闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0463話 再突破！

練習室に入ると、蕭炎はドアに背中を預けていた。

普段の頬紅が突然白くなり、風速霊丹による短時間の斗気加速が中断されたことで、体内でゆっくりと流れ始めた斗気が全身に虚脱感を広げていた。

先程レーナとの戦闘では佛怒火蓮を発動させたが、その理由は立威のためだけでなく、体中の弱った斗気がレーナの手から逃れるには不十分だったからだ。

破れた衣の端に目線を向けながら、蕭炎は深く息を吐いた。

もしレーナの攻撃が数ターン早く来ていたら、自分が致命的な隙を見せることになっていたかもしれない。

しかし佛怒火蓮の出現でレーナの戦意が失われたのは運も手伝った。

その効果は完璧に達成された。

軽く咳をした後、蕭炎は黒石台へとゆっくりと歩み寄り、珍しく座禅の姿勢を取った。

熱い空気を深々と吸い込むと、ようやく修練印結を結び、再び斗気を巡らせて状態を回復し始めた。

約三時間後の瞑想が終わると、蕭炎はようやく体中の虚脱感が消えた。

風速霊丹による斗気の遅延も徐々に正常に戻ってきた。

すると彼は速風霊丹を取り出し、再び閉門修練に入った。

柳フィーから聞いた話では、彼女には実力の強い従兄がいるらしい。

雷ナがその「従兄弟」への畏怖を示す様子からは、明らかに相手の方が強かった。

今日の出来事は赫長老の偏見によるものとはいえ優位に立ったものの、それもこの女性に対する因縁が深まることになるだろう。

彼女は表面上では穏やかだが内面では傲慢な人物で、息災にするとは思えない。

そのため蕭炎は速やかに実力を向上させる必要があった。

修練の世界には日数など関係ない。

第三層での出来事が五日間が経過した頃、蕭炎の名前は天焚煉気塔のほぼ全員の生徒の口から語られるようになった。

一撃で四星斗霊級のレーナを即座に無力化し、内院の雪仙子と呼ばれる柳フィーにも容赦なく重傷を与えた。

さらに赫長老が厳格な人物であるにもかかわらず、それ以上の罰は科されなかったという点も奇妙だった。

これらの出来事は瞬く間に蕭炎を天焚煉気塔で最も熱い話題に押し上げた。



当然。

互いにこれらの情報を伝播する際、多くの修練生は自然と敬意を抱いてしまう。

なぜ日常的に厳しいヘイ・ロウドが蕭炎に対してそのような態度を取るのかと言わずとも、彼の雷ナを即座に戦闘不能にする驚異的な蓮の炎だけでも、彼らが蕭炎を畏怖する理由は十分だ。

