闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0429話 報奨

青紫の火蓮がロウフの瞳孔の中で急速に拡大し、その空気を貫くような恐怖の熱量が彼の額から滲み出た冷汗を瞬時に蒸発させた。

地面では火蓮が通った場所の緑色の草が急激に枯れ、最後は風に乗って黒い灰燼となって消えていった。

破壊的なエネルギーを感じ取ったロウフの心の中で無力感と驚愕が広がり、その圧倒的な力を前にして彼は自分が青草のように灰燼となるかもしれないという直覚を抱いた。

唇を噛み締めることで血の味が口に広がり、痛みから意識を取り戻したロウフは寒鐵棍を握りしめながら火蓮を見詰めた。

その速度は光速に近いものだったため、彼には回避する余地などなかった。

寒鐵棍から滲み出る冷気は迎え撃つ炎の熱で嗤々と消えて白い霧が乱石を包む。

ロウフの握った手からはギシギシという音が響き、額の冷汗が目に入り酸っぱさを感じた瞬間、プライド高い彼は羞恥に耐え切れなかった。

「来い！お前が大斗師とはいえ、この私がどうなるか見ろ！」

低く唸るように叫びながらロウフは寒鐵棍を振るう。

丈の長さを持つ鉄棒から体中の気力が流れ込み、その表面に氷霜が形成された。

周囲の温度が急降下し火蓮のエネルギーを遮断するのに成功した。

気力が急速に減少しつつも寒鐵棍はますます厚みを増し、数呼吸の間に腕の太さから半尺近くまで成長して巨大な氷柱となった。

ロウフの蒼白い顔に血色が戻り低く鋭い叫び声と共に氷柱を天高く掲げた。

その質量は周囲の空気を圧縮し連続した爆発音を響かせ、地面の岩床にもひびを入れるほどの衝撃力だった。



青紫色の蓮が空間を引き裂き、ロウコウへと直撃する。

その距離はまだ二、三メートルにも満たない時、巨大な影が寒風と共に天から降り注ぎ、重々しく火蓮に衝突した。

瞬間、空間が一時的に凝固し、乱石の間に稲妻のような雷鳴が轟いた。

その巨響に備えられていなかった人々は、耳を震わせながら呆然と立ち尽くしていた。

期待通りのエネルギー衝突による波紋は現れず、炎と氷は白い霧の中の乱石地帯で静かに相消した。

その奇妙な光景に多くの人が驚き、互いを見合わせていた。

白霧の中で、ロウコウの顔は赤く染まり、震える寒鉄棍を必死に掴んでいた。

棍身から後世まで続く氷霜が目に見えるほど溶けていく。

手首と接触している彼は、白霧の中から次第に迫ってくる灼熱の気配を感じていた。

氷霜が完全に消えた瞬間、その炎は爆発的に解放されるだろう——そう確信しながらもロウコウにはどうすることもできなかった。

寒鉄棍の氷霜は十秒にも満たず溶け尽くし、白い色から赤熱した状態へと瞬時に変化した。

その時、彼の手首から白い霧と共に異様な音が発せられ、ロウコウは痛みに耐え切れずに棍を投げ捨てた。

鉄の棍が岩に激突すると、赤熱した表面が急速に冷却され、普通の鉄に戻った。

その上にはひび割れが広がり、高価な装備品は完全に廃鐵となっていた。

ロウコウは武器を捨てた瞬間、白霧の中から紫青色の光線が飛び出したことに気づいた。

炎熱の気配が周囲の霧を焼き尽くす中、彼はようやくその真実を目撃した——先ほどの全力の一撃でさえも、その美しい蓮の表面の輝きに僅かに陰りを与える程度だった。

本体は全く動揺することなく存在していたのだ。



「これは一体何等の闘技なのか？ここまで強大な力を秘めているのか？」

