闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0464話 覇槍柳擎

天焚煉気塔第四層に修練できる資格を持つ生徒は基本的に内院の中の優れた存在と見なされるが、このレベルで活動する現在の蕭炎は第三層でのような圧倒的な強さを示していない。

そのため第四層に入るとまず腹減りを解決した後、中級修練室を選んで閉じた。

第四層の中級修練室の効果は上級には及ばないが、心火の雄大さでは第三層の上級修練室より遥かに優れている。

現在の蕭炎にとってはちょうど良いし、上級修練室を争うことで頻繁に修練を中断されるリスクもない。

空きがある修練室を見つけてから蕭炎は薬鼎で青芝火霊膏と風速霊丹を作り始めた。

前回の調合は七日間の閉じた期間中完全に消費され尽くしていたため、再び鼎を焚かなければならなかった。

過去の経験を活かした今回の調合ではより上手く、時間も大幅に短縮された。

作成された薬品の品質は明らかに初回よりも優れていた。

必要な二種類の丹薬を作り終えると蕭炎は再び閉じた修練で突破を目指し始めた。

この度の閉じた期間中、他の何らかの理由による中断が一切なく、最もスムーズな修練時間を得ることができた。

修練に没頭するあまり日にちは指折り数えるほど過ぎ、約半月が経過した。

この深く浅く繰り返す閉じた期間中蕭炎は時々修練室を出るものの、そのほとんどは中級修練室で過ごし続け、八星への突破を目指して猛攻撃を続けていた。

この徹底的な苦行の末、既に七斗星大斗師の頂点まで達していた蕭炎はやっと八星の境界線に触れるようになり、さらに二三日修練すれば体内の気力が満ち満ちた状態になる。

それはもう水筒一杯分の水を注いだようなもので、蕭炎の体の中の気力はその水筒から溢れ出す寸前まで達していた。

そしてその僅かな契機は蕭炎が何気なく修練しているある瞬間に突然訪れた。

静寂に包まれた修練室の中で蕭炎は裸上身で黒石台に座り、手を結んで瞑想の印を作りながら、周囲には青芝火霊膏から流れ込む肉眼で見えるほどの厚いエネルギーが彼を包み込んでいた。

