闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0349話露見

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三日後の朝、たいりょうじょうの外に位置する秘林から黒衣の人物が静かに現れた。

その人物は道を確認し、南へ向かって歩き始めた。

彼の足元には奇妙な動きが見られる——毎回地面を踏むと、体が約一メートル前進するように見える。

まるで空間を跳躍しているようだ。

この黒衣の人物は、薬老と共に秘林で丹薬を作り続けた蕭炎だった。

三日間かけて枯渇した内臓や傷を癒すための薬品が再び納豆菌に詰め込まれた。

これにより彼は少し安心していた——この大陸では、旅人にとって最も重要なものとは、回復用の丹薬以外にはない。

命に関わるからだ。

「この道はたいりょうじょうの外まで通じているが、途中には三つの軍事拠点がある。

最初二つは問題ないが、最後の要塞は重兵を配置しているらしい。

その副司令官はかつて雲嵐宗の長老で、名前はモンリだろうか？その実力は斗霊級だ。

雲嵐宗からの追跡令がたいりょうじょうに届いていると聞けば、彼もまたその情報を得ているはずだ」

蕭炎は歩みを緩やかに進めながら、加マ帝国脱出の方法を計画していた。

云山も自分の逃亡を推測しているだろう——最後の関門である要塞が最も危険な存在となる。

モンリは雲山からの特別な指示を受けているはずだ。

「この国では、近辺の軍事拠点上空に飛行禁止令がある。

違反すれば即座に撃墜される」

「一歩一歩考えよう。

どうしても通れないなら、強行突破も手だが……」彼は首を横に振り、再び前進した。

その顔は影で覆われていたが、眉間には複雑な思いが浮かんでいた。

要塞の巨大な城壁や射撃隊、エネルギーのセンサーなど、すべてが脱出を阻止しようとしている——雲嵐宗からの追跡令を受けたモンリがそれを防ぐためだろう。

「どうせなら大岭城のように簡単に抜け出すことはできない。

この最後の関門は固い壁だ……」彼は口に詰まらせたように息を吐き、再び歩みを進めた。

領城は加マ帝国の国境からそれほど遠くないが、相対的には短い。

普通の人間なら数百里を歩くのに十日半月かかるだろう。

しかし蕭炎の速度で、紫雲翼を使いつつも二つの要塞を通過するには三日間かかった。

「前二つの要塞の上層幹部は云蘭宗の関係者がいないため、皇国が公式に認可していない通缉令にも関わらず、大領城のような張り付きのようなものではない。

駐屯している軍隊もその通缉令には目を向けないため、蕭炎は驚くほど難なく二つの要塞を通過した」

しかし最も厄介なのは最後の要塞「鎮鬼関」だ。

帝国の外敵を牽制する国境の大規模要塞で、天羅地網と形容されるほどの防御力がある。

駐屯している軍隊は血と炎の戦場で鍛えられた精鋭であり、内陸部の城守のような肥りたる兵士とは比較できない。

この巨大な要塞が蕭炎の加マ帝国への進路を阻む最終関門だ。

ここを超えれば龍のように自由に泳ぎ、鷹のように天高く飛べる。

つまり、ここで突破するかどうかが最重要の局面である。

二つ目の要塞を抜いた翌日、巨大な城壁が視界に入る。

炎は山頂に立ち、その無限に続く城壁と、城上から響く整然とした訓練の声を感じてため息を吐いた。

数万人規模の軍隊の気勢は云蘭宗の合流陣にも劣らない。

自由への門が目の前にあるのに、蕭炎は頭を抱える。

この要塞は猛虎のように最後の進路を遮っているのだ。

「飛び越えるのは危険だな。

混入するしかないと見える」

その目線で下方を見ると、数百人の大隊が巨大な城壁へ向かって疾走している。

統一された服装から同一の傭兵団だと判明した。

加マ帝国の中型規模の傭兵団である。

「鎮鬼関」は国境に近いため、戦場で働いて大金を得る「戦争傭兵団」が好む場所だ。

数百人規模の隊伍なら一瞬で全滅する危険もあるが、報酬は十分だ。

在要塞の向こう側に広がる「黒角域」は、大陸最悪の混乱地帯として知られる。

沿道を小国や部族の領土を抜けると、この特殊な領域へ到達する。

形勢から生じた混沌は、逃亡者たちが集まる無法地帯となり、人間以外の種族も多数混在する。

ここでは法はない。

唯一存在するのは「弱肉強食」の原始的な秩序だ。

「黒角域」に生きる者は、欲望と危険が交錯する場所で、権利は弱者にはない。

この地は純粋な欲望の塊であり、例えば強姦行為も許される。

ただし相手選びが命取りとなる。