驚愕に身を固めた羅侯は、避ける時間すらなく思い切って体内に残された僅かな斗気（とうき）を凝縮し、体表面に薄い斗気鎧（とうきがい）を形成した。

その姿は明らかに硬直を覚悟していた。

乱石の外で、蒼白な顔色の蕭炎（しょうえん）は冷たい目線で白霧に包まれた領域を見据えていた。

掌（てのひら）を上げ、僅かに止まった後、猛然と握りしめた瞬間、さらに蒼白さを増す顔が紙のように白くなり、身体も自然と震え始めた。

蕭炎の手が固まるその刹那（せつな）、石台中の蘇長老（そちょうろう）と慶長老（けいちょうろう）の顔色は一変し、蘇長老は突然立ち上がり、身を震わせてから不自然に消えた。

「ドン！」

低く響く爆発音が乱石の中から鳴り、波紋状に広がる恐怖的なエネルギーの渦（うず）が岩石を全て粉々に砕き、その凄まじい破壊力に山頂の老生は一瞬呆然とし、慌てた声と共に次々と反対側へ転げ落ち始めた。

たちまち場面は大混乱となった。

エネルギーの渦は速やかに去り、岩石に半寸（はんすん）ほどの裂け目を残して消えた。

しばらく経った後、静寂が戻ると、山頂から人々の頭が覗き出した。

彼らは狼藉（ろうぜつ）となった場中を見やり、息を呑んだ。

「乱石の丘」などと呼ぶべきではなかった。

ここには一粒の岩も残らず、地面に厚く積もった石灰のみが存在した。

先ほどの巨石たちが破壊力の凄まじいエネルギー渦に粉砕されたのだ。

「これが蕭炎の仕業なのか？」

呆然と変わった乱石の丘を見つめる沙鉄（さてつ）は唾を飲み込み、囁いた。

隣で蘇笑（そしょう）ら三人が頷きながら、場中で痩せた黒衣青年を見やる。

彼が森の中で彼らと戦った時、この紫青火蓮（しきょうかりん）を放ったら、三組のうち何人か生き残れるだろうか？

「本当に大斗師なのか？この破壊力は六七星級の斗霊（とうりょう）にも匹敵する……」沙鉄が苦々しく蘇笑ら三人の共通の思いを口にした。

その言葉に、蘇笑らは深く頷いた。

「ところで羅侯は？」

突然山頂から声が響き、全員の視線が白霧に包まれた乱世地帯の中央へ向けられた。



総人の視線が移動したことで、その地域の白い霧は次第に薄れていき、最終的に全員の視線を集めながら、ロウコウの姿が先に現れた……。

今のロウコウは地面に尻を着けていたが、冷たい表情のまま硬直状態だった。

しかし墨陽を見れば、彼には何らかの傷害はなかったようだ。

暗然とした無事なロウコウを見て、山坂から一斉に驚きの囁き声が上がった。

先ほどのエネルギー波紋の破壊力を考えれば、ロウコウの実力では完全に無傷のはおかしいはずだった。

しかし人々の疑問が募る中、白い霧は完全に消散し、その隙間に老人の姿がロウコウの前に現れた……

「ス……長老？」

その老人を見た瞬間、山坂から驚きの声が連続して響いた。

「蘇長老」と呼ばれる老人は掌を平伸ばしたまま固まっていた。

彼の目の前の巨大な坑からは、先ほどの火蓮の攻撃が阻まれていたことが見て取れた。

そのためロウコウが無傷だった理由も明らかになった。

木立のように立ち尽くす蘇長老はしばらく経て、表情を淡然としながら掌をゆっくりと引き戻した。

袖に収まった手のひらはわずかに震え、濁った目には重い影が掠めた。

全員の視線の中で、蘇長老が顔を上げると、白蒼い顔の蕭炎を見つめるように視線を向けた。

暫く黙ってから、その声は戦場跡となったこの地に響き渡った。

「小坊主よ、今年の『火能狩猟大会』は貴方たち新入生が勝利したと言えよう」