闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0430話落ち着き

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蘇長老のほのぼのとした声がゆっくりと響き渡り、その瞬間全ての戦闘が止まった。

山の斜面にいた内院生たちは口を開けようとして言葉を失い、何を言い出すべきか分からないまま固まっていた。

「オッ！」

沈黙が森の外で数秒続いた後、新入生たちが抑えられていた狂喜を抑え切れなくなり、大きな歓声を上げた。

この五日間近くにわたる苦闘がようやく報われたのだ。

これほどまでに彼らを喜ばせるものがあるだろうか？

その響きを聞いた後、蒼白な顔の蕭炎はほんの少しだけ笑みを浮かべた。

胸元を押さえながら軽く咳払いし、同じように嬉しそうな熏（くん）ら三人を見つめると、優しく言った。

「見事に手に入れたものなら、返す必要はないだろうね。

」

「蕭炎お兄さん、大丈夫ですか？」

熏の視線を察知した瞬間、彼女はすぐさま前に進み寄り、心配そうに尋ねた。

「大丈夫よ。

ただ少し疲れただけさ。

」

萧炎は笑顔で手を振った。

佛怒火蓮の威力は確かに大きいが、魂魄と斗気への消耗はあまりにも大きすぎる。

今の彼の実力では全盛時でも一度きりだ。

もし無理に二度目を使おうとするなら、力尽きて意識を失うかもしれない。

「ほら、本当に腕利いじゃないか。

熏がお前を忘れられなかったのも納得だわね…」

硝煙（しょうえん）の肩を叩きながら、胡嘉（こか）はにやりと笑った。

共同戦線で並んだ仲間同士は最も早く絆が生まれるものだ。

この数日間の交流を通じて、選抜試合で蕭炎の手によって重傷を負わされた怨みは完全に消えていた。

彼女は心からこの少年の成長ぶりに驚かされていた。

「熏ちゃんの目は確かね。

でも…私も努力して追いつくよ。

」

吴昊（ごうこう）が顔を上げ、頬杖をつけて不自然な笑みを見せた。

性格が沈黙的で修業しか知らない戦闘狂の彼には、滅多に他人に見せるような表情はなかった。

「胡嘉さんも吴昊くんもお疲れ様だよ。

」

蕭炎は軽く笑いながら言った。

「自分の実力を過信しない方がいいんだ。

この場まで来られたのは皆さんの協力のおかげさ。

孤軍奮闘なんて、ここでは向いてないし。

」

その言葉に胡嘉と吴昊が頷いた。

謙虚な態度は彼らの若々しい気概とは対照的で、この少年老成の人物からは全く見られない光景だった。

「蘇長老！まだ負けじゃない！」

会話が進む中、突然不満げな声が響き渡った。

皆の視線が集まると、地面に尻をつけていた羅喉（らこう）の顔は赤く充血していた。

彼は大斗師の前に敗れたという事実を受け入れられずにいたのだ。

「そうだ！まだ負けじゃない！戦い続けられる！」

隊長の発言に白煞（はくさつ）隊の四人は声を揃えて同意した。

これまでの戦闘から見ても、新入生たちは彼らが十分な時間をかければ完全に打ち負かせるはずだった。

だからこそ突然敗北を受け入れるのは耐え難かったのだ。

「黙れ！」

蘇長老は険しい表情で厳しく（と）じつけた。

**を見つめる蘇長老の怒りが周囲に伝わると、全員が即座に口を閉じた。

その中にはロホウも含まれていた。

「もし私が手を出さなかったら、今ここに立っているのはお前だけではなかろうか？」

蘇長老は振り返り、不満そうに頬を膨らませるロホウに向かい鋭く言い放った。

ロホウの顔が白くなり、歯を噛み締めながらもすぐに萎縮した。

彼は自分が先ほどまでどうなっていたかよく分かった。

もし蘇長老が手を出さなかったら、この内院にロホウという存在は残っていなかっただろう。

「負けたものは言い訳を探すべきだ」冷ややかな笑みを浮かべながら、蘇長老は周囲を見回し低い声で続けた。

「今度の『火能狩り大会』は終了した。

不服なら新生が内院に来てもうすぐ一ヶ月後、直接彼らと戦ってみればいい。

相手が承諾すれば競技場はいつでも開いている。

だが今は黙れ」

「ふん」

ロホウの背中にちらりと視線を投げた蘇長老は、再び蕭炎たちを見やった。

その顔色が和らいだ。

「この『火能狩り大会』の勝者として、新生全員には二十日の『火能』が与えられる。

