闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0513話丹成

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内院の奥深き一角に、静寂が漂う楼閣の一室で、二人の人影が窓際に並んで立っていた。

一人は広大な黒い長袍を纏い、白髪と白ひげに覆われた老顔は僧侶のような落ち着きを保ち、常に穏やかな表情のまま外界を見つめている。

彼は窓際に手を組みながら外の緑陰を眺め、暫く経て静かに言った。

「泰宣、最近天焚煉気塔の中での動きはどうだ？」

「大長老様、陨落心炎がますます落ち着きなくなりました。

今では毎半月に一度必ず沸騰します。

もし多くの長老がエネルギー結鏡を張らないと、塔内で修業中の生徒たちは重大な死傷者が出るでしょう」その背後から、身の丈より短い黄衣の老人が腰を屈めて丁寧に答えた。

「ますます速まっているのか……」大長老はため息をついて独りごちた。

「当時院長様がこの陨落心炎を見つけて内院を作られたのは、鎮圧と封印だけでは一時的な効果しかないからだ。

逆に厳しく封じ込めれば、後の爆発時にはより甚大な災害になると言っていた。

今回の異火の暴動の規模を見る限り、本当に凄まじいものがある。

もし少しでも油断すると内院全体が破壊されるかもしれない」

「ではどうしますか？」

黄衣の老人は顔を曇らせながら小声で尋ねた。

「院長様に帰ってきてもらうのは？」

「院長様は外に出かけていて、姿を見せない。

呼び出す手だてはない」大長老は首を横に振って手を振り、「今日から全長老の休暇を廃止し、守塔長老も職務に戻るようにする。

陨落心炎に異変があればすぐに封印を施し、決して完全に爆発させないようにしなければならない。

それだけでも重大な結果になる」

「はい」

「さらに二重策も準備せよ。

陨落心炎が暴動した際には塔内全員を退避させ、誰一人として入らせないようにする」大長老の顔は険しくなり、次々と命令を口にした。

「外院にも知らせておく。

院内の強者たちはいつでも待機しろ。

もし陨落心炎が爆発すれば内院を包む空間結鏡も破られるかもしれない。

その時黒角域の連中も異火の放出する凄まじい振動を感じ取り、探りに来るだろう」

「大長老は薬皇韓楓様をお気に入りですか？」

黄衣の老人が暫く考え込んでから突然尋ねた。

目を瞬かせながら頷いた大長老は、「韓楓は薬師だ。

異火への誘惑は無比に強い。

当時も内院に異火があると予測していたが、確信できなかったため大きな動きができなかった。

我々のガラン学院は簡単にいじめられる相手ではないからな」

「今回の陨落心炎の暴動は過去最大規模だ。

封印が破れれば韓楓様の超絶的な霊感で異火の振動を感じ取り、必ずやってくるだろう……その時は何とかして阻止しなければならない」

「もし彼がただの斗皇頂点級の強者なら恐れることはないが……その男のもう一つの身分は六品薬師だ。

その薬術の卓越さは火老まで及ばず、数年来黒角地帯で巨大な人脈網を築き、多くの勢力と関係を持っている。

異火を狙う場合、そのネットワークを使う可能性がある……貴方も知っているように六品薬師がどれほどの呼び声を持つかは言うまでもないし……私が得た情報によると韓楓という男も一種の異火を掌握しているらしい」

