闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0431話 新生納貢費

「ギィッ」

一扇木戸がゆっくりと開かれた。

隙間から差し込む光は地面に細長い影を描き、その先端で揺らめく。

完全に開いた瞬間、光の範囲が急激に広がり、複数の影が長さを異にする形で室内に入った。

先頭の老人が広い小楼を見回しながら笑みを浮かべ、「蕭炎よ、これからは貴方たち死人の住処となるこの場所だ」と告げた。

「四人？」

その言葉に驚いたように琥嘉が眉をひそめ、「蘇長老、本当に私と薰子の二人でこの男たち二人と一つの部屋に？」

「ふふ、琥嘉ちゃん、この楼閣は広いから部屋もたくさんある。

同じベッドにはしないわよ」老人は笑顔で首を横に振り、「それにまだ一人メンバーがいるはずだわ」

「えっ……」

蘇長老の質問に蕭炎が一瞬硬直し、肩をすくめて返答する。

「逃げた……黒煞隊の実力を見たら仲間を捨てて逃げたんだろ」

琥嘉は手を広げて冷ややかに笑った。

白山が仲間を置いて一人で逃げる行為への不快感は、彼には隠せなかった。

「逃げた？ なんて短絡的な奴だわ」

「逃げた？ なんて目ェンなヤローだよ」老人も驚きの表情を浮かべ、「まあまあ、これからこの四人組は内院の一員となる。

注意しておきなさいね。

この内院では個人戦闘が奨励されるから、仲間同士で協力しないと生き残れないわよ。

特に老生たちもそれぞれ勢力を築いているのだから」

「内院にそういうものがあるんですか？ それを禁止しないんですか？」

琥嘉は眉を寄せて質問した。

「ふふ、なぜ禁止する必要があるの？ 競争こそがこの内院が必要とするものよ。

弱者を守るより、強くなる努力をする方が良いわ。

强者が主導権を持つ世界だからね。

象牙塔のような環境では真の強者は育たないの」

蘇長老の説明に琥嘉は唇を尖らせて不満そうだったが、蕭炎と昊は頷いて同意した。

彼らは厳しい試練を経験してきたため、河中でこそ強い者が生まれると理解していたからだ。

「だからこの四人を一つのチームとしてまとめたのよ。

狩猟大会ではチームの戦力がどれだけになるか想像してみて。

一人より四人の方がずっと強くなるわ」

老人は笑顔で続け、「今日から貴方たち、困難に立ち向かい仲間と共に進むチームとなることを願っているわ。

個人の力よりもチームワークが重要なのよ」

「構わないわ、蕭炎の実力なら問題ないわ」

昊は少し迷った後、頷いて淡々と答えた。

薰子は軽く笑い、「萧炎と一緒なら反対しないわ」と付け足した。



うーん、まあいいか。

この連中といっしょにいるのはいやがりながらも、やはり安心感があるわね。

琥嘉は肩をすくめて、ため息混じりに頷いた。

「お前らは勝手に俺のところにくっついてきやがったんだな」

三つの視線が向けられた瞬間、蕭炎は苦笑いを浮かべた。

表情こそそう見えたものの、胸中には異様な感覚があった。

三年という歳月をかけて培った孤独さ。

一人で苦闘する性質ゆえに、彼は大神のように困難に立ち向かうことに慣れていた。

しかし今は昊と三人がチームの指揮権を彼に託している。

その信頼と承認の重みは、これまで単独行動してきた時とは比べ物にならなかった。

「ふん、お前たちがそう望むならそれでいいさ」

四人が無縫に一つのチームとなった様子を見て、蘇長老は満足げにうなずき、手を振って言った。

「時間も遅いから、部屋の片付けをしてゆっくり休んでくれ。

明日からは勝手に内院中を探索してみるといい。

ここは期待外れにはさせないよ」

「でも練習メニューはないんですか？」

琥嘉が急ぎで尋ねた。

「内院ではそんなものが必要ないさ。

十分な『ファノウ』があれば、『天焚練気塔』に入れるから。

そこで鍛えるのは、どんな講義よりも効果的だ。

ああそういえば、学院は週に一度全員が一緒に『天焚練気塔』に入るんだ。

それが講義と呼ぶなら、これでいいわけさ」

