闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0337話 第一招

「おやじ、なかなかね」とホデは笑った。

手にしたファイルを閉じてから初めて真の笑顔を見せた。

蕭炎の写真が三年前のものだが、その頑固な輪郭は今も変わらない。

「小やつ、すごいね。

ファイルによると二年前には四星鬥士だったけど、今は少なくとも鬥師級だろう？」

部屋の中の执法隊員たちが驚いて目を合わせた。

蕭炎は笑みだけで返事した。

「学院に行きたいのか？」

「うん」と萧炎は頷いた。

ホデは指先で水色の徽章を掴んだ。

「これを持ってないと学院に入れないぞ」

「あ、そうだね」

「ところで、今日は内院選抜試合だよね？」

「ええ、そうですね。

ホデ長」

「運がいいな、ちょうど内院選抜試合の時期なんだよ。

去年も同じく名前があったけど、あれは若琳先生が反対してでも推薦したんだ。

でも結局来なかったから、今年はもう推薦しないだろう。

この試合で若琳先生が玄階級教師になるかどうかがかかってるんだから」

「えっ？ あいつの顔が真剣だったな」

「ほら、関係ないさ。

お前なら説明するのも大変だしね」

外の暗闇を見ながらホデは言った。

「夜だから危険だよ。

原始森林に高級魔物がたくさんいるから、ライオンに乗せて迦南城まで送ってあげようか？」

「ありがとうホデ先生！」

萧炎は喜んだ。

多マが渡した地図には黒角域の範囲しか記載されていない。

平和町に入ってからの方向感がわからなかったが、案内があるのはありがたい。

「いいぞ」

ホデは笑いながら、先ほどまでの冷淡な表情に戻った。

男と女を呼んで外に出させた。



「炎上さん。

最後の挨拶として、一言お伝えします。

学院生活を経験していないあなたですが、カナン学院での潜在的なライバルは既に数多く存在していますね。

特に優れた女性が学院内の天之娇子たちから人気を集めるのは明白でしょう。

入学してから2年余りでその名声は、あの厄介な小魔女に迫っています。

つまり、あなたのライバルたちは単純なものではありませんよ。

ただし、私はあなたに些かでも我慢するよう勧めます。

」

ホーデが炎上に近づいてくると、炎上が軽い笑みを浮かべた。

学院生活の経験がないからこそ、彼は2年間の生死を賭けた鍛錬が学院教育よりも優れていると確信していた。

その期間中、強者である斗皇や斗宗クラスの人々と戦ってきた実績があるのだ。

学院内の同年代に怯むことはない。

「ホーデ先生のご指摘、炎上は胸に刻みます」そう言いながら炎上が礼を返すと、外からライオネスの低く響く鳴き声が聞こえた。

炎上はすぐに部屋を出ると、門前で待っていた一男一女の姿を目にする。

彼らは炎上に向かって笑みを浮かべて言った。

「炎上さん、乗ってくれませんか？ 我々があなたの護衛になります」

「ありがとうございます」炎上が笑いながら地面に足を軽く置いた瞬間、ライオネスの背に乗った二人が炎上の体勢を見て驚きの表情になった。

この鳥は羽毛に湿気があり、初めて乗り乗る者は特定の人工的な位置でしか平衡を保てないが、炎上は自らの力だけで体を揺らすことなくライオネスの背に乗っていた。

「副隊長の評価は正しいですね。

この炎上には確かに実力がある」

二人の顔に驚きの表情が浮かんだ瞬間、ホーデたちが部屋から出てきたのを見た炎上が手を振った。

するとライオネスは地面で匍匐していたが、その背中で炎上の存在を感じ取ったのか、突然翼を広げて飛び立った。

空高く昇りながらも炎上は目を閉じていたが、薄曽縁の雲の隙間から光が漏れるのを見た。

彼の脳裏に浮かぶのは、優雅な少女の顔だ。

2年間の苦難を経てようやく会える日が来たのだ。

この旅は夜明けまで続き、朝日が地平線から昇る頃には薄霧の中、広大な都市のシルエットが現れた。

炎上は目を開き、その壮大な規模に驚嘆した。

