闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0498話 薬比べ

蕭炎が突然強大な力を発揮したことに、薰（くん）たちも周知していたため、その息遣いが急に高まるのを見て驚きはしなかった。

しかし上段の林修崖（りんしゅうがい）たちは思わず「えっ？」

と声を上げた。

彼らのような実力者だからこそ、蕭炎の現在の実力が白程（はくてい）に迫るほど急激に向上していることに気づいたのだ。

その差はなんと六星分もの隔たりがあるというのに。

「この男、初対面の時から何か慎重な感じがあったのはそのためか。

こんな手を隠していたとは」と林修崖が目を細めながら驚きの色を見せた。

蕭炎のこの爆発的な成長は予想外だったようだ。

一側の厳皓（げんこう）が下方の蕭炎に鋭い視線を注ぎ、彼の表情からその急激な変化に強い関心を抱いていると読み取った。

林修崖の言葉を聞いた後、厳皓は小さく頷いた。

目線を上げると、薄暗い光が差す場所で何か微かな驚きの声が聞こえたようだ。

「今回は白程も鉄板に足を引っ張られたな。

この『強榜』ランキングは手放すかもしれない」と厳皓が皮肉たっぴしに笑った。

林修崖たちが笑い、再び下方の戦闘場面を見つめた。

……

天火三玄変（てんかさんげんぺん）を発動した蕭炎は短時間で白程と同等の実力を獲得していた。

そのため白程が声勢を急に高めて駆け寄ってくる蕭炎を見て、冷ややかな表情も幾度か揺らいだ。

蕭炎が強制的に実力を上げる方法について知っていたものの、それほどまでとは思っていなかったようだ。

彼はそのような非正統的な手段はいずれバレると信じていた。

そんな軽蔑の念が眼前の雷のような勢いで迫る人影に揺さぶられ始めた。

この時になってようやく白程は、最初から蕭炎を過小評価していたことに気付いたのだ。

歯を噛み締めながら槍を握りしめた白程は、ますます近づいてくる蕭炎を見つめ続けた。

その目には冷たい光が宿り、この戦いが彼にとって何を意味するかを知っていたからだ。

もし負けたら『強榜』の順位が萧炎に奪われ、それに伴って「白派」の威信も大きく損なわれる。

内院での地位も一気に低下してしまうだろう。

そのため今日こそは手段を選ばず蕭炎を粉砕するしかない。

「狂気じみた男め、今日は本当の『強榜』の実力を見せつけてやる！ そのような下等な手口で自信満々になるのは早すぎた」と白程が冷たい表情を作りながら言った。

深黄色い斗気（とうき）は黄河の水のように彼の体を包み込み、光球表面では水波のような動きを見せる。

それは黄金色に輝く渦巻きのようだった。



黄色の斗気光球がわずかに震えたその瞬間、聴衆の眼前で低く唸るような声を発した。

槍が電撃のように眼前を突き出した時、槍の動きと同時に残像が連続して現れる。

白程は槍を振るう速度が尋常ではなく、僅か一瞬の間にその残像が空間全体を覆い尽くす。

一方で獣のような勢いで駆け寄ってくる蕭炎も、槍影の外側に瞬時に姿を現した。

「喝！」

深黄色の槍影が空中で動きを止めた。

槍先から異様な寒光が放たれ、その光は黄斗気によって強化されたものだった。

白程は眼前に迫る蕭炎を見据え、冷たい叫び声を発した。

その叫びと共に密集していた深黄色の槍影は突然爆発的に飛び出し、戦場から鋭い破風音が響き始めた。

槍影の数は多く、これだけ多くの残像を同時に形成できるのは白程の実力の強さを物語る。

『強榜』に載る実力者としてその名は虚偽ではない。