逆に女性たちの方が生存を掴む術を学び、より凶暴になる傾向がある。

情報の交差点として機能する一方、強者だけが得られる高価な宝物や功法が集まる。

過去には二度と現れない上位の修練法も出現したという。

しかし得るためには血の代償が必要で、名を広めるための最短ルートである反面、死ぬリスクは常に付き纏う。

この地に来る者は、闘気大陸の潜在的な欲望を体現する存在だ。

危険な空気が漂うことを知りながらも、強者になるためや修練法を得るためなど、理由は様々だが、その熱意が「黒角域」に新たな活力を与える。

そして中心部には、闘気大陸でも屈指の学府である南学院がある。

しかし学院周辺は平和地帯で、「黒角域」の風を運ぶ者は死体となって樹木に吊るされる。

伝説では、過去に二度と現れない強者たちの遺体が「死霊樹」と呼ばれる巨木に掛けられたという。

激戦は虚空中で数分間続き、やがて激しいエネルギー爆発音と共に三人の影が滑りながら地面に落ちた。

その衝撃で硬い床に深い凹みが生じた。

人々の視線が急いで向かい、降りてきた三人は雲嵐宗の三位斗皇強だった。

彼らの顔は凍えているように青く、頭上からほのかな冷気を発し、体が震えていた。

「あなたたちの体内に私の寒氷勁が入っています。

静かに一時間かけて追い出すなら問題ないですが、この間に斗気を使うと経脈が損傷され、内臓の治癒には十日半月以上かかるでしょう」海波東は天高く息を吐きながら三人を見つめ、「ふん」と続けた。

その言葉に雲嵐宗の三老が顔色を変え、互いに視線を合わせてから慌てて座り込み斗気で体中の寒気を追い出すことにした。

「啧啧、海老头の寒氷勁は昔と変わらぬ強さだな」加刑天は舌打ちして笑った。

彼は海波東が短時間で三名の斗王を無力化させたことに感心していた。

「まあ、彼らも二三星の斗王程度だし、融合した技を使い時間を稼ぐだけなら我慢できるけど、持久戦には耐えられないな」ファ犸も頷き、吞天蟒の方に目を向けて言った。

「この魔獣は何種類だろう？なぜ聞いたことがないのか。

実力は確かだが、雲棱と互角の戦いをしているようだ」

加刑天も同じように首を傾げて呟いた。

「何故か、この巨大な蛇形体に不気味さを感じるんだ」

ファ犸はため息をつき、その奇妙で強大な魔獣についてさらに疑問が湧いてきた。

なぜ蕭炎はこんな珍しいモンスターを集めたのか？

空の上では海波東が雲嵐宗の三老を退け、巨大なエネルギー罩の端に移動した。

彼の双掌から雄々しい寒気の波が連続してエネルギー罩を叩き、そのたびに周囲の雲嵐宗の執事たちが顔色を変え体を揺らす。

海波東の猛攻撃で厚い白色の護符は目まぐるしく脆弱化し始めた。

「海波東！お前もやりすぎだ！」

云棱は怒りの目でエネルギー罩を見つめながら、吞天蟒から逃れようとしたが、その隙間に七彩の液体が巨口から噴出された。

「くっ！」

云棱は低く罵り、後退しながら両手を振って進む前に壁を構築した。

七彩液体が壁を破壊していくのを見た瞬間、云棱は自分が危険にさらされていることに気づいた。

しかし彼は吐息すら忘れていない。

四名の長老たちが蕭炎を制限しているため、空で行われている戦いに集中していたのだ。

「このチャンスを逃せない」という思いが胸中で沸き上がる。

云棱は背後に迫る吞天蟒の動きを意識しつつも、目の前の蕭炎への警戒感は増すばかりだった。

突然、萧炎が体勢を変えた瞬間、云棱の目が鋭く光った。

その動きは明らかに攻撃を準備していると悟り、慌てて背後の岩壁を召喚した。

彼は蕭炎の実力を見過していたのだ——しかし、その判断は早計だった。

萧炎の体から湧き出る斗気は、重尺の表面を赤く染め上げた。

云棱が石壁で防御しようとした時、蕭炎の重尺は既にその先端に到達していた。

その光景はまるで夕日のように鮮明に浮かび上がり、云棱の顎に衝突した。

「焰分噬浪尺！」

瞬間、石壁が爆発する。

赤い巨斧が雲龍を切り裂くように、云棱の頭部に直撃した。

その一撃は驚異的な破壊力を持ち、観衆席では息を吞む声が起きた。

「なんて凄まじい……」

ナラン・ヤンランは呆然と見つめる。

彼女は蕭炎の実力を再認識した瞬間だった——かつて自分が勝利したはずの相手が、今やその強さに圧倒されていたのだ。

胸中で複雑な感情が渦巻く。

「なんて……凄い男だ……」

彼女の唇から漏れる声は、過去の屈辱を思い出すと同時に、新たな挑戦への期待感も含んでいた。

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