この街の大きさは、空から見ても一目では把握できないほどだった。

「これがカナン城か？」

彼がそうつぶやいた瞬間、ライオネスはもう一回転して炎上を降ろす準備をしていた。



「はは、蕭炎の後輩だね。

今度の勤務で獅鷲を城の飛行待機所に置くから、そこから学院まで自分で行く必要があるんだ。

この一週間、我々執行隊が当番だから、平和町から離れすぎないようにしないと」

「ありがとうございます、先輩たち」蕭炎は頭を下げて微かに笑みを見せた。

「不用」青年は手のひらで口笛を吹くと、ライオネルが低く唸りながら翼を羽ばたく。

巨大な都市へ向けて俯瞰するように滑空した。

ガナン城、飛行待機所。

蕭炎は再び飛び立ったライオネルを見上げて深呼吸し、広場から出ていった。

目の前に広がるのは青石で舗装された大通りだった。

そこには押し寄せる人波が流れ込んでいた。

この人口密度は加マ帝国の帝都にも及ばないというのに、大陸最古の学院発祥地であることが名を売るだけでも多くの人々を集めるのだ。

炎は余計に道端で立ち止まらなかった。

先ほどの執行隊員が示した通りに急行する。

約30分間も周回していたが、ようやく諦めて足を止めると、「この巨大な都市の建設は何のためにだ？」

と吐露した。

息を吐きながら、炎は再び城中央にあるガナン学院へ向かった。

広い通りをゆっくり歩き、通常の街並みに身を置くことで、黒角域とは異なる空気を感じた。

さらに進むと、先端で古い学院の輪郭がぼんやりと見えてきた。

「その男を止めて！」

不意に角を曲がった瞬間、突然喝声が響き、通りがざわめいた。

人々が円陣を作り、指差し合せる。

炎はそれらの騒動を見向きもせず、背中の巨大な玄重尺を軽く叩いて、ゆっくりと人波を避けて進んだ。

学院へ向かう途中に、炎は突然足を止めた。

その先で、若い男が怒りに満ちた目で周囲の男たちと激しくやり取りしていた。

青年の体から滲み出る斗気は斗師級だが、四名の攻撃者はそれ以上も劣らず、藍色の少年は下位に回っている。

「バカ野郎！お前の実力でこの学院の女子生徒を狙う資格はない！」

「くそっ！お前が何人でも構わない。

だが血を流すのは避けられないぞ！」

炎はその喧嘩を見向きもせず、再び歩き出した。

背後の喧騒に耳を閉じて、学院へ向かう道を進む。



混乱の中、男は突然小腹に強い蹴りを放った。

その瞬間、藍色の少年は体が縮まった。

四人の男たちはさらに攻撃を続けようとしたが、暗闇から突然現れた影が彼らの足元を一気に蹴飛ばした。

「ドン！ ドン！ ドン！」

凶暴な力が加わった脚が少年に近づく直前、影はその四本の足を同時に蹴り返した。

悲鳴と共に四人が地面で転がり回っている間に、その影は巨大な黒い短剣を地面に刺し立てた。

藍色の少年は小腹を抱えながらも何とか立ち上がった。

血色けが顔を真っ白に染め、背後の黒衣青年に頭を下げて礼を述べる。

「申し訳ございません、助かりました」

「蕭寧か？ 二年ぶりだな。

かつてのあの意気込みはどこへ消えたのか？」

黒袍の青年がゆっくりと振り返り、目の前の藍色少年を見つめた。

その顔に驚きの表情が浮かんだ。

「萧宁... おまえも蕭家の人間だったのか？」

「当たり前だ。

でも炎表弟は知ってるのか？」

蕭寧は苦しげな笑みを浮かべた。

外で二年過ごした今はもう子供じゃない。

家族の過去こそが最も貴重な思い出だと気づいていた。

「萧宁表哥...」

炎は笑顔で彼の肩を叩くと、地面に転がっている四人に目を向けた。

「あの連中は薰儿の存在を知ってるからね。

学院では手が出せないけど、今日は買い物に出たら偶然出会った」

炎も苦笑した。

「紅い髪の娘はもう大人になったんだろうな」

「いや、今や彼女は大変だよ。

最近でも数多くの男が恋慕しているらしい。

炎表弟も見たら驚くはずだ」

「小坊主の成長は早いものか...」

炎は十八歳とは思えない落ち着いた口調で笑んだ。



「学院でそんなことを言ったら群殴されるぞ」