「何だと？あの男も異火を持っているのか？」

その言葉に黄衣老が驚愕の表情を浮かべた。

韓楓のような実力を持つ薬師が異火を得れば虎添翼だ。

蕭炎が斗霊級で五品超丹薬を作れるように、異火は薬師にとってどれほどの助力か。

「その男の師匠は誰か」

「薬尊者薯塵」黄衣老が顔を引き攣らせながら名を吐き出し暫くしてようやっと衝撃から回復し眉根を寄せた。

「聞いた話では薯塵も異火を持っているらしい。

今は衰微しているが……韓楓に継承されたのかもしれない」

「詳細は分からない。

薯塵の死はあまりにも不自然だった。

韓楓以外には内情を知る者がいない。

彼は煉丹反応で死んだと言っているが……薯塵のような独歩天下的な薬術師がそのようなミスをするはずがないだろう。

何かしらの隠れ蓑があるに違いない」

「大老の意図は？」

「うーん……聞いた話では風尊者の友人であるこの数十年間ずっと調査しているらしい。

彼もまた薯塵がこんな形で死ぬとは信じられないようだ」

「これ以上関係ない。

重要なのは韓楓を厳重に監視することだ。

もし彼が黒角地帯の勢力を結集すれば、我が学院も大変なことになる」

「承知しました」

大老が頷くと突然質問した。

（文字化け箇所補完：名も異火を持つ新進気鋭の薬師萧炎は最近どうか？）

「ふーん彼は深山で二ヶ月間修業し戻ってきた時には斗霊級に突破していた。

その修業速度は驚異的だ。

韓楓との丹薬比試では五品超丹薬を成功させた」

「ほう……」淡々とした表情が僅かに動いた大老が頷き「彼もまた薬師で、この状況から見れば薬術もそれなりの腕前だ。

それに優れた修業天賦があるためこのような速度は当然と言える。

命令するぞその子には厳しく当たらないように。

何をしても構わん。

いずれ……頼りになるかもしれない」

（補足：原文中の「名」は「異火を持つ新進気鋭の薬師」という意味で、**部分は「韓楓」に続く人名が省略されていた可能性があります。

ただし文脈から判断し適切な表現を採用しました）

「うむ」黄衣の長老が再び頷いた。

かつては毛頭の若造など何にもならないと思っていたかもしれないが、蕭炎が五品丹薬を調合できると知った後、彼らの上位者たちも見方を変えたのである。

五品調合師という身分は、彼らが持つ斗王級の実力を持つ長老たちよりも遥かに尊いものだった。

「一名の五品調合師、一名の斗王級強者——もし同じ場所で招待するなら、招く側が馬鹿でなければ、間違いなく五品調合師を選ぶだろう。

後者は武力を誇るかもしれないが、調合師が生み出す価値と比べれば、その武力など些細なことだ」

内院の全長老たちもこの点を非常に明確に理解していた。

「出て行って、私の指示を各長老に伝えよ」大長老が手を振ろうとした瞬間、顔色が突然変わった。

普段は波立たない表情に驚愕の色が浮かび、窓外の緑陰を見透すように遠く深い山脈に向けて鋭い視線を投げた。

「大長老？」

黄衣の長老が不思議そうに呼びかけた。

彼の実力ではその距離からその強大なエネルギー波動を感じ取ることはできなかった。

「驚異的なエネルギー変化だ。

これほどの騒動は少なくとも六品丹薬完成時でなければ起こらないはずだが」

大長老の目が精芒を放ち、山脈の中にあるある山頂に直接視線を向けたかのように見えた。

「六品丹薬？」

隣にいた黄衣の長老も顔色を変え、「内院にはそのような品級の丹薬を作れる者がいないはずだが」

「見てみよう。

お前は先ほどの指示通りに行動せよ——六品丹薬を調合できる人物が韓楓か？」

大長老が独りごちるように言った瞬間、顔色が突然険しくなった。

この強敵が内院に潜入しているという事は非常に危険なことだった。

その言葉が消えた直後、大長老の体が一瞬震えた。

黄衣の長老が目を上げたときには、前にいた黒い影は既にゆっくりと消えていた。

慌てて空を見やると、薄い黒い影が一瞬だけ現れただけだった。

大長老が山脈のエネルギー変化に気付いたその時、遠く山脈の反対側にある混乱地域の一隅にある静かな楼閣で、青色の長衣を着た男が僅かに顔を上げていた。

彼の目はエネルギー爆発の場所を見据えていた。

その男は非常に俊逸な容姿を持ち、肩まで届く黒い髪をしていた。

身体からは常に異様な薬香が漂っていて、人々を自然と近づけてしまうような不思議な魅力があった。

「このエネルギー変化は六品丹薬完成時に生じるものだろう」男の低い声が静かに漏れた。

暫くして彼は眉をひそめ、「山脈の反対側にはガラン学院があるはずだ。

あの火の老人が調合しているのか？彼の調合術なら六品丹薬を作るのはまだ難しいと思っていたが、近年見ない間に上達したのかな？」

「そのエネルギー変化はガラン学院の範囲内にあるので調べに行くのは危険だ。

彼らに発見されれば面倒ごとになるかもしれない」男は首を横に振って背を向けると、胸元には古びた薬鼎の紋章が描かれていた。

その薬鼎には六本の金色で輝く異様な波紋が微動していた——その光だけでも目を痛めさせた。

六つの金紋——調合界ではそれを所有できるのは六品調合師のみである。

しかし三十歳前後のこの男はそれを身に着けていた。

これは黒角域でただ一人の存在だった。

「第六章　薬王伝承」

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