この天焚煉気塔乃至内院全体において、常に強者至上主義が支配している。

そしてまさにその恐怖な蓮の炎を示したことで、柳を暗に慕う一連の追求者が蕭炎に挑戦することをためらったのである。

もしもフィという美名を持つ美しい女性から非難された場合、なぜ五日間もの静かな閉鎖修練が続くのか？

無論、蕭炎が意図した威圧効果は完全に成功していた。

広い三階層の塔内では人々が行き来し、活気に満ちた雰囲気が漂っている。

時折戦闘の円が熱く燃え上がり、その周囲には多くの好事家たちが集まっていた。

上級修練室区域を通り過ぎる人々は、常に一際目立つ「有人使用中」の看板が掲げられた高級修練室に視線を向けた。

彼らの視線は全て好奇と畏怖で溢れていた。

この数日間、三階層で修練するほぼ全員が知っていたように、その修練室は、四星斗霊者レーナーを一撃で戦闘不能にした新入生蕭炎のものだった。

また多くの人々は覗き見したいという欲望に駆られていた。

しかしあの日の戦いが終わった後、蕭炎が修練室に入り出てこなかったため、彼らは残念そうに去っていった。

普通の斗者や斗師ならば一昼夜で腹を満たすだろうが、実力が強くなるほど飢餓耐性も向上する。

大斗師クラスでは食料を完全に無視できるわけではないが、閉鎖修練時には身体の消耗が最小限になるため、五日間空腹でも問題ない程度には耐えられる。

その閉じられた修練室の扉を見つめる人々は、覗き見したいという欲望で胸騒ぎしていた。

彼らは蕭炎がいつまで閉鎖修練を続けるのか気になっていたのだ。

「ギィ」

突然通路からドア開く音が響き、人々の視線が集まった。

特にその扉番号を見た瞬間、彼らは一瞬で熱くなり始めた。

騒々しい通路全体が一気に静寂に包まれた。

全員の視線が開いた扉に集中し、黒装の青年が冷静な表情でゆっくりと出てきた。

彼が通路を歩く人々の視線を感じると眉根がわずかに寄せられ、ため息と共に第四階層入口へ向かい始めた。



第三層で七日間の修練を終えた。

蕭炎が得た進展は完璧すぎて自身さえ驚愕させた。

風速霊丹と青芝火霊膏、そして心火の鍛錬効果が相乗した結果とはいえ、わずか七日の間に彼は七星大斗師の頂点に近づきつつあった。

このペースなら八星への壁を突破するのも時間の問題だ。

しかし修練を継続しようとしたその時、心火の供給量が不足していることに気付いた。

第三層の心火は既に彼の要求を満たせないほど衰弱し、断続的にしか機能しなかったため、蕭炎は中止せざるを得なかった。

現在第三層の心火強度では不十分であるため、第四層へ移行するしかない。

そうでなければ修練効率が大幅に低下してしまうからだ。

熱い視線を浴びながら、蕭炎は廊下の先端で姿を消した。

人々は彼の歩く方向を見て小声で囁き始めた。

「あれは第四層へ行くのかな？」

「えーと第四層に入るには斗霊級が必要だろ？ 萧炎はまだ達していないはずだけど…」

「うんでも雷ナを倒したくらいだから、たぶん大丈夫なんじゃないかな？」

廊下の者たちが互いに顎をしゃきり合わせる中、蕭炎は曲がり角を通り過ぎて塔の監視員が厳重に警備する通路へと向かった。

少し躊躇した後、急ぎ足で近づいていった。

「第四層に入るには斗霊級が必要です。

未達成者は禁止です」遠くから声をかけてきた監視員は無気力そうに言った。

「え？」

歩みが止まった。

蕭炎の顔に驚きが浮かんだ。

第四層への条件がこんなに厳しいとは知らなかったのだ。

もしかしたら第三層で修練し続けるしかないのか？ しかし現在体内の斗気が心火を回復させるのに不十分な状態では、頭痛がするほど気分が悪かった。

「君は蕭炎か？」

別の監視員が彼を見上げながら驚きの声を出した。

先ほどの無気力な監視員も慌てて顔を上げた。

似面識のある黒衣青年に気づくと、赫長老からの指示を思い出し尋ねた。

「前日雷ナと衝突したあの蕭炎か？」

二人の監視員の驚愕の目を見つめながら、蕭炎は少し躊躇して頷いた。

そして礼儀正しく両人に頭を下げた。

「申し訳ありませんが、資格未達です。

第三層で修練させていただきます。

失礼します」

「あー、ちょっと待って」

監視員の制止に反応し、蕭炎は振り返った。

先ほどの無気力な監視員が笑顔で続けた。

「赫長老から特別許可が出ているので問題ないよ。

どうぞ」

その言葉に驚きを隠せない蕭炎の顔に喜びが浮かんだ。

第四層に入れば八星への突破は目前だ。

彼は慌てて両人に礼を述べた。

「赫長老とお二方には感謝します」

「ふふ、問題ないよ。

資格はなくても実力で十分だ」監視員たちの笑い声が聞こえた。

「そうね、しばらく閉ざっていたから体調も気をつけないと。

何か食べ物を持って行った方がいいかも」

「ありがとうございます」

礼を述べて去りかけた時、監視員が付け加えた言葉に彼は一瞬だけため息が出た。

しかしすぐに笑顔を取り戻した。

第四層の通路へと続く階段を見つめながら、彼は心の中で小さく笑った。

この長い道のりもあと少しで終わるのだ。