闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0348話 黒角域

ゆっくりと街に入る。

蕭炎は人でごった返す通りを歩きながら、目を走らせて周囲を見回した。

眉間がわずかに寄り集まる。

なぜなら、その柱の一部には雲呂宗からの懸賞令が貼られていたからだ。

白紙に描かれた彼の顔は非常に詳細で、その下に記された「階級功法」の報酬欄には多くの人々が立ち止まっていた。

目を細めながら、彼らの視線が「玄界功法」の文字に集まるのを見て、蕭炎は口許に笑みを浮かべた。

「これも大変だな」と彼は斗篷の影の中で低くつぶやいた。

「早く加マ帝国内から出て行けよ。

ここでは雲呂宗の勢力が強すぎる。

今のあなたには勝てないんだから」薬老の声が突然聞こえてきた。

蕭炎は苦しげに頷き、ため息を吐いた。

この逃げ回りのような生活は本当に不愉快だ。

彼は口では「いずれ戻る」と言いながらも、大斗達斗宗への道程はまだ長いと感じていた。

「小坊主、また考え事をしているのか？一人で雲呂宗全体に挑むなんて、その勇気は加マ帝国でも類を見ない。

ましてや斗気大陸では目を疑うほどのことだ。

それに、この国にはあなたのような若き日の意気軒に敬意を抱く人も少なくないはずよ。

例えば斗皇級の強者たちも、十八歳の小坊主に勝てないからね」薬老は蕭炎の思考を読み取り、嘆息したように言った。

「へっ」と軽い笑みを浮かべながら、彼は三年前の記憶を思い出す。

当時、師匠が秘伝の功法「焚決」を教えた際の約束を口に出すと、薬老の魂が突然激しく揺れた。

蕭炎はその振動を感じて驚いた。

これまで見たこともないような波動だったからだ。

「先生、あなたはあの約束を大切にしているんですね？」

彼は目を細めて尋ねた。

「なぜなら、私は無限の闇の中で囚われているのですよ。

そして未解決の問題もあるから」薬老は声を低くし、かつての眠りの時間について語り始めた。

その言葉に蕭炎は目を伏せた。

師匠が過去どれほど自分を育ててくれたか考えると、彼は胸が詰まった。

三年前のことなど、もう忘れてしまったように思えた。

約半分鐘が経つと、薬老の魂の振動がやっと平静に戻った。

彼は深く息を吸い、優しい声で言った。

「私が焚決を教えたのは、いずれあなたにそれを修得してもらって、私に新たな身体を作ってくれるためだったんだよ」

「あの暗闇の中での苦しみは本当に辛かったからね。

そして未解決の問題もまだある。

だからこそ、私はどうしてもこの約束を守りたいのだ」

萧炎は目を伏せ、静かに頷いた。

師匠の魂が平静に戻った瞬間、彼は突然自分がどれほど無念だったのか気付いた。



手指をゆっくりと袖の内側に置かれた漆黒の指輪に擦り合わせた。

蕭炎は息を吐き、暫く沈黙した。

その顔に突然明るい笑みが広がり、彼は声を立てて笑った。

「この三年間、老師のお陰でこそ」

「ふーん、君はいつの間にか感傷的になっちゃったのかな？ それだけじゃねえよ」蕭炎の優しい声は薬老に伝わり、彼は僅かに動揺した。

すぐに笑いながら答える。

「生徒が恩返しするのも当然だ」

「老師がここまでしてくれたのに、弟子でいても報われないのはおかしい。

安心しておやじさん、あの『復活』の件は、僕が一生覚えておくよ」蕭炎の声は少し嗄れていたが、軽く笑みを浮かべていた。

「君がその気になってくれたなら、老師として満足だ。

落ちぶれた時に、こんな立派な弟子を作れたのは、一つの願いが叶ったね」

蕭炎は視線を周囲の通りに向けながら、内心で問いかけるように言った。

「ところで老師、『躯体』を作るには最低何種類の異火が必要ですか？」

「三つくらいか。

でも詳しくは分からない。

あの『焚決』の功法は本当に神秘的だし、僕も理解不足だよ。

最初に得た時に言われたのは…」薬老は突然言葉を止めた。

唐突な沈黙の中、蕭炎は続けた。

「三つなら、僕が青蓮の心火を持っているし、骨霊冷火とも協力できる。

