闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0360話競売会開始

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人込みの街の端に立つ蕭炎は、目の前に広がる巨大なオークション会場を見上げた。

加マ帝国帝都でミスティル家の大規模オークションを目にしたときも驚かされたが、このブラックイン城で初めて知ったのは、そのミスティル・オーケストラと比べて些は小巫見大巫だった。

ブラックインオークションの門口には、数十人の表情を淡然と見せる黒服の男たちが背中に鋭利な武器を帯びていて。

彼らから漂う気配からは、そのうち5人は斗師級で、残りも斗王の域に達していることが分かる。

単なる門番としてでも斗師クラスの実力を持つ人物が並んでいるということは、この「八扇門」の強大さを物語っている。

ミスティル家では、こんな強力な戦士たちを門番にするなどと馬鹿げたことはしないはずだ。

広い黒袍をさらに引き締めると、蕭炎は顔を俯けた。

ブラック・コーナーの混沌とした環境で、自分の姿をさらすことは賢明な判断とは言えないからだ。

人波に乗りながらオークション会場に入り、その広大な空間がまたしても彼を一瞬混乱させた。

しかしすぐに回復し、中央ホールへと向かった。

巨大スクリーンの上には数限りない出品物が流れているが、蕭炎は特別な品々を見つけることができなかった。

おそらく、それら稀少な宝物は「底倉庫」に隠されているため、神秘性を保つために公開されていないのだろう。

実力派勢力なら他から情報を得られるかもしれない。

目線を周囲に向けた彼は、鑑定室のドアフレームに止まった。

蕭炎が少し躊躇した瞬間、火色の衣装の侍女が近づいてきた。

妖艣な声で問いかけるように「お方は宝物の鑑定ですか？それともオークション評価のために来たのですか？」

と言った。

「後の方です」と、蕭炎は意図的に少し嗄れた声を出しながら答えた。

侍女は笑みとともに背中を向け、蛇のようなしなやかな腰で誘惑的な弧線を描く。

長居しているとその魅力に引き込まれそうになるが、ブラック・コーナーの混乱した場所では、無力な女性でも男たちを翻弄できるのだ。

そのため蕭炎は、この地で女性との接触は避けようとした。

彼は顔を斗篷の影に隠したまま、侍女の揺れる背中を見なかった。

侍女の後ろを歩き、約数十メートル先に小さな密室が見えた。

蕭炎は深く頭を下げて礼を返した。

「先生、あなたが売りたいものをこの部屋のマスターに評価していただき、その価値に応じたオークション席位を手に入れられます」

老者は頷き、黒い木戸を開けて中に入った。

そして静かにドアを閉めた。

密室は明るく、白髪の老人が鋭い目で蕭炎を見つめている。

しかし彼は黒い長袍で覆われていたため、詳細な服装は見えなかった。

「座ってください」老人はテーブルの椅子を指し示した。

そして検査用具を整えながら、低い声で言った。

「必要なものを出してみせよ」

蕭炎は沈黙のまま手を開き、三つの小玉瓶がテーブルに置かれた。

「丹薬か？」

玉瓶の音に老人は驚いて顔を上げた。

そして三つの中から淡青色の丸い丹薬を取り出し、鼻で嗅ぐと、その表面にある一青一紫の紋様を見つめた。

しばらく考えると、老人は「これは二紋青霊丹だな」と驚いた表情で言った。

「ええ」蕭炎は微かに頷き、声を抑えて答えた。

「この名前を知っているなら、その効果も分かるはず。

底価を計算してほしい」

「まずは検査が必要だ」老人は首を横に振った。

そして奇妙な道具を取り出して丹薬の表面を調べ始めた。

しばらくすると、目の中に深みが生まれ、「確かに二紋青霊丹で、品質も高い。

普通の四品煉金術師ならこれほどの質を作れないだろう」

「黒角域の評価基準では、この二紋青霊丹は約三十万だ。

財力のある勢力が競うと五十数万になることもあり得る」

蕭炎は頷き、その値段は予算を上回っていた。

そこで彼はテーブルに置かれた三つ目の玉瓶を押し出した。

「ん？あれも？」

老人は驚いて瓶を取り出し、翡翠のような丸い丹薬を手のひらに乗せた。

しかし表面の三重の紋様を見ると、顔が引き締まった。

「二紋青霊丹と三紋青霊丹は一線の差だが、価値は雲泥の如し」

二紋青霊丹は、斗師の障壁突破を助ける効果はあるものの、実力向上に至るまで一星や二星程度しか向上させられず、反動の確率も高い。

一方三紋青霊丹は服用成功すれば直接障壁を超えて三星分の実力を急激に上昇させるが、これは意図的に実力を抑える前提で、当時の蕭炎が服用した際にはその急激な向上を懸念し薬効を体内に貯め込み、後にそれが再発動してさらなる急進をもたらした。

この三紋と二紋の明確な差はその後明らかになった。

識宝を知り尽くした老人はそれを知っていて、その瞬間に顔に驚きと重みが浮かんだ。

「三紋青霊丹？」

翠丹薬を見上げながら老人は呆然とつぶやいた。

「うむ」蕭炎は淡々と頷いた。

「好物だな」と老人は舌打ちし、慣れた宝物を見るように評価したが、「この三紋青霊丹なら底値七十万金貨くらいで設定でき、競売では九十万まで到達する見込みだ」と言った。

蕭炎は黙って頷いたが、内心でため息を吐く。

この三枚の青霊丹の価値はほぼ二百万に近い。

薬師が常に金に不自由しない理由もここにある。

ただしこれは十分な成功率があってこそ成立し、例えば十回中一回しか成功できない場合もある。

三紋青霊丹の材料費だけで六七万金貨かかるため、十回で一つ成功するだけでもコストと利益は同じになる。

経験豊富な薬老や異火のような強力な支援がなければ不可能だ。

「二枚の二紋青霊丹と一枚の三紋青霊丹ですね。

これらの価値は黒印競売場の準VIPクラスに達しています。

席位カードはこちらです、午後の開催開始までお待ちください」老人は薬品を慎重に置き、翡翠製のカードを取り出した。

蕭炎が受け取ると「では失礼します」と言った。

「どうぞご自由に」老人は笑みで応え、三枚の青霊丹を手早く収めた。

その態度には以前より親しみやすさが加わっていた。

聞き流した蕭炎は立ち上がり、ゆっくりと扉へ向かった。

部屋の戸が閉じる音と共に老人はテーブルに指を当てる。

暫くして彼は三枚の青霊丹を見詰め、渋い目で呟いた。

「この人物、これまで見たことがないが、一回で三枚の青霊丹を持ち込むとは、おそらく薬師の上位者だろう。

しかも三紋青霊丹を手にできるだけあって実力は相当なはずだ」老人はカードを壁の隙間に滑らせて密室へ入った。

暗闇の中で低くつぶやいた。

「この程度の薬師なら黒角域にも珍しくないが、三紋青霊丹を作れるのは稀で、門主様も興味を持つかもしれない」

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