普通の斗霊ならこの鋭い攻撃に対し手忙しい状況になるだろうが、蕭炎の戦闘経験は白程と遜色なく、天火三玄変の影響で正面対決可能な実力を備えていた。

そのため槍影がちらつく中、厳然たる風圧の中でも退く気配は一切ない。

彼は重厚な玄重尺を高く掲げ、極めて素直な構えで鋭く斬りつけた。

「破！」

その一撃の軌跡は平凡そのものだった。

華麗さや奇技は一切なく、山を裂くような無匹の気勢が込められていた。

尺身が空気を切り裂き、残る黒い痕あとには強烈な風圧が生じた。

その圧力で地面すらわずかに割れ目を作り出すほどの一撃だった。

この凄まじさを見て観客席からは小さく動揺の声が漏れた。

ここまで激しい戦いはなかなか見られないものだ。

「ジーン、ジーン……」

重尺の下で槍影が次々と消えていく。

その際槍影から金鉄相打つような清澄な音色が連続して響き、槍影が急速に散り散りになる中、唯一残るものは激しい衝突が生んだ波紋だけだった。

大量の槍影が消失し、最後の一撃となった実体化した槍は一瞬で空間を切り裂き、蕭炎の胸元へ鋭く突き込まれようとした。

その時蕭炎は目を開き、重厚な玄重尺を素早く引き戻し、漆黒の盾のように前に構えた。

白程の深黄色の槍がその巨大な槍身に接触した瞬間、強烈な力が発散され、蕭炎は足元で地面を滑らせながらも三メートルほど後退してようやく止まった。



「ふん」震退した蕭炎を白程が冷やかに鼻で笑った。

握る銃剣の腕がわずかに震えると、槍身から黄色い光が突然輝き始め、灼熱の太陽のように戦場に煌めき始める。

「チィ！」

黄光が爆発的に増大する瞬間、蛇のような黄色いエネルギーが鋭く飛び出し、恐ろしい巨口で重鉄を猛撃した。

「ポン！」

衝突の轟音と共に目に見える気浪が四方八方に広がり、堅固な床から炎の裂け目が蕭炎の足元から次々と拡散していく。

「退け！」

掌に銃剣を叩きつけると六星斗霊の実力を全開で解放。

強大無比の気浪が鉄身に直撃し、槍先が軽く弾かれたその瞬間、漆黒の重鉄は観客の目の前で「シュッ」と炎のように蕭炎の手から飛び出し、戦場外の地面に斜め刺さった。

重鉄を放ち、観台では騒然とする。

勲（きん）など蕭炎に詳しい者たち以外は磐門のメンバーも拳を握りしめ、緊張で顔が引きつる。

「武器がないならどうする？」

全力の一撃で蕭炎の武器を奪った白程は勝利が目前と意気揚々に笑いながら槍先をさらに加速。

胸元に鋭い痛みを感じた蕭炎は足裏から銀色の電光が走り、体が一瞬虚像のように残る。

次の瞬間彼の身体は十数メートル先に消えた。

槍が虚像を貫き、白程は十数メートル離れた蕭炎を見つめ冷笑道「まだ降伏しないのか？今跪いて懇願すれば私は手加減するが……」競技場では内院も殺人を禁じていない。

ただし一般には関係悪化していない限りは相手に余地を与えるのが常識だ。

白程の喜びを無視して蕭炎は重鉄を見やり軽く目配りした。

重鉄から解放されたことで体内の渾厚な斗気（とうき）が洪水のように流れ込み、彼の唇端には白程の表情を曇らせる笑みが浮かんだ。

白程に視線を戻すと、彼は軽く嗤いながらも一言も発せず足裏から銀光が再び輝いた。

次の瞬間その身体は風のように白程の横へ移動し、灼熱の青色斗気で覆われた拳が相手の頭部に直撃した。

その驚異的な速度に白程の瞳孔が一瞬縮まった。

炎のような熱風を頬に感じた彼は「この野郎……」と心の中で絶叫する。

蕭炎の素手で戦う姿は初めて見るものだったからだ。

重鉄を持つ蕭炎は恐ろしいが、武器なしの赤裸々な身体こそ真の破壊機関なのだ。

**（ここに追加すべき描写や固有名詞があれば挿入）**