闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0497話 0006星闘霊との対決

突然現れた黒衣の青年は、騒がしい競技場を一瞬にして沈黙させた。

その口から発せられた言葉を聞きつけた人々はたちまち彼の正体に気付いた。

すると磐門のメンバーからは驚愕の歓声が響き渡り、観戦者たちは興味深げに蕭炎を見つめながらも、その目には期待の光があった。

蕭炎の薬煉術は韓闲との試合後に内院で誰もが知るほど評判だったが、薬煉術の卓越さが必ずしも戦闘力の全てを表すわけではない。

この暴力的な場所では、最も硬い拳だけが人々の敬意を得られるのだ。

それ以外の身分など何の役にも立たない。

そこで蕭炎が現れた時、人々は薬煉術で傑出した青年が戦闘力でも同様に優れているのか見届けたいと願った。

薰（くん）が震退したその瞬間、彼女はあの慣れ親しんだ力を感じ取りながら玉手に強大な金色の光を凝縮していたが、やがてその光は消え、柔らかな力で戦闘エリアから外れた。

美しく澄んだ目で場の堂々たる姿を見つめると、ようやく心臓の鼓動が落ち着いた。

「炎（かまどの）さん、今こそあなたの番です」

「ははあん、炎さんもようやっと出てきたじゃね？」

白程（しらじょう）が肩を震わせながら地面を強く踏みつけた。

その瞬間、彼の体から力が解放され、黒衣の青年を見上げると冷笑道（れいだーと）した。

炎はちらりと目で見やると、掌をひらき大柄な玄重尺（げんちょうじゃく）が現れた。

右手に握ったその先端を強く振り下ろすと、場内に轟々と風の唸りが響き渡る。

「白程さんも炎さんに懐かしがっているのかね？ でも残念ながら白程さんは女性ではないからな」

場外から哄笑（こうしょう）が湧き上がった。

白程は目尻を引きつらせた。

「舌先手後（ぜっさんどてご）の炎さんだが、今回はどんな言い訳を作るつもりだ？」

炎は軽く笑いながら重尺を地面に打ちつけた。

その衝撃で床が細かな亀裂を生んだ。

白程を見上げると笑顔で言った。

「白程さん、あなたからの挑戦状を受け取ったよ。

この日をずっと待っていたんだ。

以前の因縁はここで一括りにしてみよう」

白程は大笑いしながら答えた。

「ははあん、勇気があるね！ でも自ら辱めを受けるなら構わんが……」

炎は笑顔のままにした。

「白程さん、あなたはいつまでこの愚かな冗談（じょうだん）を続けるつもりか？」

白程は陰険な表情で言った。

「待って洗い流すなよ。

お前の口からは『助けて』などという言葉は出せないからな」

そう言いながら深黄色の槍を握りしめた。

体中に渦巻く濃厚な黄の斗気（とうき）が槍に絡みつき、一瞬で全身を包んだ。



「土系の斗気か……」白程の斗気の色を見た瞬間、蕭炎は眉をひそめた。

この懐かしい斗気が最も悠長で厚みがあるため、同レベルの人と比べれば戦闘時間がずっと続くだろうし、防御に重点を置くこの属性なら、相手を疲れさせるのに最適だ。

このような属性の敵と戦う場合、短時間で猛り返す力を発揮して攻撃を優先する方が良い。

体を軽く動かした瞬間、雄々しい青色の斗気が蕭炎から溢れ出し、その際に彼の体内から強大な気配が広がった。

その気配の強さに多くの人々は驚きの声を上げた。

「斗霊？」

観客席で熏と琥嘉、吴昊が目を見合わせた。

彼らの目に驚きと喜びが浮かんだ。

「天焚煉気塔」で閉じ籠もって修行しても追いつけないほどの速さで、二ヶ月ぶりに見えた蕭炎は本当に斗霊級に昇進していた。

「このやつ……半月ほどしか経たないのに、すでに斗霊級まで到達したのか？」

林修崖らも驚きの表情を浮かべていた。

深山で見た時の彼の実力は大斗師九星程度だったが、そのレベルから斗霊級への昇進にはどれほどの苦労が必要なのか彼らはよく知っていた。

「だからこそ今回は白程と直接対決するのかな。

でもそれだけでは六段階の差があるんだから、簡単に埋めるのは難しいよ」厳皓も驚きながら笑った。

「彼なら勝てると思う」

隣で韓月が冷ややかな顔に微笑みを浮かべた。

かつてまだ五六星の大斗師だった頃から三星斗霊すら警戒していた蕭炎は、今は実力が大幅に向上し、斗霊級に昇進した今でも白程より六段階高いとは言え、韓月にはそれなりの自信があった。