ネイが目を合わせずに見上げた。

すると突然、何かを思い出すように顔色を変え、炎の手を引き、学院の門へと駆け出した。

「くそっ、忘れていたのか！今日は内院選抜試合だ。

若琳先生は薰子の甘い言葉に誘惑されて、晋階するチャンスも顧みずにあなたの名前を推薦したんだ。

今度も欠席したら、若琳先生は三年間晋階できないかもしれない」

「え？私の名前が？」

炎は驚いた。

「あー、でも来ても無駄だよ。

この内院選抜試合は普通の選抜じゃなくて、参加資格のある者は学院のトップクラスだし、七星斗師以上の実力がないとすぐ敗けるんだ」急走りながらネイがため息をつく。

炎は驚いた表情で口を開こうとしたが、ネイは続けた。

「まあ、でも来てもいい。

負けても若琳先生は一回だけ失敗するだけだ。

次もある」

するとネイは急に駆け出し、古い学院へ向かって走り出した。

迦南学院の一大イベントである内院選抜試合は大変注目されていた。

普段学院で活躍している人気者たちが顔を出すから、彼らを憧れや恋慕する生徒達にとっては大きな魅力だった。

そのため学院が最大の広場を用意したにもかかわらず、そこは人だかりで満員。

無数の学院生が頭をぶつけて席に詰め込まれた。

見回りを見ると、全ての人間の顔とそのうるさい喧騒声が連なる。

広場は円形で、周囲には階段が続いている。

その形状は角闘士の競技場のように、広場の周りに並ぶ人々は全体を見渡せるようになっていた。

その広場で、男女二人の影が交互に走り回り、掌と掌が接触するたびに凶猛な気力が飛び散る。

観客席からは時々驚きの声が上がり、しかし大半の視線は淡青色の衣装をまとった軽やかな動きを見ている。

二人の影がまた危うくも避け合い、淡青の少女は突然止まり、掌から金色の光を放ち、相手の青年に正確に打ち込んだ。

強力な気力でその青年は戦場から引き離された。

「先輩、ごめんなさい」一撃で敵を退けた少女は笑顔で、見目麗しい男性に向かって礼をした。

「薰子姉妹は本当にこの学年で最も有望な生徒だ。

負けたよ」負けても爽やかに笑う青年は、その青蓮のような美しさを見つめる視線を少女から離し、堂々と退場した。

「勝利です！」

審判席の声が響くと、淡青の少女はようやく戦場を降りた。

「薰子さん、よくね！」

少女が階段を下りると、観客席の片隅で別の女性が手を振って笑った。



若林先生への呼びかけを無視し、周囲から向けられる熱い視線を避けて、少女は特別に設置された観客席へと駆け込みました。

笑顔で「蕭玉さん」と呼びかけると、その目は看台の隣に集まっている女性たちに向きました。

彼女は微笑みながら続けます。

「小妮子（こなたねえ）は本当に上手になりましたね。

あのモウフンを打ち負かしたなんて、今回は内院入り間違いなしでしょう」

淡紫の学院服を着た美しい女性が笑顔で近づいてきました。

彼女が歩く度に、脚を通ったパンツから伸びる細長くて太い脚が男性たちの視線を引き寄せました。

その脚はまさに男を誘惑する武器でした。

「願わしいですね」少女は微笑みながら、蕭玉さんの背後にいる女性たちと挨拶し、若林先生の隣に座りました。

低く笑い交わす中で、彼女は萧炎さんについて尋ねます。

「蕭玉さん、炎くんはまだ来ていないんですか？」

「うん」蕭玉さんはため息をつきながら、玉手を握りしめました。

そして激昂したように続けます。

「あの男は一体何をしているんだ？最初に約束した1年間の休暇だけだったのに、もう2年以上も引き伸ばして、しかも毎回欠席するんです」

「すぐに来るはずです」少女は赤い唇を噛んで答えました。

「私もそう願っていますが、今日こそ選抜試合ですから。

もし今度も欠席したら、若林先生は……」蕭玉さんはため息をつき、苦しげな表情になりました。

その二人のささやき声が響く中で、広場では3波の戦いが続きました。

4波目となる時、男子が駆け上がり、槍を地面に突き立てては、薰子（くんこ）の方へと敵意満ちた視線を向けました。

