闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0500

第0504話 冰火龍須果

消炎が林炎の顔に浮かんだ畏敬の色を見たとき、彼女はわずかに身を固めた。

しかしすぐに眉根を寄せ、内心で波立つ思いを抱いた。

これまで知っている限り、この狂気的な男は決して怯むことはなかった。

しかし今や、内院でも屈指の強豪と呼ばれる林炎がその名前だけでも聞くと沈黙し、このような表情を見せるとは……消炎の平静さも揺らぐ。

「ふん、たまに訊いてみただけだよ。

林炎先輩は気にしないでくれ」。

静寂を破るように笑いながら、蕭炎が茶碗を置き、穏やかに語る。

その言葉に反応し、林炎の表情が和らいできた。

苦しげに息を吐くと、「あの男は……一ヶ月後の大会で見れば分かるさ。

でも忠告しておくけど、試合中に出会ったら絶対に触怒させないように。

どうしてもなら認めるしかない」。

唇を軽く嚙みながら、蕭炎が黙って頷いた。

強豪ランキング一位の男はここまで強いのか……その名前だけでも林炎からこのような反応が出るとは。

三頭六臂（さんとうろくひ）という言葉さえ浮かぶほど恐ろしい存在なのか？

「へへ、でも君がその男と会う可能性もゼロじゃないかもしれない。

もし十位入りを目指すなら、白程を倒すよりずっと難しいんだよ。

現在の十位は全員斗霊（どうりょう）の頂点に達し、戦闘経験も豊富だ。

それぞれが得意とする強力な術技を持ち、白程とは比べ物にならない実力を誇っている」

林炎が直球で語るあまりにも率直な言葉に、消炎はため息をついた。

この男の口の悪いことにはどうしようもない。

「まあ……全力を尽くすだけだよ」

「じゃあ一度試合してみないか？君が僕や僕の手で何ラウンドも耐えられるなら、そのくらいの実力があると判断できるかもしれない」。

林炎が蕭炎を見詰めながら熱っぽく言い出す。

その言葉に驚きを隠せない蕭炎は、林炎の飢えたような表情を見て身震いした。

この男の戦闘欲は吴昊（ごうほう）と並ぶほどだ。

今さらそんな相手と争いたくないと断固として拒否する。

「いやいや、まだ回復してないんだから……いずれにせよあとで」

林炎が肩を落としたその瞬間、天焚練気塔（てんぷんれんきとう）で半月間鍛錬した体は手のひらがチクチクと疼いていた。

誰か相手にしてやるだけでも気が晴れるのに。

蕭炎が話題を変えるように促すと、林炎はすぐに帰宅した。

ドアを閉めた蕭炎を見て、熏（くん）は笑いながら首を横に振ったが、怒目を向けられると慌てて表情を引き締め、「知ってるさ、萧炎お兄ちゃんは彼を怖がっているんじゃない。

