闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0514話 宝探しの天賦

茫々たる山脈と蒼穹に、丈余りの青色エネルギー光柱が雲間を突き抜け、長く消えなかった。

薬老はゆっくりと地面から起き上がり、その巨大な光柱を見つめた。

眉根が僅かに寄せられた彼は手を招いた瞬間、光柱が激しく震えた。

短時間のうちに一筋の青色の光が光柱から飛び出し、掌の上で漂い始めた。

光が薄れると、その本体である龍眼大の蒼丹が現れた。

表面は極めて円整で海面のように滑らかであり、残る藍色の紋様は波しづめのような複雑な模様を形成していた。

その一筋の青光が光柱から離れると同時に、巨大な光柱もエネルギー源を失ったようにわずかに震え、やがて虚ろになり完全に消散した。

空を見上げた蕭炎はようやく息を吐き、「これほど大きな異変が続くと内院の長老たちまで動いてしまう」と思った。

紫雲翼で山頂に降り立った彼は、薬老の掌上で浮かぶ蒼丹を凝視し、「これが地霊丹ですか？」

と尋ねた。

「うむ」薬老が笑みながら頷く。

その古びた顔には疲れが滲んでいた。

六品丹薬を作る魂体としての苦労は決して小さくなかったようだ。

蕭炎は薬老の表情を見逃さず、優しく「今は休息を取ってください」と囁いた。

「嘆かわしいことよ。

以前なら六品丹薬を作り終えるのにこれほどの時間を要しなかったが…今では時間と精力の双方に大きな負担がかかっている」薬老はため息をつきながら首を横に振った。

「大丈夫です、師匠。

私は落炎を得たらすぐにあなたのために新たな身体を作ってあげますよ。

完成すれば再び生還できるでしょう」蕭炎が笑顔で慰めると、薬老もまた笑みを浮かべたが、その表情には依然として彼の言葉にほのかな安堵が滲んでいた。

「そんなに焦らなくても…長年待った甲斐があるというものだ」

蕭炎は鼻を膨らませて掌を伸ばすと、蒼丹は突然掌から逸脱し薬老の傍で螺旋のように回転した。

「六品丹薬がこんなに機知に富んでいるとは…まさか回避までできるのか？」

彼は驚きながら尋ねた。

「全てではないさ。

この程度の霊性は同級の他の丹薬と比べて特別だが、あくまで曖昧な感応だ。

しかし地霊丹は六品中でも上位に位置し、私の骨冷火の影響で他よりさらに霊性が濃いのだ」薬老が説明した後、掌を振ると蒼丹は自動的に彼の手に戻り、玉瓶に入れられた。

それを蕭炎に投げ渡すと、

「これこそが地霊丹だ。

お前もいずれこの程度のことはできるようになるだろう」

玉瓶にそっと手を伸ばした蕭炎は、その中に浮かぶ地霊丹を見つめながら舌打ちをして言った。

「六品の薬草がこれほどの霊性を持つのなら、七品や八品となると人間と会話するようなものだろう？」

「ふん、七品の薬草はさらに霊性が高い。

時には丹炉から出たばかりの薬草が勝手に飛び去り、疲労困ぱいの錬金術師を呆れさせることもある。

八品となると人間と戦うこともできるんだよ。

これほど奇異なことか？」

「えっ……八品の薬草がそんな強さなのか？」

蕭炎は目を見開いた。

「九品の薬草には、悲しみさえも人形に変える力があるらしいぜ」老薬師の一言で蕭炎の頭は爆発寸前だった。

「九九を頂点とする帝級品という最上位の品種が存在する。

その薬草は遠古以来一度も現れず、私が見た古文書には『帝級』とあるが、それは伝説の『斗帝』との関連があるらしい」

「帝級品の薬草……千年以上誰も錬成できなかったというのか？まず必要なのは薬方だ。

我々が使うような基本的な薬方とは根本的に異なるもので、天地の霊薬を煉るのではなく、天と地、山と海そのものを錬金術するのだ」

「二つ目の理由は……誰もその実力を持たないからさ。