「玄階三班薛崩（げんかいさんぶせいかく）、炎二班！」

審判席の声が静まりを呼びました。

広場全体が黄階二班に注目します。

過去2年間、蕭炎という名前は学院で有名でした。

なぜなら、創立以来初めてとなる「休学届け」を提出した不気味な生徒だからです。

当然、主な理由は昨年の内院選抜試合で唯一欠席した人物だったからです。

彼の名前が呼ばれると、全員が薰子たちの方に視線を集めます。

薰子は学院での活躍により多くの男性を誘惑していましたが、2年間も誰もその心を動かせませんでした。

最も頻繁に口に出されるのは「炎くん」という呼び声で、その親密な呼称から、未だ顔を見せない蕭炎は矢印のように狙われたのです。

多くの視線が薰子たちへ向けられると、若林先生の額には冷汗が浮かびました。

彼女は手を握りしめ、2年前に大いに期待したあの男の姿を救世主のように再登場するのを願っていました。

静まり返った広場で、薰子と蕭玉さんは緊張しました。

互いに目を見合わせると、両方から焦燥感が読み取れました。



「萧炎、どうやら臆病で顔も出せない男だね。

そのために女の子が些細な非難を認めることになるなんて、この男はダメだわ」

白いシャツの青年は、見事な位置取りの観客席で首を横に振りながら淡々と呟いた。

「薰（くん）にはふさわしくない」

その白服の青年こそ、山下で薰（くん）と出会った人物。

名は白山、迦南学院の新進気鋭の人物だ。

その勢いは薰（くん）たちより少しだけ劣らない。

「この男か？ あれは亀の仲間よね。

こんな男に付いていくのは、私の方がましよ。

あの臭い男たちが何になる？ 下半身で考えるだけの連中だ」

別の優れた観客席で赤ドレスの少女は腕を組み、鉄管に背もたれのように凭れていた。

その妖艸な曲線は直立した鉄管と引き立てられていた。

彼女は空いている闘技場を見つめながら不満そうに口を尖らせ、「小娘（おまえ）は座ってろ、大勢の前でこんなふざけた態度は許せないぞ」と隣にいる白髪の老人が胡乱を吹きながら言った。

赤ドレスの少女はその老人に目もくれず、鼻を横じわめで「外学院の副院长か？ 捨てるほどなら私がやる。

あの男なら二年間休学制度で」

老人は嘆息して首を振り、「薰（くん）がどうしても庇うからな」。

そしてため息混ぜに「この男が今度も出ないなら、学院の規則破りになるよ」

「最後の数分で出てこようとするのか？ そんな男は信用できない」

老人はため息を吐き、目を閉じてその騒動の終結を待った。

闘技場の静粛な空気が二分間続いた。

その後、ささやき声が広がり「この約束違反の野郎……」と若琳指導員はため息を吐く。

彼女は側で項垂れる小娘に手を添えて優しく「ごめんなさいね」と言いかけた。

「いいわよ、関係ないんだから」若琳指導員はその子の頭を撫でて笑顔を作りながら「三年待つだけ」

「帰ろうか」若琳指導員が立ち上がった瞬間、薰（くん）が突然体を硬直させた。

彼女は顎を上げて呟いた「来た……」

「え？ 何だ？」

周囲の皆が困惑した。

その時、闘技場上空で鋭い破風音が響き、全員の視線が引き寄せられた。



破空の音と共に、突然天から黒い影が飛び降り、地面を激しく打ちつけるように。

硬い床は粉々になり、その衝撃で周囲に埃が舞い上がった。

「誰だ？」

薛崩という名の銃を持つ青年は、その黒い影を見た瞬間、冷たく言い放った。

彼女の目はその被り物の上空を固く見つめ、頬に赤みが差した。

「来たぞ！」

と薰儿が叫ぶと、若琳指導者や蕭玉たちも体を震わせ、場の中央へ視線を向けた。

無数の目が注がれる中、埃の中から軽い足音が聞こえた。

その静寂の中で、その音は心臓を打つように響く。

「ドン、ドン」。

やがて大きな声となり、黒服の青年が埃の中から顔を現した。

彼は背中に巨大な黒尺を背負い、一歩前に出ると顎を上げ、平静に告げた。

「黄階二班、蕭炎！」

その声は雷のように広場全体に響き渡り、誰もが息を飲んだ。