ただ切磋中に傷つけるのが心配なんだよ」と皮肉たっぴしの言葉を投げつけた。



「お前の鼻を洗ってやった」薰子が一喝すると、蕭炎は頬を赤らめながら鼻をかいた。

外の空を見つめた後、少し考えた末に言った。

「郝長老のところへ行ってみよう。

彼は内院の薬材管理庫を統括している。

必要な薬草が不足しているんだ。

もしもあそこにあるなら、何とか手に入れてこよう」

「薬草が必要？」

と薰子が頷きながら尋ねた。

「最近磐門の採药隊も編成完了したし、山に入った回数も多いわ。

収穫は結構あるみたいよ。

お前が必要なものが入っているかも」

蕭炎はため息をついた。

必要な薬草は自分が見たこともないほど希少なもので、その価値がどれだけか想像にさえならない。

しかし薰子の好意を無視するわけにはいかないので、最後に不足している「龍須氷火果」の名前を告げた。

その名を聞いた薰子は眉をひそめながら考え込んだ後、ため息と共に首を横に振った。

「採药隊の収穫リストを見たけど、その薬草は見当たらなかったわ」

薰子の様子を見て蕭炎は特に驚かず、笑いながら「じゃあ行ってこよう」と言い、ドアを開けて飛び出した。

外に出ると、左右に目を向けた蕭炎は偏僻な場所で紫雲翼を召喚し、空高くまで上昇した。

新生区域の外へと飛ぶ際、下を見やると門のそばに探り出すような人物がいるのが見えた。

そこでため息をつき、羽根を振って影のように消えていった。

内院には強者が多く、蕭炎は挑戦という名の喧嘩っ尊より避けて、人通りの少ない場所へ降り立った。

紫雲翼を収納した後、郝長老が管理する薬材管理庫へと急いだ。

貴重な薬草を保管するこの管理庫は厳重な警備が施されており、斗王級の人物が常駐し、十数人の指導者が二十四時間巡回している。

一般には立ち入り禁止だが、郝長老に特別許可を得ているためか、ある指導者から止められた際には追い返されず、身分を確認された後は郝長老の元へと連れて行かれた。

「ふん、二ヶ月もすれば斗霊になった上に六星斗霊の白程まで破ったとは、なかなかやるじゃないか」薬品の管理をしている郝長老が蕭炎を見つけると、手を止めて部下に通すよう指示し、彼を見ながら笑みを浮かべた。

「競技場でのことだが、その勝利は聞いていたよ」

「運が良かっただけです」萧炎は郝長老に軽く礼をした。

その後部下が去ると、やっと本音を漏らした。

「今回は郝長老にお願いしたいのは、ある薬草の調合で不足している材料を探しに来たんです。

もしもここにあるなら……現在実力が上がったので、龍力丹の成功率も上がるかもしれない」

郝長老の顔色を見つめながら、彼が後半の言葉を聞いた時の喜色を見てようやく安心した。



「ふふ、これらの薬材をここに置けば、いずれ薬煉部のあの連中が何か理由をつけて奪い取るだろう。

」郝长老は手を振りながら蕭炎に近づき、肩を叩いた。

「萧炎よ、余計なことは言わずに、貴方が私の期待するような丹薬を作れたら、一枚だけ作ればいい。

それさえできれば、この薬材管理庫から好きなものを一つ取っていけばいいんだ。

どうだ？」

その言葉に蕭炎は一瞬硬直した。

「一つの薬材で一枚の満足できる丹薬を交換する……これでは…」

「貴方も私に得があるように思えているのか？私が貴方に見つからないような稀少な薬材を選ぶなら、おそらく中級品クラスだろう。

それと一枚の丹薬を交換するのは公平だ。

どうかな？」

郝长老は蕭炎のためらいを見透かしたように笑った。

少し考えた後、萧炎は頷いた。

「もし本当に地霊丹の最後の一株である龍須氷火果がここにあるなら、一枚の龍力丹で交換するだけ損はない。

それ以外の薬材なら、この取引はあまり得にならないかもしれない」

「よし、貴方の言う通りにしよう」郝长老は笑みを浮かべた。

その言葉を聞いた蕭炎は白い物を受け取り、目をやると玉のような白玉製の玉札だった。

表面には生き生きと薬草が彫られ、ほのかな薬香が漂っていた。

「ふふ、郝长老様はご安心ください。

私は欲深くない人間です」蕭炎も笑みを返した。

その言葉に郝长老は頬を緩め、玉札を壁の凹部に貼り付けた。

するとエネルギー罩の光が弱まり、やがて完全に消えた。

白玉製の玉札を取り戻し、薬香に包まれた薬庫の扉を見つめる蕭炎は、その質感から極めて稀少な素材だと悟った。

「そうだぞ、小僧。

必要なものだけ探せよ。

それ以外のものは動かすな。

全てエネルギー痕跡が残っているんだ。

少しでも触れられればすぐ分かる」郝长老は声をかけた。

玉札を貼り付けた後、蕭炎はエネルギー罩の向こう側に広がる薬庫へと入った。