私が元気な頃でも達成できなかったレベルだ」

深く息を吸い込んだ蕭炎がうなずいた。

「この錬金術師の世界にもここまで凄まじい技術があるのか……本当に驚かされるよ」

「今はこれ以上も無駄だろう。

いずれその段階に到達した時、自然と知ることになるさ」老薬師は地面にある黒魔の丹炉を漆黒の指輪に収めると、それを蕭炎の指先にぴたりと嵌めた。

「では地霊丹が完成したので内院に戻ろうか？」

蕭炎が笑みながら提案すると、老薬師は頷いた。

その瞬間、彼の顔色が一変し、遠くの方へと視線を向けた。

「老師、どうしましたか？」

老薬師の動きに緊張した蕭炎が声をかけた。



「隠れろ、誰かが近づいてきた。

しかもその人物は非常に強力だ。

おそらく先ほど地霊丹が成形した際の騒動に引きつけられたんだろう」

藥老は重々しく言った。

一瞬だけ思考を巡らせた後、光の幕で蕭炎の体を包みながら囁くように続ける。

「隠れろ。

貴方の実力ではその人物の探知網から逃げられない。

だから私は貴方を霊魂で包んでやる。

早く」

藥老の焦りが声色に滲むと、蕭炎は紫雲翼を振るって周囲を見回し、そのまま巨大な山に向かって突入した。

最後は鬱蒼とした樹々の中に姿を消す。

鬱蒼とした森の中へと身を潜めた蕭炎は、ある場所で目を細めながら遠くの空を覗いた。

薬老が蕭炎を霊魂で包んだ直後、微かな破風音と共に黒い影が遠方の半空中に現れた。

その人物が一瞬止まった時、蕭炎は強大な無形の波動を感じ取った。

周囲の山々までをも包み込むその力場は、探知装置のように空間を往復する。

しかし薬老の霊魂で隠れているため、蕭炎は発見されなかった。

しばらくするとその波動が止まり、黒影は再び現れた時には藥老が丹薑を作っていた山に立っていた。

「凄まじい速度だ」心の中で驚きながら、蕭炎は目を細めて覗く。

白髪の老人であることが判るだけだった。

「この人物も内院の人間だろうが、その実力は長老たちよりも遥か上だ。

もし私が正しく推測しているなら、これは内院で最も権威のある大长老に違いない」

彼は黙々と囁くように考えた。

「貴方が我が内院で丹薑を作っているのか？可能ならば出てこい」

黒袍の老人が山に降り立った時、その目は濁っていたが鋭い光を放っていた。

重厚な気配が周囲に広がり、長く続いた。

蕭炎は当然従わなかった。

体を硬直させたまま木々の中に伏せ、心拍数も極限まで抑え込んだ。

薬老の霊魂で隠れているからこそ、この老人の目には映らないと確信していた。

その重厚な気配が消えるまで待った後、老人はため息をつき空高く飛び去り、遠くに小さくなっていく。

蕭炎もようやく息をついた時、藥老の低い声が耳元で響いた。

「動くな」

身体が硬直したままの姿勢を保ちながら、蕭炎は口元を引きつけてそのポーズを維持し続けた。

最初の姿勢を保ちながら、彼はほぼ三十分近くもその状態を続けた。

我慢の限界に近づいた時、山頂を見つめる目が突然縮まった。

すると、空虚だった山頂の上空で微風が通り過ぎると同時に、黒い長袍をまとった人物が霧のようにゆっくりと蕭炎の視界の中に現れた。

その人物は既に遠ざかっていたはずなのに、不自然にも再び姿を見せた。

この老人は本当に狡猾だ。

もし薬老（やろう）からの警告がなければ、彼が姿を現した瞬間に捕まえられたかもしれない。

このような状況は以前にも何度かあったように思えた。

再び現れた黒袍の老人は周囲を見回しながら嘆息し、ようやくこの場で丹薬（たんやく）を練り始めた人物が去ったことを確認した。

彼は身を震わせながらその場から消えていった。

その瞬間、蕭炎はようやく緊張していた神経を緩め、全身の力を抜いて枝に這いつぶれた。

冷汗で衣服が透けたまま、彼はそのまま動かなかった。