そして蕭炎、蕭熏儿、胡嘉、吴昊の四人は特別に『青火晶カード』と三十日の『火能』を追加で授けられる」

「青火晶カード？」

蘇長老の最後の言葉に山坡から驚きの声が上がった。

羨ましげな視線が場中の蕭炎たち四人に集まった。

「青火晶カードとは何か？」

萧炎は互いに顔を見合わせて困惑した。

「ふふ、内院では『火晶カード』が黒から紫まで五段階でランク付けされている。

君たちは手にしている黒色のカードは最下位だ。

このカードがあれば天焚煉気塔の一・二層での修練資格を得られる。

藍色のカードなら三四層、そのように順次昇級する」

「晶カードを上げるには内院で『火能』を支払い換金が必要だ。

例えば黒から藍に変えるには百日の『火能』が必要で、藍から青へは二百日。

君たちが得た『青火晶カード』は三百日の『火能』分の節約になる。

これは決して安いものではないよ。

この場にいる内院生の中ではロホウだけがちょうど一週間前に藍を青に昇級させた以外、ほとんどが藍を使っている」

蕭炎たちの疑問を見て取った蘇長老は笑いながら説明した。

「三百日の『火能』？」

その数値にようやく周囲の視線の意味が分かった。

彼らは森で内院生から奪ったものと今回の報酬を合わせても百日を超えるところだった。

これだけでも内院での『火能』獲得には苦労があることが分かる。

説明を終えた蘇長老が手を振ると、四枚の青色晶カードが空中に浮かび上がった。

指で軽く弾くとそれぞれが蕭炎たちの前に静止した。

「報酬はその中にある。

黒晶カード内の『火能』を移し替えたら、黒晶カードを私に返せ」

聞けば、蕭炎らは慌ててその模倣を試みたが、間もなく空っぽになった黒晶カードをスウーレンダに手渡した。

「さて、皆さんが『炎の狩り大会』を突破されたのであれば、内院へ案内しますよ」。

スウーレンダは笑みを浮かべながらそう言い、そのまま先頭を切り、石畳の階段を登っていった。

「やっと内院に入れるんだ……本当に大変だったわね」。

スウーレンダの背中を見つめながら、蕭炎がため息をつく。

「選抜試合から始まって、炎の狩り大会まで……この内院は想像していたよりずっと厳しいものだわ」

「行こうか」

熏えに手を振って先導した蕭炎は、全員の視線を集めつつスウーレンダの後ろについて階段を登り始めた。

石畳の段数は多くなく、一、二分で最後の段まで到達。

軽やかに山頂へと移動すると、彼らの目に広がったのは冷たい空気を吸い込むだけの壮大な風景だった。

「これが内院なのか……」。

山頂から盆地を見下ろす新生たちの声が漏れる。

その向こうには巨大な凹み盆地が広がり、まるで天から落ちた隕石のように地形を作り出していた。

盆地内部には高層建築物が林立し、その上を跳ね回る黒い影が目についた。

視界の端まで続く緑と建物の対比は圧巻だった。

「この学院の裏側にこんな場所があるとは……」。

誰かがため息をつく。

「ふふ、皆様ようこそ！迦南学院の核心地帯——内院へようこそ！」

。

スウーレンダは新生たちの驚きを見ながら笑みを浮かべた。

「ここには強者たちが集まるわよ」

「凄い数だ……」。

吴昊が熱狂的な表情で囁く。

その言葉に、蕭炎はため息をついた。

「この戦闘狂め……本当に変わりないわね」

視線を盆地に向けてゆったりと動かすと、彼女は深呼吸して心の中で呟いた。

「隕落の炎……ここにあるのかしら？期待しないけど……」

「さて、狩り大会も終了したので、皆様は内院へ案内します。

まずはご自身を安頓させてから正式に内院の一員として迎えますよ」。

スウーレンダは消炎たちの顔を見つめながらそう続けた。

「信じてください、ここで鍛錬を積めば、外に出たときには皆が成長した自分に満足するでしょう」

新生たちは小さく頷いた。

既存生徒の様子からも分かるように、この内院での修行はどれほど大きな恩恵なのか。

「行こう！全員でついてこい！」

スウーレンダが手を振ると、その姿は盆地へ向けて瞬時に消えた。

その後ろに続く新生たちも次々と飛び降り、空高く響く歓声がしばらく鳴り続けた。

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