようだ。

薔薇のように可憐だが、裏側には棘があるようにも見えた。

三年の歳月が経った今、成熟した女性はさらに魅力的に思える。

かつての慎重な態度とは違い、友人としての関係で自然と親密になったのであろう。

「今回はガーマ聖都に来たのは、あの約束のためかしら？」

雅妃は彼の顔を凝視しながら尋ねた。

蕭炎は笑みを浮かべて頷き、「誰もが血迷いしてしまったからね。

この三年間、その約束のために苦労したわ」と答えた。

その顔からは、かつての青さが消えていて、代わりに落ち着いた表情になっていた。

雅妃はため息をついた。

彼女は蕭炎が口外しなかった過去の辛い経験を想像し、胸中で同情した。

「萧炎弟よ、三年の鍛錬を経て、雲嵐宗の力を理解しているわね？」

雅妃は眉をひそめて尋ねた。

蕭炎は平静に笑み、「大きな人物たちだよ」と答えた。

「あー」とため息をつくと、雅妃は首を横に振った。

「三年も経っても変わらない頑固な性子だわ。

でも安心して。

雲嵐宗の立場なら、いくら関係が深くても、彼らは顔を出すことはないわ」

「もしやるなら、十年間姿を見せずに、全員を殺すわ」と蕭炎は笑みながら答えた。

その目には冷たい殺意が浮かんでいた。

突然の殺意に刺激されたのか、雅妃は無意識に両手で胸を抱き合わせた。

その動きは、彼女を抱きしめるような錯覚を生んだ。

「ごめんなさいね、あなたは練習を嫌っていると思っていたわ」萧炎が気づいたとき、雅妃の弱々しい姿を見て突然言った。

「私は斗士よ？ 三年間の鍛錬で殺伐な気質も増したわね。

あの戦場から生還した家系の誰かに似ているわ」

「おや、あなたは二品薬師になったのかしら？」

雅妃が蕭炎の胸元を見つめて驚いた。

「ふーん、運がよかっただけよ」と萧炎は笑った。



「運良く？あいつは普通の人間なら初試の段階から二品鍛薬師になるのに最低五年はかかるんだ。

それを三年で達成したのは単なる幸運ではなさそうだよ」

その少年が常に驚くべき姿勢を見せるのを眺めながら、ヤフィはため息をついた。

「笑って見せたけど、この話には引き続き触れないでくれ。

ここにいる人々の視線を感じてるから、声のトーンを低くして『あなたはこのオークション会場を統括しているのか？』と尋ねてみよう」

「その言葉が私のやる気を削ぐわ」ヤフィは不満げにため息をついた。

「この本部の権限は全て家族の老人たちが握ってるんだ。

これは彼らの命の根幹だから、私が管理するわけにはいかない。

今は監察代長としての立場だ」

「じゃああなたも部分的に権限を持っているのか？今回の来訪は単に私を見に来たわけではないんだろう。

何か欲しいものがあるんじゃない？静かに話せる場所を確保しよう」

ヤフィが笑みを浮かべて振り返ろうとした瞬間、海波東がクリスタルのカウンターで物を眺めていることに気づき、ためらった。

「このお爺さんはあなたと一緒なのか？」

「どうしたんだ？会話に第三者を入れたくないのか？私が老人を排除したいわけじゃない。

見事なことだよ」海波東は低く笑いながらもその言葉を聞き取っていた。

ヤフィの頬が赤くなるが、彼女は人間関係の扱きには慣れているため、にっこりと微笑んで「お爺さん、そんなことはないわ。

オークション会場はオープン営業だから、誰かを排除する必要はないんだ」

「私が金銭的に弱いから、ここにある品物は買えない。

それだけだよ」海波東が皮肉の効いた笑みで返す。

その言葉にヤフィは目を丸くしたが、表情を変えずに続けた。

「お爺さんの実力は見透かせていないわけではない。

少なくともこの老人は『老者』ではなく『強者』だ」

「道中ずっと退屈していたから、気にしないでいいよ」ヤフィは笑顔のままで階段口へ向かい、光沢ある青石床を歩く音が清々しい。

その優雅な動きに人々の視線が集まる。

