闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0359話 黒印競売場

薬品店から出てきた蕭炎は、曖昧な灰色の空を見上げた。

深く息を吸い、吐き出すと、今や彼は完全な貧乏人となったのだ……四種類の三紋青霊丹を作るための材料を購入したことで、身に着けていた十三万ゴールドが一瞬で消えた。

さらに、二十七粒の回気丹を全部出さなければならなかった。

市価で一つ五千ゴールドもするこの薬品が、十数万ゴールドにもなる計算だった。

「これでは本当に紫晶源を売らねば……」

蕭炎はため息をついた。

四種類の材料を使えば三紋青霊丹を作れるはずだが、成功率は百分の一に満たないかもしれない。

もし二回中一回成功したとしても、利益が出る計算だ。

しかし、彼自身も確信できないのだ。

加マ帝国の薬師大会で最高品階の三紋青霊丹を生み出せたのは運が良かったからに過ぎない。

そのような幸運がずっと続くとは限らない。

薬店の看板を見上げては呪骂し、通りに出る蕭炎は、静かに薬を練れる場所を探り始めた。

約十五分ほど歩いたところで、彼は旅館の前に止まった。

少し迷った末、中に入った。

部屋には先ほど購入した材料が並べられていた。

萧炎は小さく笑いながら呟いた。

「もし多マが報酬を断ったら、今やホテル代も払えない……この生活、本当に貧乏だ」

全ての材料を取り出すと、彼はそれほど高価ではない薬炉を出した。

準備が整うと、拍手をしたように笑った。

「また大変なことになったわ。

まあ、練習と思って頑張ろうか」

指先から青い炎が浮き上がり、薬炉の口に弾けた。

たちまち炎は燃え盛り、部屋中に広がる。

蕭炎は深呼吸し、胸中で沸く感情を抑えた。

修業未満の長い手を薬品を空中に浮かべ、一つひとつ薬炉の中に投じていく。

瞬間には粉々になり、次々と溶け合う。

静かな部屋の中で青炎が跳ねる。

壁に映る炎は牙のように伸び、迫力があった。

薬品が一粒ずつ薬炉に入り、粉末となって融合を始める。

約一時間後、蕭炎の目は薬炉から離れない。

彼は指で薬炉の縁を撫でながら、舌の上に置いた紫色の玉を嚙んだ。

その瞬間、手のひらが印結を作り、薬炉内の青炎が消えた。

同時に口を開き、紫炎を吐き出し、薬炉の中に吹き込んだ。



紫炎が薬炉に飛び込んだ直後、炎の顔色はわずかに変化した。

その瞬間、細かな物音と共に黒い灰が薬炉から落ちてきた。

「失敗だ」蕭炎は黒い灰を見つめながら、ため息をつく。

丹薬の融合時に急ぎすぎた、炎の転換時に冷静さを欠いた——その失敗の原因を藥老の淡々とした声が指摘した。

「成功率は十の二三分の一にも満たない」

黙然として頷く蕭炎は説明もせずに薬炉前で2分間立ち尽くす。

深呼吸をすると、先ほどの敗北感は完全に消えた。

平静な表情のまま掌が動き出し、一筋の青炎が薬炉の中に飛び込んだ。

心が静まり、漆黒の闇に青炎が揺らいだ。

蕭炎の長い手がテーブルを滑らせ、突然動くと同時に、次々と薬材が薬炉へと吸い込まれた。

再び沈黙の中で薬師大会の静かな部屋で調合が続く。

約1時間後、目を細めていた蕭炎の視線は急に開き、手の印結が蝶のように舞う。

突然紫炎が噴出されると同時に青炎は消えた。

薬炉の中で淡い緑色の丸丹薬が紫炎の上を回転し、その表面には紫と緑の美しい紋路が浮かび上がった。

「ふぅ」

額に滲んだ冷汗を払う蕭炎は深く息を吐いた。

骨髄炎火を使うことは諦めた——もし成功すれば青霊丹は三紋となり価値が倍増するが、今後の再挑戦の成功率について自信はない。