蘇長老は笑みを浮かべた。

「それに内院には『斗技館』や『功法閣』といった場所があるから、必要な功法や斗技があればそこへ行ってみればいい。

ただし外院とは違い、十分な『ファノウ』が必要だよ」

「もし『ファノウ』が足りないけど欲張りなら、競技場で稼ぐこともできるさ。

ただしそれには実力が必要だぞ。

そうでないと、あっという間に全財産を失うからね」

四人は小さく頷いた。

「問題なければ休みなさい。

何かあったら連絡してこいよ」そう言って蘇長老は手を振ると、外へと去っていった。

その背中が蕭炎たちの視界から消えるまで。

蘇長老を見送った後、蕭炎は拍子抜けしたように笑みを浮かべて、薰に三人に向かい言った。

「部屋の片付けをしておこう。

ここが長期の拠点になるかもしれないぜ」

「うん」

薰と三人は笑顔で頷き、それぞれ別の部屋へと散っていった。

夜空高く、弦月が盆地全体を優しく照らす。

静かな小屋の中では、蕭炎が床に座り、手のひらに印結を作りながら呼吸を繰り返していた。

その呼吸と共に目に見えるエネルギーが空間から流れ出し、彼の体内へと次々と流れ込んでいく……

硝煙のそばに、七彩の光を放つ小蛇が馬骁骁の体を螺旋状に巻き取りながら、その身体は奇妙なリズムでゆらめいていた。

その動きに合わせて周囲の空間が連続的に歪み、蕭炎の方よりも十倍以上粗いエネルギーが次々と放出され、小蛇の体内へと流れ込んでいく。

驚異的なことに、その小さな体は巨量なエネルギーを吸収しても全く反応せず、底なしの穴に石を落としたように微かな波紋すら生み出さなかった。

約一時間の修練が終わりかけた頃、ようやく渦巻きだったエネルギーが緩やかに消退し、蕭炎は眉をひそめながら瞬時に目を開け、胸から押し出すような形で浊気を吐き出した。

「やっと回復したな。

この『佛怒火連』の消耗は尋常じゃない。

でもこの森での戦闘が約一週間続いたおかげで、それなりに効果があったみたいだ」彼は低くつぶやきながら、蒼白だった頬を再び紅潮させた。

暗闇の中でその瞳孔は薄い温玉のように輝き、奇妙な光景を作り出していた。

馬骁骁の修練が終わった直後、七彩吞天蟒も夜間の修練を終え、蕭炎に信子を突き出すようにして近づいてきた。

それを目にした彼はため息と共に首を横に振ると、納戒から半生紫晶源の瓶を取り出し、数滴をその口へと垂らした。

するとようやく満足げな様子で尾を噛みながら、袖の中に這い込んでいった。

「この欲張りな小鬼……」手首に巻きついた吞天蟒を撫でる蕭炎は苦笑しながら、指先の漆黒の戒が突然震え始めたことに気づいた。

すると虚ろな影がゆっくりと浮かび上がり、薬老の姿となった。

「先生？どうでしたか？『陨落心炎』の所在は分かりましたか？」

薬老が現れた瞬間、蕭炎の表情が一気に明るくなった。

しかし薬老は笑みを浮かべながらも、どこか暗い色合いの声で答えた。

「それはない……」

「でも全然無駄じゃなかったよ。

君が内院に入った後、何か微かな気配を感じたんだ。

ただこの内院は迦南学院の核心地帯だから、強者が多くて詳細に探るわけにはいかない」

「異様な気配？」

蕭炎は一瞬驚きを顔に出した。

「でもそれは『異火』に関連しているんですか？」

「たぶん……この内園の中に君が求めているものがあるかもしれない。

私の推測では、その気配の源は内園の北東部にあると見えてるから、時間があれば調べてみるといい」

話を聞いた蕭炎は急いで頷いた。

「何か手掛かりさえあればいい。

この内院に来てからは、ずっと何も見つけてなかったんだ」

「分かった。

それじゃあもう少し休んでおこうか。

今夜の月明かりも美しいし……」薬老が穏やかな笑みを浮かべた瞬間、蕭炎はふと何かを悟ったように目を見開いた。

「先生！『半生紫晶源』って本当にこれでいいんですか？」

「ああ。

この種のエネルギー源は確かに特殊だが、君の体調に合っているようだ。

特に『佛怒火連』との相性が良いみたいじゃないか」