ヤフィの背中に目を向けた蕭炎は、他の注目の下で急いで追いかける。

「あの老人はかつて有名だった『神秘なる老人』ではないか？」

ヤフィは前向きに歩きながら、通りすがりの人々に会釈しながら尋ねた。

「違う」萧炎は笑顔で首を横に振る。

「そうか……」ヤフィは小さく頷いた。

そして三人の前にある階段口の警備員たちの前で立ち止まった。



その男たちが雅妃の後ろに並んで歩いているのを、数人の番兵は互いに顔を見合わせた。

家族以外の者は通常中に入れないという規則があるが、現在雅妃は代理監察長として権力を持っている。

そのため番兵たちは誰も声を上げられず、三人が階段へ近づこうとした時、一人の番兵は硬い表情で一歩前に出ようとする。

しかし雅妃の冷たい視線に気付くと、その言葉は胸の中に押し込まれ、苦々しく引き返した。

「彼らは私の友人です。

何かあれば私が責任を取る」そう淡々と言った後、雅妃は二人を連れて階段へ向かう。

しかし階段の角でふと眉がわずかに顔に浮かんだ。

階段から響く重い足音と共に、数人の影が現れた。

先頭の男は雅妃と同じくらいの年齢だが、顎や顔全体が白っぽく、明らかに過度な欲望の結果と思われる。

体格はそれほど大きくないが、その身体からは初級斗師クラスの強者が発する気配が感じられた。

顔色の悪い青年は、階段上から雅妃を見下ろす視線で、彼女の曲線を完璧に引き立てた姿を覗き見した。

すると呼吸が急かしくなり、その変化を察じた雅妃は顔を上げて冷たい目で青年を睨んだ。

これまで笑みが絶やせなかった優しい目は突然鋭く光り、青年の存在感は一気に縮小された。

「外人禁止区域だぞ。

代理監察長としてそのことも知らないのか？」

青年の顔色が暗くなり、彼の修業天分は家族内で上位だが、他者の女性からの好意を得るだけでは雅妃の嫌悪感を増す結果となった。

プライドの強い青年にとっては耐え難い光景だった。

「私は言っている。

何かあれば私が責任を取るから、どいてくれ」雅妃が冷たく言い放ち、男たちの手を引き階段へ向かう。

その場で部下の前で無視されるのは屈辱だが、顔色の悪い青年は特に雅妃が男子の手を掴む姿に激しく嫉妬し、日常的に笑みを浮かべる彼女が男性と積極的に接触する姿を見ると、さらに腹立つ。

「ふん、普段から私に対して冷たい態度だったのは、結局こういう青い少年好きなんだな。

これは好物だね。

でもあの男は満足できるのか？」

青年は蕭炎の平静な顔を睨みながら皮肉な言葉を吐いた。

雅妃は階段を上りつつも、その言葉に反応せず、しかし彼女の手が握っている蕭炎の掌では爪が深く食い込んでいた。

そして惨憺たる状況の蕭炎は肩をすくめ、顎を上げて顔色の悪い青年を見やったが、その目には何の感情もなかった。



「死ねるのか？」

その目は、青年が非常に嫌悪するものだった。

歩みを止めた蕭炎は、引き手に引っ張られ、薬妃は彼の注意を引かせまいとした。

その様子を見て、蕭炎はため息をつきながら首を振った。

そして頷いて、後に続くようにした。

「くそ、軟貨……薬妃、お前の目は男が少ないから、こんなのは不要だろ？」

薬妃の忍耐強さは青年をさらに興奮させた。

彼は口を広げて毒々しい笑みを浮かべた。

歩きを止めた蕭炎は、引き手に引っ張られ、薬妃の背中を見つめるように肩をすくった。

「これも許容できるのか？」

と淡然と言った。

薬妃は体が硬直し、答えなかった。

その弱々しい背影には疲れがあった。

「ごめんなさい、できないわ。

」

蕭炎は手を広げてから突然振り返り、青年を見つめるように顔を向けた。

「彼女は一星斗師だぞ……」

薬妃が急に体を回すと、階段の炸裂音と共にその言葉が途切れた。

「お前の息子め！ 便器から生まれてきたのか？」

エネルギーの爆発と共に、蕭炎も同じく冷たい罵声を吐き出した。