つまり、一つだけ追加すれば老師の『躯体』作成に取り掛かれる？」

「可能だ」薬老も沈黙を破り、僅かに声調を上げた。

蕭炎は目を瞬き、笑いながら訊ねた。

「老師が復活したら、かつての実力を超えることができるのか？」

「最初は少し戸惑うかもしれないけど、新しい体に慣れたら、必ず上達するはずだ。

それだけは自信があるよ」薬老は薄く笑った。

その声には確信が滲んでいた。

確かに、斗気を練ることができない今でも、彼の魂はかつてよりも強くなっている。

「それで、どのくらいの実力になるのか？」

蕭炎はさらに追及した。

「ふーん、雲山を十回で倒せるかもね」薬老は笑いながら答えた。

その笑みには頂点に立つ者の誇りが含まれていた。

雲山は現在斗宗だが、一星目だ。

しかし九星の斗宗でも、十回以内で勝てるかどうか疑問だった。

つまり老師が復活すれば、少なくとも数段階上位の実力になる計算だ。

蕭炎は目を細め、口角を上げて笑った。

「すごい進歩ですね。

老师以前に南学院で『陨落心炎』の足跡があったと聞きましたよね？」

「そうだよ」薬老が教えてくれた。

「そうか、陨落心炎なら…」蕭炎は笑顔で頷いた。

「今回は南学院にも行ってみる必要があるね」

「早く加マ国を出発した方がいいんじゃないかな。

できるだけ早めに動こうよ」蕭炎は息を吐きながら尋ねた。



「まずは待ってください。

南学院は大国の境界に位置しています。

その地域は非常に広大です。

南学院周辺の一定範囲内では平穏地帯ですが、それ以外のエリアは逆説的に混乱しすぎて呆れるほどです。

そこには無数の勢力が交錯しており、毎年の迦南学院の招生時には指導者が護衛を務めます。

また帝国の境界を出た後も学院の警備隊が加えて保護します。

そうでなければ新入生が無事に学院まで辿り着くことは難しいでしょう」

「加帝国を離れる際には全ての準備を万端行なう必要があります。

もし不十分だと、誰かに陰でやられるかもしれません」

「先ほどお前の戒（けい）を見た時、その中の薬材も消耗しつつあり、回気丹のような必須品はすでに魔物山脈での使用で尽きました。

事前に準備しておかないと、何かあった時に再び作成する時間もありません」

「えー」そう言って、蕭炎（しょうえん）は一ヶ月の逃亡中に積み重ねた薬材がほぼ底をついたことに気付いた

「それならまずは薬材を買いに行こう。

その際、出発地の帝国のルートについても調べておくべきだ。

特に雲嵐宗出身の官僚がどの程度関わっているのか確認しておけば、準備に役立つ」

蕭炎は少し考えた末、静かに言った

「うん、気を付けて。

絶対に身分を明かすな」薬老（やくろう）は頷いた後、しばらく沈黙した

必要なことを整理し終えた蕭炎は、もう立ち止まらずに通りの片方へ向かい、早足で進んだ。

その先には米特家族の支店が立っている大通りの先端にある高級な拍品場があった

拍品場に入ると、蕭炎は四方八方に目を向けたが、最終的に黒幕のカーテンに視線を止めた。

その上には「VIPルーム」と書かれていた。

彼はしばらく考え、掌を開くとクリスタル製のカードが現れた。

これはかつて帝都でミテル・テンショウが海波東（かいぱどう）を通じて暗に蕭炎に渡した最高級のVIPカードだった。

このカードがあれば、ミテル家所属のどの支店でも完全な協力を得られるという

カードを手にした蕭炎は、早足でVIPルームへ向かった

萧炎がVIPルームに入り30分後、黒幕が再び開かれた。

その人物は全身黒いローブで覆われており、影の奥から満足げな笑みを浮かべて拍品場を後にした。

蕭炎にとっては必要な薬材と情報は全て手に入っていた。

ミテル・テンショウが渡したVIPカードは予想外に効果的だった

必要なものを全て準備し終えた後、彼はまだ都市で薬材を調達するのではなく、南の城壁下に潜伏して飛び出した

大霊城を出た蕭炎は、偏僻な森を見つけ隠れ家として選び、そこで大量の薬材を作り始めた。

これらは今後の生存のための保命用だった