現在の二紋「青霊丹」でさえも彼の財産の全てだ。

「二紋青霊丹なら四十万程度だが、三紋なら六十万——その差は約一倍だ」

藥老の誘惑的な笑い声が響く。

「四十万でも回収できる」と目を細めながら蕭炎は薬瓶に丹薬を入れ、ベッドで休息した。

その後再びテーブルに戻り調合を続けた。

午後中頸を経て、暗くなるまで全ての薬材が処理された。

薬炉の中で紫炎が燃え上がり、最後の青薬材は淡い紫色の紋路を得ていた。

この成功率は驚異的だが、これは藥老の指導と異火の効果あってのことだった。



紫色の炎が暗闇の中でゆっくりと揺曳していた。

蕭炎は目を凝らし、温養中の青霊丹を見つめている。

唇に唾液を含み、テーブル上にある二重紋の青霊丹を一瞥した瞬間、黒い瞳孔が熱了起来。

「ふん、やはり我慢できなかったな。

三重紋の青霊丹を作ろうとしているんだろう？」

薬老は嘲弄するように笑み、その声が虚ろに響いた。

「へえ、すでに二重紋を二つ作ったから、この失敗しても得したも同然だ。

人間には冒険心が必要なんだからね」蕭炎は口角を上げて笑い、指先で漆黒の戒子を弾くと、一筋の白銀色の炎がゆっくりと立ち上った。

白炎が現れた瞬間、部屋の中の温度が急激に下がり、蕭炎の表情が引き締まった。

彼は魂の力でその炎を包み込み、薬鼎の中に慎重に注ぎ込んだ。

同時に、紫炎は蕭炎のもう一つの魂の力で薬鼎から退出し、静かに消散した。

白炎が薬鼎に入ると、冷熱の交替が起こり、薬材は細かく震えた。

その際に小さな裂け目が現れ、蕭炎はそれを一瞬で視認した。

彼はため息をつきながらも、現在の状況ではこの薬鼎でも完璧に丹薬を煉成できると判断した。

白炎が薬材を包み込むように絡み合い、細かい紋路が丹薬の表面に広がり始めた。

その様子を見た薬老は、今回の炎の制御について「今回は前回より上手くいった」と褒め称えた。

しかし蕭炎にとっては、骨霊冷火を操るという苦労が重く、彼は一言も話せない状態だった。

約30分間の温養工程が終了し、白紋が丹薬全体に広がった瞬間、蕭炎はようやく息を吐いた。

魂の力で白炎を口から引き抜き、漆黒戒子に戻した。

玉瓶に飛び出した翠緑色の丹薬を受け取りながら、彼は「二重紋と三重紋の青霊丹が私の財産だ」と笑みを浮かべた。

しかし、薬鼎の裂け目はさらに広がり、最終的に「パチリ」一声と共に崩壊した。

蕭炎はその光景を見て無言になり、苦笑着で「新しい薬鼎を買う金があるか？」

と尋ねた。

「うん、まずはオークション場へ行こうか」

「あなた」

オバトンが退出しようとしているのを見た加列ビ一瞬で驚いた。

顔がわずかに引きつり、体が硬直した瞬間だった。

すぐに身を回し、椅子に座った平静な蕭炎に向かって笑みを浮かべ、「萧炎さん、今日のことは誤解です。

いずれ必ず謝罪します。

今日は家に戻ります」と言った。

すると彼は急いで部下と共に去ろうとしたが、その背後に三品薬師が立っていた。

薬師は七色の光膜に包まれ、頂上から七彩の液体が降り注ぐ姿だった。

液体が薬師の体に触れるたび、凄惨な叫声が響く。

「止まれ！萧家が弱っているのに、こんな若造で怯えるのか？烏坦城での顔が立たないぞ！」

薬師の喝破を聞いた加列ビとオバトンは一瞬足を止めた。

しかし七彩液体が薬師の体を腐食させ、十数秒後には光膜が爆発した。

その衝撃で美杜莎女王が現れた。

「美杜莎王女？」

加列ビたちが狼狽して去ろうとしたとき、蕭炎は平静に「全員捕虜にする」と宣言し、門が閉じられた。

外では惨叫声が連続した。