「私も彼には期待している。

あの男はどう思っているんだろう？」

林修崖はくつろいで背中を伸ばしながら、暗闇の方を見やった。

その先に影がちらつく場所で、彼は笑みを浮かべた。

観客席が蕭炎の気配で沸き立つ一方、白程も驚きの表情を見せていた。

しばらくしてから険しい表情になり、「やはり今回は余計に張り切っているのか」と冷ややかな笑みを浮かべた。

萧炎は体を軽く震わせ、清々しい骨の衝突音が体内で鳴り響いた。

しばらくすると深呼吸をして、その強大な力を感じながら白程を見上げた。

彼は重い槍を握りしめ、ゆっくりと前に進み始めた。

槍が地面に触れた瞬間、白い跡が硬い床に残った。



冷やかに近づいてくる蕭炎を凝視している白程は、その極めて高い気力を感じながら、赤い槍を握った手の指先がわずかに引き締まった。

蕭炎の足取りを鋭く見つめていると、彼が自身の周囲10メートル圏内に入った瞬間、白程は低く唸り声を上げた。

雄々しい深緑色の斗気は粘稠な液体のように体内から噴き出し、槍先に集約される。

足を大地に強く打ち付け、白程の体が連続した光の線のように走る。

瞬間的に凝縮された斗気が槍と一体化し、空気を切り裂く鋭い音を立てながら高速で振るわれる。

六星斗霊級の強者である白程のこの初手は、巨石すら粉砕するほどの力を持つが、蕭炎はその直撃を受けない。

足元に微かな銀色の光が浮かび上がり、体を軽やかに動かした瞬間、彼は突然姿を消した。

攻撃目標が途絶えたことに驚きを隠せない白程は、槍を後方に猛然と振り返す。

その動きに対応するように、巨大な黒い鎧が槍の先端に接触し火花を散らす。

槍がわずかに曲がるほどの圧力を感じた瞬間、白程の顔色が変わった。

「この力量は明らかに以前とは比べ物にならない……晋級によるものだけでは説明できない」という思いが頭を駆け巡る。

黒い鎧はさらに重みを増し、鋭く斬りつけられる。

白程の槍は毒蛇のようにしなりながら反撃するが、その動きは次第に乱れ始めた。

六星斗霊級の雄々しい斗気が広がる中、蕭炎の鎧は無数の傷を受けても決して砕けない。

白程の槍先から零れる血の滴が、闇夜に輝くように見える。



重剣と槍が互いに支え合う。

蕭灸は白程と激しく対決を繰り返した。

その間に勤凡（斗気の波動）が広がる度に、白程は二歩後退するものの、蕭炎は四歩も引き下がった。

明らかに体力不足ではあるが、相手の俊敏な六星斗霊による強大な斗気に対し、やっとかみ合いながらも不利を被っている。

観客席からは、蕭炎が負傷した様子を見てため息が漏れ出す。

白「白組」のメンバーはさらに嘲讽と罵声を浴びせた。

「ふん、蛮力だけだ。

見るに耐えない」と、優位な状況で槍を構えた白程は冷ややかに笑った。

「もし貴方のような蛮力を頼りにしたなら、ここで降参するべきだ」

その言葉に反応し、蕭灸の口角が冷笑を浮かべた。

人々の視線の中で、彼は突然重剣を地面に突き立て、両手で奇妙な印を作り出す。

その動きに合わせて、灼熱の音色（声の炎）が体内から爆発し、蕭灸を包み込むと同時に再び彼の体内へと収束した。

「天火三玄史：青蓮変！」

意識の中で低く叫ぶと、蕭灸の身体が一瞬震えた。

暴走するエネルギーは筋肉に沿って爆発し、滔々たる流れのように全身を駆け抜けた。

体内で突然沸き立つ斗気を感じ取った蕭炎は、重剣の柄に手をかけながら白程を見据え、「再戦か」

その言葉が途切れた瞬間、彼は「ドン！」

と一声響かせ、白程へ向けて黒い影となって突進した。

足音ごとに地面に寸先の深さの痕跡を作り、激しい衝撃で周囲を震撼させるその動きは、魔物のような迫力だった。