静寂がどれだけ続いたか分からないまま突然、非常に微細だが耳元でドンと響くような低音が発生した。

その音は蕭炎の体内から発せられていた。



この奇妙な低音が響いた直後、木のように動かないままだった蕭炎の身体は突然電撃を受けたように震えだし、頬に異様な赤みを浮かべた。

変化は外見だけではなかった。

体内で驚くべき変化が起きていた。

その中でも最も顕著だったのは急激に増大した吸引力だ。

暗紅色の熱いエネルギーが彼の周囲を渦巻きながらも、体の中へと順次流れ込んでいく様子は一変し、驚愕したように無秩序に暴れ出した。

蕭炎の身体はその勢いを全て受け入れる無限の穴となり、その吸引力はさらに強くなり続けた。

静かだった修練室のエネルギーが巨大な渦巻きとなって激しく動き出す。

約十分間続いた異常現象は、骨の清脆な音と共にゆっくりと薄れ始めた。

その奇妙な爆発音が響くと同時に、修練室にあった巨大なエネルギー渦も次第に消えていった。

そして渦の中から坐っていた人影が再び姿を現した。

彼の黒い外袍は先ほどのエネルギー暴走でほとんど破れ飛んでいた。

肌には塗り込まれていた青芝火霊膏も完全に揮発し、依然として痩せた体は七彩の小蛇以外は以前と変わらなかった。

ゆっくりと閉じていた目を開き、不気味な青い炎が漆黒の瞳を包み込んだ。

やがてその炎は消え、より深い闇を持った瞳が現れた。

吐き出した濁りの息にはほんの少しだけ黒気が混ざっていた。

その異常な息を見た蕭炎は眉根を寄せた。

彼はようやく忘れていたことを思い出した。

「烙毒」——体内に深く埋め込まれ、取り除けないでいる変異毒素だった。



「まさかこの突破の功でついにこの『烙印の毒』を封じたのか…そのくそったやつが体の中に潜んでいて全身が気分悪いんだよ」

蕭炎は苦々しく笑いながら首を横に振った。

現在、その烙印の毒は青蓮の心火によって危険性を示していないものの、一日も放置しておくと萧炎の胸中に刺さる一本の針のように感じていた。

彼はその毒が連ナラン・ケ斗王級の実力を持つ人物に命を脅かすほどの力を秘めていることを知っていたからだ。

ましてや現在の七彩吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）という小さな存在では、その毒の前にどうしようもない。

ため息をつくと、烙印の毒への不安を一時的に脳裏に追いやった蕭炎はゆっくり立ち上がり、体をほぐすように動かした。

すると骨が軋むような音が連続して響き、修練室中に爆竹のように炸裂する。

その音と共に、彼の全身から一種の開放感と充実感が滲み出てきた。

二十数日の閉門苦行の末に八星大斗師への突破を果たしたのだ。

この成果は苦労に見合うものだった。

「八星か…斗霊級まであとどれくらいだろう」

彼は笑みを浮かべながら腕にある七彩吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）を見下ろし、そのまだ冷たい体に苦々しい表情をした。

「小坊主は本当に昼寝が大好きになったね。

こんな大きな音でも起こさないんだから…」

しかし口では笑いながらも、彼の心は重く沈んでいた。

成長期にある吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）がこのようにずっと眠り続けるのは明らかに異常だった。

通常なら活発であるはずなのに、今は日中ずっとぼんやりとしているのだ。

その異変について、彼は何かを悟ったようだ。

眉根を寄せながら心の中でつぶやいた。

「やはり美杜莎女王の反撃が始まったのか…そういえば吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）の魂が彼女に逆圧されているらしい。

この状況だと、一年もすれば完全に支配されるだろう。

その時は、魂と肉体が融合し、彼女は斗宗級の超人間的実力を持つことになる…そうなる前にまず私を始末するんだろうな」

掌で吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）の冷たい体を撫でながら、彼は眉を顰めた。

「安心しなよ。

彼女が融合霊丹を得るまでは手を出さないはずだ。

魂と肉体の完全融合など容易いものではない。

まず吞天蟒（※正確な名称は原文で確認が必要）の魂を食らってから、その身体に取り付かろうとするだろう。

そうでないと、単なる累乗になるだけだ」

突然、彼の心の中に古びた笑い声が響いた。

「老師！」

その声を聞いた瞬間、蕭炎の顔に喜色が浮かんだ。

薬老の言葉を聞き終えると、ようやく安堵したように大きく息を吐き、胸の中で頷いた。

「そうなら良い。

彼女が必要とする融合霊丹がある限り、条件交渉ができる。

斗宗級の実力を持つ人物を味方につけられるのは最高だ」

「うむ、斗皇の壁を突破したメデューサ王女は確かに無限の可能性がある。

かつての斗気大陸にも進化したメデューサがいたが、彼女の本体は七彩吞天蟒ではなく、遠古の凶獣である七翼紫金蛇だった。

吞天蟒より弱い種類ではあるが、当時はその討伐に三名の斗尊級強者が動かざるを得なかった」

「三名の斗尊？」

口角を引き裂くような圧倒的な称号に、蕭炎は言葉もなく呆然とし、腕にある吞天蟒を見つめながら苦々しく囁いた。

「この婆さんもそんなに強くなるのか……そうなると俺は大変だぜ。

あー、吞天蟒よ頑張ってくれよな。

あの女に食われちゃったらお終いだぞ」

メデューサ王女の姿が現れるたびに自分に対して見せる冷たい殺意の影を思い出すと、蕭炎は背筋が凍りつくような寒気を感じた。

その恐怖の存在から逃れられるなど到底無理な話だった……